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    女孩兒愁眉苦臉,　無奈答：“我們家在赫欽,　牧河邊上的劉家村,　與庸州隔河相望。北犰霸占了庸州，仍未滿足,　隔三岔五偷襲西蒼，那些畜生貪婪無恥,　殺人放火無惡不作！我們村倒霉，離得太近，為了保命只能躲開，投奔親戚去,　避一避戰亂。”
    “原來如此。”姜玉姝神色嚴肅。
    女孩兒掃視郭家上下，好奇問：“你們呢？你們又是上哪兒？”
    姜玉姝嘆道：“不巧，正是要去西蒼。”話音剛落，對方長輩便喚道：
    “二妮兒，家里逃難呢,　你當是外出玩耍？快跟上！”
    “哦,　來了！”女孩兒抿嘴一笑,　一溜小跑追趕親人而去。
    郭弘軒湊近聽了半晌，嚇得瞠目結舌,　扼腕道：“想不到，西蒼竟那么亂！人家逃難，咱們卻往前湊,　簡直是送死。”
    “四弟莫慌。來,　邊走邊聊。”姜玉姝暗暗鎮定,　寬慰道：“疆域自古寸土必爭，邊塞城池失守，朝廷絕不會罷休。陛下雷霆震怒，嚴懲貪墨一案，并責令我們充軍屯田，估計他已經調兵遣將援助西蒼了。”
    “真的嗎？”
    姜玉姝堅定答：“當然！”
    即使貴為九五之尊，也有其職責。庸州失守，皇帝若是不聞不問，輕則遭輿論指責“昏君”，重則退位讓賢，甚至亡國。
    因此，皇帝必須管。
    但不知乾國能否擊敗北犰？
    夜幕降臨時，一行人抵達驛所。
    姜玉姝精疲力倦，拖著酸脹雙腿，匆匆走向板車問：“她們好些了嗎？”
    “這……”方勝皺著眉，反復試探兩名傷患的呼吸與脈搏。片刻后，他搖搖頭，沉重宣告：“蛇毒劇烈，她們沒能撐住，已經身亡了。”
    啊？
    眾人齊齊一驚，既憐憫又后怕。
    張峰審視一番，努了努嘴，其屬下便伸手試探死者脈息，高聲稟道：“大人，她們確已身亡！”
    “問問清楚，把相應姓名勾除，并注明死因。”犯人在流放途中因故死亡，張峰見得多了，毫不動容，吩咐道：“天熱，趕快叫驛所幫忙掩埋尸體，避免腐臭生瘟。”
    “是！”
    兩條人命，就這么消失了？姜玉姝黯然，久久無法言語。
    “走罷。”郭弘磊心里也不是滋味，“前車之鑒，一定要告誡其余人嚴防蛇蟲野獸！”
    夜間
    老少女子或靠墻或枕著包袱，三五成群，小聲交談；男人們則照舊跟著郭弘磊習武，勤練月余，拳腳功夫均有長進，哪怕只是架子，也擺得像模像樣了。
    “越往北，越荒涼。兵荒馬亂的，怎么屯田呀？”翠梅憂心忡忡，一邊整理行囊，一邊問：“等到了西蒼，不知咱們會被官府分去哪兒？是上上下下一起？還是打散了？奴婢死也不想和姑娘分開。”
    姜玉姝鋪平白紙，正色勸告：“又來！年紀輕輕，嘴里一天到晚‘死’啊‘活’的，你連死都不怕，還怕和我分開？”
    “奴婢是家生子，從十歲開始服侍姑娘，發誓要服侍一輩子的。”翠梅忠心耿耿，懊悔說：“不料，在您上吊尋死的時候，竟無人發覺，等老夫人允許奴婢繼續伺候時，姑娘已經吃了苦頭，折磨之下，活像變了個人似的。這都怪奴婢粗心大意，照顧不周！”
    變了個人？
    沒錯，確實是換了個芯。
    姜玉姝筆尖一頓，心如擂鼓，盯著陪嫁丫鬟，輕聲說：
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    “我一時糊涂才自尋短見，與你無關。”
    翠梅眼含熱淚，欣喜道：“幸虧姑娘及時想通了！其實，姑爺待您挺好的，人又儀表堂堂，絲毫不比裴公子差——”燭光忽然一晃，她噤聲抬頭，猛跳起來，恭敬道：“二公子。”
    “唔。”郭弘磊面色如常，并未聽清丫鬟的絮叨。
    翠梅縮著脖子，如蒙大赦，飛快提起包袱，識趣地退到邊上整理。
    姜玉姝定定神，招呼道：“忙完了？坐。”
    郭弘磊盤腿而坐，隨手翻了翻炕桌上的文稿，緩緩說：“我找驛丞安排茶水時，見到了大舅的人。”
    “哦？”姜玉姝一愣，下意識問：“是好消息？還是壞消息？”
    “壞消息。”郭弘磊余光瞥了瞥母親與嫂子、弟弟，耳語告知：“據說，目前西蒼與北犰頻頻交戰，一時間難分勝負。但因著庸州失守，將領又相繼傷亡，咱們的士氣低落，甚至有些人臨陣脫逃。”
    “逃兵？論罪當斬吧？”
    郭弘磊頷首，“臨陣脫逃，死罪無疑，朝廷必將追捕。這件事，我就不告訴其他人了，免得人心惶惶。”
    “也是，不知者不怕。”姜玉姝提筆蘸墨，冷靜道：“圣旨不可違。別說戰亂了，哪怕前方下刀子雨，我們也不能停。”
    郭弘磊莞爾，一本正經地說：“姑娘好膽識。”
    “公子過獎了。”姜玉姝謙虛擺手。
    下一瞬，兩人對視，同時嘆了口氣。
    數日后·晌午
    深山密林間，官道蜿蜒曲折，崎嶇不平，一行人埋頭趕路。
    夏日炎炎，姜玉姝熱極了，臉漲紅，止步解下水囊，仰脖喝水。
    誰知，她剛喝了兩口，突見密林中竄出一伙持刀壯漢，個個兇神惡煞，為首者厲聲大吼：
    “統統不許動！”
    “誰敢亂動，就是找死！”
    姜玉姝快步靠近板車，小聲勸說：“眾所皆知，三弟天生病弱，趕路太辛苦，多照顧照顧他吧？”
    “序齒軒兒比阿哲還小呢！軒兒自幼沒吃過苦，瞧瞧他，臉色蒼白。哪兒有弟弟讓著哥哥的道理？”王氏拉長了臉，耷拉著嘴角。
    人之常情，母親本能地偏袒愛護親生孩子。姜玉姝能理解，眼下卻無法贊同。她眸光堅定，語氣卻柔和，繼續勸說：“三弟、四弟同為十四歲，年齡只差兩個月而已。我也知道四弟疲累，事實上，人人都累，無奈板車只有一輛，僅供老、弱、傷、病乘坐。”
    “難道軒兒不是‘弱’嗎？”王氏臉色愈發難看。
    姜玉姝深吸口氣，緩了緩正欲開腔，卻聽背后傳來丈夫嗓音：
    “論‘弱’，弱質女流比四弟瘦小多了。”
    郭弘磊拎著盤成圈的鐵鏈鎖，沉甸甸，“咣當”擱在板車上。他看著母親，既失望又頭疼，偏偏礙于孝道不宜直白頂撞，以免激怒老人，鬧得影響趕路。
    “你們都下去。”郭弘磊揮退下人，隱忍道：“這輛板車，是專為家里的‘老弱傷病’向張大人苦求通融才得來的。孩兒自不必說，連她也沒要求坐。莫非四弟比他二嫂更柔弱？”
    姜玉姝愣了一下，才明白“她”是指自己。
    王氏被次子的問話噎住了，勃然變色，厲聲問：“弘磊，你這是在跟誰說話呢？”
    “母親——”
    王氏昂首打斷：“哼，原來你還記得我是‘母親’？”
    郭弘
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    磊生性內斂，慣常面無表情，平靜答：“孩兒怎么敢忘？馬上要趕路了，還請母親辛苦照管嫂子、煜兒和三弟。”
    王氏皺眉，百思不得其解，耳語質問：“一口一個‘三弟’，不知道的人，恐怕以為你也是姨娘生的！”
    姜玉姝實在聽不下去了，嘆道：“老夫人，消消氣，要怪就怪我們只求得一輛板車。”
    郭弘磊畢竟年輕氣盛，目光銳利，沉聲表明：“孩兒從不管李姨娘或是張姨娘，只知道父親有四個兒子！總不能任由三弟操勞發病吧？流放乃刑罰，意在懲治犯人，四弟體格強壯，官差豈能容他坐在車上？”
    “你、你這逆子——”王氏氣得說不出話。
    眼看母子倆要爭吵，姜玉姝不便拉婆婆，只能拽了拽丈夫袖子，打圓場道：“好了，都少說兩句。老夫人一向最是慈愛，肯定會關照三弟的。”
    “慈愛”二字砸下來，王氏欲言又止，憋得臉色十分難看，冷淡盯著姜玉姝。
    這時，畏縮杵在一旁的郭弘哲鼓足勇氣，慢慢湊近，囁嚅說：“我、我走得動的，理應讓四弟坐。”
    郭弘軒偷瞥瞥二哥，嘆了口氣，謙讓道：“不必了。三哥，還是你坐吧，我跟著二哥走路。”
    “很好！那就這么定了。”郭弘磊扭頭一望，催促道：“張大人來了。阿哲，趕緊上去坐好。”語畢，他不由分說，先把病患推上板車，而后拿了兩個包袱塞給弟弟，朗聲囑咐：“幫四弟和你二嫂拿著包袱！”
    “啊？哦，好。”郭弘哲忙不迭抱緊包袱。
    姜玉姝提醒道：“不用抱著，擱腰后靠著吧，減輕顛簸。”
    郭弘哲言聽計從，并執意接過二哥的包袱。而后，他低下頭，靜靜縮在角落里，沒敢看嫡母一眼。
    這時，張峰大踏步趕到，按著刀柄吩咐：“啟程。”
    副手劉青便高高揚手，凌空“噼啪”甩了個響鞭，吆喝道：“日行五十里，走了！”
    晨風涼爽，日上樹梢。
    “又委屈你了。”郭弘磊飽含歉疚。
    姜玉姝笑了笑，一本正經道：“沒什么，我倒更樂意走走，練好了身體才能屯田。假如手無縛雞之力，怎么下地呢？”
    “等到了西蒼——”郭弘磊停頓。
    “怎么？”
    郭弘磊搖搖頭，“沒什么。到時再說。”他回頭招呼，“四弟，快點兒！”
    “哦。”郭弘軒無精打采，焉巴巴。
    有了板車，老弱傷病不再拖慢行程，姜玉姝原以為能快速抵達下一驛所。
    然而，她錯估了自己和多數人的體力！
    日暮西斜，漫長的官道延伸向遠方。
    每當上下坡時，腿部和腰部劇烈酸脹疼痛，幾乎無法彎曲，萬分難受。
    莫說五十里，大家閨秀何曾日行過十里八里？姜玉姝和丫鬟互相攙扶，一步一步，顫巍巍地下坡，簡直步履蹣跚。
    “嘶，唉喲。”大腿尤其酸疼，僵繃得扯不開。姜玉姝狼狽咬著牙，頻頻倒吸氣，根本輕快不起來。
    “姑娘忍忍，官爺說驛所就快到了，晚上奴婢拿藥油給您揉揉。哎呀，腿好酸，怎么這么疼！”翠梅也腰酸背痛，步子邁大些，便齜牙咧嘴。
    姜玉姝掏出帕子，胡亂擦了擦汗，感慨道：“四體不勤，忽然日行五十里，一開始真夠難受的！不過，熬過七八天，估計就適應了。”話音剛落，她面前突橫現一寬闊后背，尚未回神，整個人已經趴在那背上了！