兩個女兒都已經在赫欽,　姜父與繼妻、長子稍慢一程,　仍在路上。
    雨夜.客棧
    許氏心神不寧,　在房里來回踱步,　長吁短嘆。
    房門突被叩響,　仆婦稟道："夫人,　大公子從衙門回來了。"
    "哦？"許氏眼睛一亮,　疾步往外走，一陣風般,　踏進斜對面客房，進門便迫不及待問：
    "誠兒,　見到你父親了嗎？他怎么說？"
    姜明誠渾身被雨打得半濕，濕衣服撂在一旁,　剛換上干凈中衣,　便系衣帶邊相迎，振奮答："見到了！您坐,　別著急。"
    "怎能不急？據驛丞說,　此地距離西蒼不足三百里,　咱們一路追趕,　眼看要到赫欽了,　至今沒‘抓住’你二姐！"
    許氏依言落座，愁眉不展，嘆道："萬萬沒想到,　為娘這輩子，竟有遠赴邊塞的一天。咱們一路尾隨,　你父親肯定非常生氣，對吧？"
    姜明誠系好衣帶，坐在下手，苦笑頷首，"母親所料不錯。但父親雖然生氣，卻也十分擔心親人安危，再三吩咐孩兒務必跟緊，入夜便投宿客棧，切莫擅自行動。"
    "人生路不熟，當然不宜擅自行動。"許氏聽見丈夫關心親人，不禁心里一暖，愁眉舒展，關切問："邊塞水土與都城迥異，近日又連降大雨，他的身體怎么樣？"
    "您放心，父親身體安好。只是一邊趕路一邊辦公，加上為二姐的事兒煩惱，過于操勞，累瘦了。"
    許氏頓時眉頭緊皺，憂切說："如果能同行就好了，便于照顧他。"
    "千萬別！咱們一路跟隨，已經讓他很為難了。"
    姜明誠嘆了口氣，直白指出："官聲要緊。父親此番奉旨巡視塞外庸州，同僚們皆專注于差事，唯獨父親拖家帶口，不知情的人，多半會猜測欽差假公濟私、趁機帶領家人游山玩水。"
    "這、這——唉。"許氏捶了捶額頭，氣惱咬牙說："一切都怪你二姐，任性妄為！這一回，她錯得太厲害，等找到人，必須嚴加懲罰，否則無法向你父親交代。"
    "等見了面再說吧。"姜明誠吸吸鼻子，嗓音微澀。
    這時，仆婦敲門，端著小托盤湊近，躬身問："大公子淋了雨，喝碗姜湯驅驅寒吧？"
    許氏如夢初醒，忙催促道："對，對！仔細著涼，快喝，暖和暖和。"
    "是。"
    雨夜奔波歸來，姜明誠周身有些發冷，埋頭喝姜湯。
    許氏坐在上首，凝視長子，出神半晌，揮了揮手，親信仆婦會意，吩咐退下，帶上房門，守在門外。
    "夜深了，明早還得趕路。"喝完姜湯，姜明誠擦擦嘴，抬頭問："母親還有何事吩咐？"
    燭臺擱在桌中央，三根蠟燭正燃燒，窗外雨聲未歇，風從窗縫鉆入，撲向燭臺，燭光搖擺，忽明忽暗。
    母子相距數尺，許氏張了張嘴，卻沒發出聲音，顯而易見地猶豫。
    "到底什么事？母親盡管吩咐，兒子若是辦不了，請教父親就是了。"
    許氏若有所思，不自在地換了個坐姿，收回凝視長子的目光，略垂首，遲疑開腔："馬上到西蒼了，你大姐夫一家，住在赫欽。"
    "對啊。我早就聽父親提過了，郭家在赫欽縣城買了宅子，供郭老夫人頤養天年。"
    "嗯，對。"許氏漸漸上了年紀，眼尾布滿細紋，半邊臉背光，隱在昏暗里，燭光下眼皮耷拉著。
    姜明誠期待且緊張，感慨說："好幾年沒見過大姐了，也不知她如今變成什么模樣！另外，即將見到外甥，我這個當舅舅的，卻沒準備見面禮。唉，當初啟程時，原打算接了二姐就回家，豈料竟一路追趕至西蒼。"
    "見面禮，該怎么辦？"姜明誠頭一次出遠門，下人簇擁并尾隨父親，并無多少親自歷練的機會，認真盤算說："等到了西蒼買，恐怕會不像樣。"
    許氏心煩氣躁，沉下臉，揚聲說："先別管見面禮！"
    姜明誠嚇一跳，打住話頭，端詳母親，詫異問："您、您究竟怎么了？有什么話是不能對兒子說的？"
    母子對視，許氏到底心虛，再度低下頭，深吸口氣，含糊答："誠兒，你大姐姐，本應該是裴家的兒媳婦，但、但——"她停頓，不知該如何說下去。
    風雨聲中，母子沉默良久。
    姜明誠倏然起身，滿臉為難之色，皺著眉，艱難開口，"大姐出嫁時，我年紀小，稀里糊涂的，直到靖陽侯府出了事、大姐淪為流犯、二姐不斷退親，才漸漸回過神來。"
    果然，世上沒有不透風的墻。許氏端坐，低頭一言不發。
    "母親的心事，孩兒大概明白。"近年來，家無寧日，姜明誠一次比一次更加左右為難，小聲說："但事已至此，一切早已成定局，無可挽回了。"
    許氏欲言又止，雙手揪緊衣擺。
    "等見了面，"姜明誠昂首，書生氣十足，嚴肅表示："我給大姐磕頭道歉！然后，母親再多接濟接濟她，或三年五載，或十年八年，總有一天，大姐會原諒親人的！"
    玉姝倒無妨，她性子軟弱，想必早已諒解了，麻煩在于弘磊，他絕非軟弱之人。許氏暗忖，沒吭聲，久久地沉默。
    與此同時·庸州圖寧衛
    多雨的時節，邊塞處處降雨。
    帥帳內，郭弘磊喜出望外，朗聲道："多謝將軍！"頓了頓，他卻皺眉，不放心道："但眼下事情正多，末將卻告假探親，不太妥——"
    "噯，盡管放心回家！本將軍準許的，誰敢說個‘不’字兒？"
    圖寧衛指揮使宋繼昆氣勢十足，和顏悅色，對得力手下說："這半年，你尚未告過一天假，為了募兵東奔西走，勤勤懇懇，趕在其余三衛之前，順利從府城招來四千余新兵，大大出乎本將軍意料。不錯，很不錯！"
    郭弘磊略躬身，"分內職責，不敢不竭盡全力。"
    "營里大小頭領的一舉一動，本將軍俱看在眼里。"宋繼昆喝了口茶，昂首，脖頸粗壯，威嚴道："于招募新兵一事上，你功不可沒，因此特別多準幾天假，算作嘉獎。"
    "謝將軍！"一走就是半年，郭弘磊當然想回家，早就想告假了，無奈正在重建衛所，上上下下事多人少，非緊非急，他實在開不了告假的口。
    宋繼昆笑了笑，"你應得的。回去記得代我向老人家問聲好，在此遙祝老人家福如東海，壽比南山。"
    "末將一定帶到！"郭弘磊難掩笑意。
    宋繼昆一揮手，"去吧。把手頭的事兒安排妥當再走。"
    "是！"郭弘磊大步如飛，連夜把差事交代清楚，歸心似箭，次日便啟程，冒雨打馬出營，一路南下。
    一晃眼，七月十三了，十六便是王氏壽辰。
    連日降雨，難得今天晴朗。
    清晨，下人打掃庭院，笤帚"唰啦~"掃動，被書房傳出的讀書聲蓋過。
    早飯后，姜玉姝遵從婆婆定下的規矩，抱起孩子走向正房。
    王氏習慣了，每天都要親眼看看小孫子，否則不放心。
    "來，燁兒，給祖母請安。"她把孩子放在矮榻上，仆婦忙搬了個圓凳給她坐。
    天天親近，郭燁已經認得祖母，他翻了個身，趴著抬頭，朝白發蒼蒼的老人咿咿呀呀。
    王氏立刻眉開眼笑，輕輕摩挲孫子腦袋、臉頰、背部，慈愛回應："好，好！乖，真是乖孩子。"她瞇著眼睛，湊近端詳，叮囑道："連日下雨，天氣轉冷，該給孩子穿多些。"
    姜玉姝解釋道："已經穿兩件了。"
    "唔。"王氏滿意頷首，剛伸手，姜玉姝便會意，抱起孩子，令他靠著老人半躺半坐。
    "瞧，"丫鬟遞上布老虎，王氏接過晃了晃，樂呵呵問："新做的，新花樣，喜歡嗎？"
    嬰兒接過，白白嫩嫩的小臉胖嘟嘟，人見了大多想捏一把。他雙手抓著布老虎，翻來覆去，好奇揪扯，嘴里說著大人聽不懂的話，沖姜玉姝笑。
    "還不快快謝過祖母？"姜玉姝笑盈盈，耐性十足地陪孩子玩耍。
    含飴弄孫半晌，王氏皺眉問："你嫂子呢？"
    "還沒起。"
    "唉。"王氏嘆了口氣，"一年到頭，就沒見巧珍早起幾天！"
    姜玉姝明智，改而提起："都中幾處親戚十分有心，相隔千山萬水，早早把壽禮送了來。昨天傍晚又到了兩箱，等老夫人下令才敢開箱。"
    王氏聞言，既欣喜又惆悵，吩咐道："打開瞧瞧吧，你和巧珍看著辦收拾。"
    "好！到時把禮單給您過目。"姜玉姝掏出帕子，給孩子擦口水，阻止他啃咬布老虎。
    婆媳中間夾著個活潑好動的嬰兒，合力逗孩子，能心平氣靜地聊許久。姜玉姝感慨良多，畢竟在從前，婆媳相處稍久些，便會因為瑣事而鬧不愉快。
    日上三竿時，王巧珍吃了早飯，百無聊賴，慢吞吞邁出房門，慣例先去書房看一眼兒子，然后走向正房。
    誰知，她才剛邁上正房臺階，身后忽然傳來急促腳步聲，老管家親自稟告：
    "大夫人，姜二姑娘來了！"
    "什么？"
    王巧珍轉身，結結實實愣住了，震驚問："誰？你說誰來了？"
    "姜二姑娘，二夫人的妹妹，不遠千里，特地探望姐姐，并且給老夫人賀壽。"老管家喘吁吁，抬手往外指，"馬車就停在門口！"
    插入書簽
    作者有話要說：
    王氏：這熱鬧、熱鬧過頭了吧？