一行人以繼夜,  風餐『露』宿，終于在第四清晨抵達太原府城。
    因為疙瘩瘟肆虐橫行的緣故，太原府城一帶已經(jīng)極其蕭條。殷承玉一路行,  途經(jīng)數(shù)個村鎮(zhèn)，皆是家家閉戶,  路無行人。
    自山西疫病被曝出后，周為善雖然已經(jīng)被羈押，但之前的暴行留下的影響卻還未消退。
    周為善為了瞞住疫病,  不僅讓官兵將所有死者尸體扔入坑中焚化,  還下令凡是有發(fā)熱,  咳嗽,  腋股生核等癥狀者,  全都按照染疫處以火刑。
    如此雖然讓疫病暫時沒有大肆蔓延，卻也叫無數(shù)幸存者為之驚懼。
    如今周為善下獄,  太原府城城門不再緊閉,  但仍然無人敢進出，城中更是不見行人蹤跡。偶有行人出沒,  也是蒙住頭臉,  匆匆而過。
    守城的兵士亦是憊懶,  殷承玉一行進入時，竟無人理會。
    殷承玉皺著眉，在空『蕩』無人的街上轉(zhuǎn)了一圈。
    城中房屋店鋪有小半門戶大敞,  屋內(nèi)家具物件混『亂』不堪。似遭過洗劫。應該是主家遭了難,  家中已經(jīng)無人了。
    也有那門窗緊閉的人家,  在他們行過時，屋內(nèi)傳出悉索動靜，若仔細觀察,  便能發(fā)現(xiàn)窗后或者門縫里有眼睛在盯著他們打量。
    整個太原府城，雖有活人，卻宛若死城。
    以小見大，府城尚且如此，想必其余地，只會更加不堪。而此時距離山西疙瘩瘟出現(xiàn)，不過才一個月光景。
    天災雖可怖，但人禍并不比天災遜『色』。
    殷承玉停下腳步，吩咐：“著人去打探一下，這疙瘩瘟始是從哪里始的，哪個縣哪個村，哪戶人家，盡量清楚一些。”
    “已經(jīng)命人四處打聽過了。”薛恕聞言稟：“據(jù)說始是從太原府轄下的清源縣王家村爆發(fā)。下面的探子只匆匆探過便折返報訊，當時的具體情形尚未弄清。”
    沒想到他考慮的如此周全，殷承玉贊賞地他一眼，旋身上馬：“那正好，我們再去探一次。”
    一行人又上了馬，出了城，往清源縣疾奔而去。
    抵達王家村時，已是晌午。
    殷承玉站在村口，舉目望去，只覺得整個村落死沉沉，說人跡了，連蟲鳴鳥叫聲都沒有。他們策馬而的動靜并不小，但卻連個出查的人都沒有。
    “王家村是早出現(xiàn)疙瘩瘟的，會不會已經(jīng)沒有人了？”
    殷承玉接過太醫(yī)發(fā)的布巾遮住口鼻后，邁步往里，到兩側(cè)敗落的房屋時，神『色』越發(fā)沉重。
    “應該還有幸存者。”薛恕隨他過一段，在其中一間屋子前停下，伸出手指『摸』了下大門把手，見上手并無多少積灰時，便抬手敲了門：“有人嗎？我們想打聽些事情。”
    他敲了幾下，又接連喚了幾聲，里面卻并無人應答。
    殷承玉正想說里面可能已經(jīng)沒人時，卻見他加大了力，換了一副兇悍的口：“官兵盤點人丁，若再不門，便砸門了。”
    話落，見一直沒有動靜的房屋里傳輕微的動靜，緊接著大門被拉一條縫，有個四五十歲的莊稼漢探出頭，身體藏在門口，神『色』緊張又恐懼：“官老爺，我們家剩我一個了。我沒染病，也沒發(fā)熱咳嗽。”
    聽他言行，顯然是以為又有官兵抓人了。
    殷承玉暗暗嘆，示薛恕退后，自己與他交涉：“大叔，我們不是抓人的，只是打聽到王家村是早出現(xiàn)疙瘩瘟的，便想了解情況。”
    “還有什可打聽的？”莊稼漢聽他說不是抓人的，頓時便松動了一些，唉聲嘆：“沒人了，都死絕了。村頭家的得罪了鼠大仙，我們都逃不脫的。”
    大約是見殷承玉一行穿著富貴，又勸：“你們也趕緊吧，不然鼠大仙生了，你們也活不成。”
    說著便想要關上門。
    殷承玉及時伸手抵住門，示薛恕將一袋干糧拿出：“我們沒有惡，只是上頭的大人們在想法子治療疙瘩瘟，派我們下打聽這疙瘩瘟的源頭，我們這才找到了王家村，還請大叔行個便，將知的告訴我們，說不定能幫的上忙。”邊說，邊將一袋干糧塞給莊稼漢。
    山西本鬧了饑荒，眼下糧食可比金銀更好使，莊稼漢攥著一小袋干糧，猶豫了一下，便松了門，可也只是隔著半扇門同他們說話。
    “這疙瘩瘟也沒什好說的，始是村頭的王大壯家發(fā)作，一家人死了好幾口，剩下個寡『婦』和半大小子。村里都說是因為他們家偷偷捉了老鼠吃，得罪了鼠大仙，大仙發(fā)怒，他們家人才得了這怪病。連村里人去幫著處理喪事的人也被遷怒，后沒多久也都染了病，一個傳一個的，沒多久死絕了。還有人去府城里的醫(yī)館過，大夫都說沒見過這種病，沒辦法治。后頭沒過兩天，聽說其他村還有府城里也都有人得了這種病。官老爺?shù)教幵谧ト玖瞬〉娜耍f是只要將得病的人燒死了，鼠大仙能息怒了。”
    那莊稼漢得了干糧，倒也老實。但凡殷承玉問的，他知的不真假都說了。
    后見確實再問不出什了，殷承玉這才問了王大壯家的位置，又和薛恕帶人往前尋去。
    據(jù)莊稼漢說，整個王家村，如今只剩下四五戶人家，加也十余個人。
    有一大半人都是餓死了或者染病死了，還有一半，則是剛有了些癥狀，被官兵帶了，再也沒。
    余下這些人，靠著搜刮左鄰右舍藏的余糧勉強過活。
    一行人到了王大壯家，薛恕正要敲門，見門自己從里頭打了。一個十五六歲的半大少年擋在門前，著他們：“你們在王五叔家說的話我都聽到了，你們想問什？拿吃的換。”
    少年膚『色』黝黑，身量非常高，但卻非常瘦，兩側(cè)臉頰都凹了下去。雖然神情兇狠著頗能唬人，但若是仔細觀察，會發(fā)現(xiàn)他在微微打著顫。
    并不是害怕，應該是餓的。
    殷承玉遞了一袋干糧給他，那少年卻沒吃，說了一句“等著”，便拿著干糧進了屋。
    透過半掩的門，殷承玉見對拿出碗，將干糧泡在水里泡軟后，才端著碗進了里屋。再往里的情形殷承玉不見了，只是過了片刻聽到里面?zhèn)髋说目藿新暎[約說著什“鼠仙人”，“報應”之類，后哭叫吵鬧的動靜以碗砸在地上的脆響結(jié)束。
    里屋安靜了片刻，見少年端著缺了個大口的碗出，碗里的水已經(jīng)灑了，只剩下幾塊泡軟的干餅子。餅子上隱約到沾了泥土，應該是打落在地后又被撿了。
    那少年也不嫌，著水狼吞虎咽吃完了干餅，隨抹了下嘴巴，出往門口一坐：“你們想知什？問吧。”
    殷承玉并未在對的無禮，溫聲：“你家的情況能說說嗎？是怎得病的？鼠大仙又是怎事？”
    聽到鼠大仙，那少年冷笑了聲：“你莫要聽信村里人胡說八，什鼠大仙的，是唬人的。”
    他面上帶著怒，胸膛伏片刻，才忍住了怒火，說了自己家的事情。
    今春大旱無雨，又鬧了蝗蝻。田地里的莊稼顆粒無收。
    山西各地都鬧了饑荒，王家村自然也不例外。
    王大壯一家上有二老，下還有五個孩子，一家九口人，張張嘴都等著吃飯，子也過得比人家更艱難些。
    少年也是王州，仗著自己體格壯實，便想著往深山里去，或許能找到些能吃的野菜或者野物。
    他一去是兩個夜，但山里的野物早被人獵空了，他跋涉兩也只找到了幾把野菜。疲憊不堪地了家，卻發(fā)現(xiàn)家里弟妹都不嚷嚷肚子餓要吃了。一問才知，是王大壯夫妻兩人在村子外頭發(fā)現(xiàn)了不少老鼠洞。他們本只是想找著老鼠洞后，洞里有沒有老鼠過冬的冬糧，結(jié)果卻在洞里發(fā)現(xiàn)了幾窩還沒睜眼的小老鼠。
    夫妻倆也是餓急了，想著從前聽人說這沒睜眼的老鼠仔還是名菜，便把幾窩老鼠仔偷偷『摸』『摸』弄了去，著野菜煮了湯吃了。
    但老鼠仔也那些，吃完沒了。夫妻倆想著老鼠仔都能吃，那老鼠那大，一只都夠一鍋湯。便又去捉了大個老鼠。
    村里雖然鬧饑荒，但老鼠并不少，因此王大壯一家靠著老鼠肉，暫時解決了果腹問題。
    王州去時，他們已經(jīng)吃了兩天了。
    廚房角落里的袋子里，還裝著好些活老鼠，省著點吃，也能供一家人勉強活下去了。
    誰知在王州的第二，先是爺『奶』臥床不，脖子上長了老大的肉疙瘩。接著幾個弟妹也都始昏『迷』高熱，身上一樣長了疙瘩。
    請了村里的赤腳大夫了『藥』，喝了不僅沒見好，到了次晚上，兩個老人先沒了。還沒得及辦喪事，幾個弟妹又陸續(xù)始嘔血，一天之內(nèi)相繼咽了。
    “我爹是后一個的。村里人都說是因為我們家吃老鼠，得罪了鼠大仙，這才遭了禍，還連累了村里人。當時那老鼠仔是我娘弄的，她受不了打擊，瘋了。”
    王州攥緊了拳頭，眼眶微微泛紅：“但村里吃老鼠的也不止我們一家！我家出了事以后，陸續(xù)有幾家也有人得了病，我親眼著有人提著一袋老鼠扔到了后山去。”
    “若不是實在沒吃的了，誰會吃老鼠？這鼠大仙要是因此害死了這多人，算什大仙？”
    王州捂住了臉，發(fā)出壓抑的哭泣聲。
    殷承玉靜默著，卻說不出安慰的話。
    王州似是憋久了，壓抑的哭聲很快變成嚎啕大哭，過了許久，才抬袖子擦了擦眼睛，嘶啞著聲音說：“是這些了，也沒有其他好說的。”
    殷承玉又給了他兩袋干糧，張了張嘴想安慰他，卻發(fā)覺這個時候說什都太過蒼白，后只艱澀地說：“再撐一陣子，孤……我們會盡快想辦法，不會一直這樣。”
    王州接過干糧，也不知信沒信，和他了謝，便進了屋。
    沒有人再說話，王家村頓時又恢復了一片死寂。
    靜默良久，殷承玉才率先離。
    到了村口時，殷承玉扭頭問隨行的太醫(yī)：“鬼神之說不可信，鼠大仙之說是無稽之談。但這些始染病的村民，確實都吃過老鼠，這疙瘩瘟有沒有可能和老鼠有關？”
    太醫(yī)才也一直在思索這個問題，他斟酌著：“老鼠本身無毒，從前也有人食鼠，并未聽過染上疫病之事。但如今山西饑荒，這些老鼠無食，說不得啃食過尸體。尸體腐敗后生出癘。老鼠啃食尸體很可能也沾上了癘。人再食鼠，癘從口入，便生疫病。但這也只是臣的猜測，還需證實。”
    殷承玉沉『吟』半晌，了昏沉的天『色』，：“先府城再議。”
    一行人于是又快馬趕府城。
    殷承玉沒有表『露』身份，便沒有去官署。而是尋了一家已經(jīng)無人的客棧暫做落腳地。
    客棧大堂里桌椅歪倒，滿是塵灰。
    薛恕命人上樓將客房收拾出，又去后院的井中了，見井中水還干凈，便打了兩桶提到柴房去燒。
    殷承玉此行為了節(jié)省時間，并未帶上伺候的人。如今一應居便都是薛恕打理。
    他正擰著眉整理床鋪，薛恕端著一盆熱水上，身后跟著的番役手里還端著一壺熱茶。
    “客棧簡陋，只能委屈殿下了。”薛恕上前，接過他手中的被褥。幾下便抖鋪好。
    “孤沒那嬌。”殷承玉寬了外袍，自己擰了帕子擦臉。
    薛恕替他將外袍掛好，又將干凈衣裳拿出放在一旁。
    殷承玉到屏風后簡單擦洗更衣，出時薛恕已經(jīng)叫人送了一碗泡餅子上，雖然口感不怎好，但熱乎乎喝到胃里，確實熨帖許多。
    殷承玉放下碗，輕輕吁出一口。
    滿身疲憊雖然散了些，但想王家村的慘狀，心頭依舊沉甸甸。
    他推窗戶，著蕭條寂靜的街，側(cè)臉向立在一旁的薛恕，指了指窗邊的桌椅，：“陪孤坐坐吧。”
    兩人在窗邊相對而坐，都未曾說話。
    殷承玉喝了兩杯熱茶，才：“其實周為善的法子是有的，雖然行事太過殘酷，也并不是他的本，但確實控制住了疙瘩瘟的蔓延。”
    他想上一世后肆虐半個大燕的疙瘩瘟，眼底晦暗一片：“若是能以一省之人換半個大燕，你說孤該何如？”
    今親眼所見太原府城和王家村的慘烈情形，叫他堅定的決心動搖了。
    如此烈『性』的疫病，當真憑人力能控制住嗎？
    若是山西疫情當真控制不住，他是眼睜睜著疙瘩瘟像上一世那般橫行半個大燕，還是效仿周為善，在疫病無法控制之時，犧牲山西一省，挽救整個大燕？
    殷承玉第一次生出了彷惶之感。
    薛恕窺見他眼底的彷惶，良久，才：“如何選擇，只當時所處立場罷了。殿下是君，自然從大局出發(fā)，顧大局便需舍小節(jié)。”
    “可這對山西百姓太過殘酷，他們并不是沒有生的機會。”殷承玉近乎自言自語。
    他向薛恕：“若是你身在局中，會如何？”
    薛恕再次沉默，許久才答：“若站在臣的自己的立場，大約會怨恨吧，沒有人會不想活著。也并不是每一個人都愿為了旁人犧牲自己的『性』命。”
    說到此處，他頓了頓，目光直直向殷承玉，又：“但殿下心懷慈悲，與周為善不同。”
    殷承玉苦笑一聲：“有何不同？若當真到那一步，孤效仿周為善之法，在山西百姓眼中，孤也許是另一個周為善。”
    薛恕卻是搖頭，篤定：“殿下非視百姓如草芥之人，不到后一刻。絕不會放棄山西百姓。若真到了那一步，也只是為了盡力保全更多人罷了，是不得已而為之。”
    殷承玉長久凝視著他，良久才展眉笑了聲，傾身過去捏住他的下巴，拉近了兩人的距離：“孤自己都不敢相信自己，你倒是敢相信孤？”
    他微瞇著眼瞧他，目含打量。
    薛恕與他對視，目光并未閃避。
    他當然相信他，因為他曾親身經(jīng)歷過。
    他非神佛，卻曾憑一己之力，救眾生出水火。
    神佛尚且不慈，又如何能要求他完美無缺？