秘密前往瓦剌刺探虛實的人選,  非薛恕莫屬。
    他了解烏珠，上一世又曾帶兵北征，對漠北情形極為了解。除了他之外,  無人能叫殷承玉如此放。
    幾經斟酌之后，殷承玉最終定下由薛恕秘密前往瓦剌交涉,  出發之日宜早不宜遲，最后定在了七月十五。
    出發前夜，薛恕夜宿養殿。
    殷承玉沐浴后換了寬松寢衣出來,  自案后面的暗格中將擬好的圣旨與虎符拿出來交給他,  囑咐道：“這是封為征北大將軍的圣旨,  宣府共有駐軍十一萬。若情形有變,  可憑虎符從宣府調兵。”
    這是設想的最壞情況。
    但若是薛恕確認瓦剌提出的合作可行,  那殷承玉便盡快募集糧草兵員，率兵親征。
    薛恕應下,  將圣旨與虎符收起后,  抬眸看向他：“此去瓦剌，若是一切順利,  至少也要半年方能回京。”
    驟然面臨長久,  還未啟程,  薛恕就已難以抑制地出了念來。他有些眷戀地靠過去，下頜搭在殷承玉的頸窩處，靜默相貼,  感受交融的體溫。
    后日便是他的辰,  他之前還暗暗期盼了許久,  猜測今年殷承玉為他準備什么樣的辰禮。只是沒想到計劃趕不上變化，辰未至，他便已要遠赴瓦剌。
    薛恕雖未口,  但殷承玉如今將他那些小『摸』得一清二楚。他勾唇輕笑了聲，攏好有些松散的衣襟，將人推，起將放在桌案上的長木匣拿了過來。
    “后日便是的辰，但明日一早就要啟程，便只能提前給過了。”
    長木匣被送到薛恕面前。
    方才的低落一掃空，薛恕接過木匣打，就見里面放著一副卷軸，卷軸中段以紅『色』絲帶系住。
    薛恕扯系帶緩緩展畫卷，就見畫的是一副肖像。
    畫中人衣蟒袍，踏黑靴，攏袖立在雪地中，俯首細嗅一枝梅花。『露』出來的半張側臉輪廓冷峻，尤其是那狹長的眼眸，隔著畫紙都能感受到畫中人的陰鷙無常。
    ——這明是上一世被稱為九千歲的薛恕。
    去歲辰時，薛恕尚未憶起前塵往，殷承玉送他的辰禮亦是一副親筆所繪的肖像畫。
    畫上少年鮮衣銀刀，眼神干凈無畏。
    薛恕后來看到，難免出些許惶然來，總怕殷承玉愛得是那個尚未滿手血腥滿腹詭計的自己。
    后來他將那副畫好好保存，卻再未敢看一眼。
    然眼下他看著手中的畫卷，中那些隱秘的惶然與不安，都一點點融化沉積，壓在底化成了為沉重濃郁的愛意。
    手指輕撫過畫上人，前塵舊呼嘯過，薛恕目光漸深，指尖順著畫像線條虛虛滑動，最后定在了底部落款處的日期上——
    眼下是隆豐十九年七月十四。
    但那落款處卻并未照實填寫，是寫著“隆豐帝二十三年”。
    這一年發了許，但唯有一件他永遠不忘記。
    ——這一年他與殷承玉在皇陵相遇，做了一樁交易。
    此后種種，皆由此展，糾纏無解。
    如今重頭來過，前塵舊只存在于他與殷承玉的記憶之中。今世殷承玉提前登基，隆豐十九年之后改元永光。
    隆豐紀年僅止于十九年，往后便只有永光紀年。
    “隆豐二十三年”這個不復存在的年份代表著什么，唯有他們二人知曉。
    這像一種隱秘的示愛，也像是補償。
    薛恕抬眸看向殷承玉，神『色』尚有些怔怔。
    殷承玉勾著唇看他，長眉微挑，似十滿意他的表情：“從隆豐二十三年始，欠的辰禮，朕逐年給補上。”說完，抬手覆住他的手背，引著他的手放在腰間：“現在，該拆今歲的辰禮了。”
    薛恕瞳仁輕轉，合攏手指，握住那根雪白系帶。
    輕輕一扯，原本嚴嚴實實攏著的雪白寢衣散——
    大片的雪『色』里，滿樹紅梅綻。殷承玉竟將那副肖像圖完完整整地畫到了上，只是那輕嗅梅花的人，卻變成了一只氣勢兇悍不知品種的獸。
    他膚若細瓷，紅梅點點散落在上，越發襯得那獸類猙獰。
    精致脆弱的美融合了猙獰的獸，巨大的反差牢牢將薛恕的眼球抓住。他小翼翼地用手指隔空描繪那只猙獰獸類的形狀。
    頭雙角，似豺狼，粗長的尾自然垂落在地，順著腹部肌理蜿蜒往下。
    “這是什么？”薛恕喉結不斷滑動，再口時聲音已嘶啞不成調。
    “兇獸睚眥。”殷承玉點點那只畫在上的獸，指尖劃過時不經意沾到了邊上的紅梅，指腹便染了紅。這紅『色』并不是作畫的朱砂，是他讓鄭寶刻意出宮去買的上好胭脂，『色』厚重，油潤細膩，還泛著清淡香味。
    “古傳睚眥乃龍二子，『性』剛烈，好勇擅斗嗜血嗜殺。”殷承玉捻了捻指腹，那抹紅暈，他勾著唇抹在了薛恕的眼尾：“朕覺得同很像。”
    薛恕胸膛起伏，陡然握住他的手腕，定定瞧著他指腹上的殘紅片刻，垂首含入『舔』舐。
    殷承玉感受到他克制之下的洶涌浪『潮』，瞇著眼靠過去輕咬他的耳垂：“看來很喜歡這份禮物。”
    薛恕未出聲，以兇狠的動作回答了他。
    ……
    外頭天『色』微微亮時，寢殿內方才云收雨歇。
    “天快亮了，該走了。”殷承玉被折騰得沒了氣，隨意將腳踏上『揉』得皺成一團的寢衣撿起披上。雪白的寢衣上暈染了大片紅『色』胭脂，衣帶是斷了一截，只能勉強系上，松散的衣領處依稀可見暈的『色』彩。
    薛恕將他按回去，因為饜足眉眼間戾氣都散了些許：“臣換衣裳就走，陛下不必送了。”
    殷承玉也確實疲憊，便沒有堅持。只是『摸』『摸』他的側臉，道：“在漠北等著朕。”
    “嗯。”薛恕沉聲應了一聲，手指沾著化的胭脂重重抹在那兩瓣飽滿的唇上。染了胭脂的唇愈發紅潤，他俯首重重咬了下，將新染的胭脂吃干凈，才起道：“臣在漠北恭候陛下。”
    *
    七月十五日清晨，天將明時，薛恕領一百緹騎趕赴宣府。之后由宣府出關，秘密趕往瓦剌交涉。
    七月二十六，東廠番子傳回密信，信上說已經探明韃靼卻有攻打瓦剌之意。木鐸剛繼承王位，尚未收服瓦剌各部落，瓦剌內部人不齊，木鐸只能求助大燕。但信末薛恕又說，他與烏珠以及木鐸幾番談判，發覺瓦剌臣服之不實，且木鐸早已知烏珠真實份。合作攻打韃靼之計可行，但要提防瓦剌趁虛入。
    殷承玉看過密信之后，先召內閣大學士入宮商議，之后又數度召大朝，議北征一。
    不論幾位內閣大學士還是朝中文武，皆不贊成北征。
    朝臣的顧慮無錯，但他們看得只是眼前。韃靼養精蓄銳已久，若是大燕置之不理，待韃靼吞下瓦剌，實進一步壯大，很快便南下擾燕、
    此時北征雖有風險，但一旦成功，北方惡鄰去其一，至少可保大燕邊境五年安穩。
    且眼下已是夏末，調兵籌糧餉再發兵，真正戰時已是初冬。冬日少有戰，正可以出其不意打韃靼一個措手不及。即便之后不成，入了冬后城墻以冰水澆筑易守難攻。也可以及時撤兵回關守城，修養備戰等來年春日再戰。
    不論從哪方面看，此時北征都是利大于弊。
    在北征一上，殷承玉表現出了前所未有的強硬態度。
    他排眾議，下詔始調兵備糧。
    從北直隸、山東、山西、河南等地的軍衛當中選一部兵員充入北征軍，負責隨軍運糧。又從山東、山西、南直隸等地征調了八萬百姓，向宣府運送物資。[1]
    又召賀山與應紅雪入宮，封賀山為破虜大將軍，應紅雪為隨軍軍師，率領大營。另選四位都督為輔佐。大營之下還有五軍，后軍左都督虞景率領中軍，余下數左右都督率領左、右哨，左、右掖，以及前鋒。
    各地調撥的軍士與糧草輜重都在大同、宣府集結。
    待一切準備妥當之時，已經過去了一個半月。
    九月十三，殷承玉放權內閣，命司禮監掌印鄭寶代行批紅之權。由司禮監與內閣互相掣肘，共理朝。
    于德勝門誓師后，率軍親征韃靼。
    北征大軍取道居庸關、懷來、至宣府匯合后，再繼續揮師北上。
    北上一路，殷承玉靠暗探與薛恕保持聯系，商議合圍之策。
    北征大軍在南，瓦剌在韃靼西北部。一南一北若成合圍之勢，韃靼無處可逃。
    命人將最后一封信件送出去后，北征大軍終于抵達臚朐河。
    此時已是十月中旬，剛過立冬不久。漠北草原天寒地凍，一路行來，軍士們盔甲內已加上了厚實棉衣。韃靼果然未曾料到大燕在此時出兵戰，待韃靼汗王收到消息之時，殷承玉已率大軍『逼』近，兩軍之間僅隔著一道臚朐河。
    情急之下，韃靼汗王命太師阿哈魯與長子、次子率軍往不同方向逃去，意圖兵避戰。
    殷承玉下令軍士于渡口筑城扼守，又命賀山、虞景等人帶領余下兵渡河追擊，將韃靼兵一路往北方驅趕去。