殷承玉帶人離京后不久,  隆豐帝便按照原先的行程，去了京郊溫泉行宮休養。因為侍疾未滿一月，殷慈光跟著去了。
    而薛恕作為隆豐帝的心腹,  被留下來代為執掌朝政，由他內閣諸學士商議決定,  若有大，則往行宮請隆豐帝定奪。
    年節里，正是清閑的時候,  除了湖廣飛奏的雪災之外,  再無他。
    京中官員互相往來,  把酒閑,  便難免提起奔赴湖廣賑災的太子,  以及被隆豐帝帶在身邊、深受寵愛的大皇子。
    不知何時開始，有傳言說隆豐帝實際上更為寵愛大皇子,  先前大皇子扮做女裝掩藏身份,  并非什么仙人托夢，乃是因為當年的隆豐帝皇位未穩,  恐長子降生惹中宮虞家不快,  出此下策。
    今帝位穩固,  大皇子將要弱冠，又在疙瘩瘟橫行時立下大功，能又并不比太子差。隆豐帝公開大皇子的身份,  又將其時時帶在身邊,  恐怕是要扶持大皇子太子相爭呢。
    眾所周知,  歷來皇位的“嫡長”之爭都是極敏.感的題。
    這些年來太子背靠虞家，立下功績無數。但只要是個明眼人都能瞧出隆豐帝不喜太子不喜虞家，是以朝中不少人揣摩著帝王心思,  將寶押在了二皇子三皇子身上。
    只是不想二皇子說沒就沒，今又冒出個大皇子來。
    二皇子和三皇子居幼，政績上又壓不過太子，這大皇子卻不同，既有帝王寵愛，又占了一個“長”字，雖然在朝中還無甚根基，但勝算卻比三皇子更大。
    一時之間，望京城中于隆豐帝有意扶持大皇子欲“立長”的流言傳得沸沸揚揚。
    薛恕翻看著下面番役遞上來的冊子，上頭詳細記錄了某年某月某日某時，哪幾位官員在何處飲酒暢談，就隆豐帝“立嫡還是立長”爭論時的對。
    這樣的記錄并不只一例，殷慈光隨隆豐帝前往京郊行宮之后，類似的流言便忽然多了起來。
    其中自然有隆豐帝刻意放任的結，但更多的，是有人在背后推波助瀾。
    將記錄冊子收起，薛恕神『色』『露』出些許陰沉。
    都不需派人去查，他便能猜背后推波助瀾的人是誰。
    不是貴妃，便是殷承璟。
    具體是哪一個并不重要，左右這兩人都是敵人，遲早要除掉的。
    薛恕喚了衛西河過來。
    衛西河今已是西廠掌刑千戶，明面上頭頂還有個西廠督主。但實際上自上次薛恕給了趙有為一個下馬威之后，趙有為惜命，已經老老實實放了權。
    今西廠已經盡在衛西河掌控中，聽命于薛恕。
    “派人將三皇子冬狩傷了根本，不能人道的消息散出去。”
    謠言最難澄清，涉及“嫡長”之爭的謠言更是容易越描越黑。背后之人放出消息，不過是為了離間殷承玉殷慈光，挑起二人之間的爭斗。
    既然此，他便索『性』用另一個更博眼球的消息將之壓下去。
    人總是健忘的，時日長了，又有了新鮮談資，自然就忘了舊的。
    衛西河聞言詫異一瞬，很快明了他的用意：“屬下領命。”
    兩日之后，京中便有新的流言傳了出來。
    說三皇子在冬狩之時對韃靼公主一見傾心，但韃靼公主卻看中了太子。三皇子心中不忿，便趁著入圍狩獵之時，將韃靼的公主強占了。那韃靼公主『性』子極烈，又豈是好欺負的？一怒之下竟下『藥』『藥』倒了三皇子，將三皇子給閹了！
    據說三皇子被圍場里抬出來時，下身血淋淋嚇人得很。而韃靼使團自覺理虧，只好將公主賠給了三皇子做側妃。
    傳言真假摻半，卻分博人眼球。
    放出去后都不需西廠番役暗中煽風點火，就迅速傳開了。甚至在短短兩日內多了數個版本，都傳得有鼻子有眼，同親眼所見一般。
    當初伴駕參了丹犀冬狩的官員們更是府邸門檻都快被踏破，這傳言實在太過驚人，不論是出于好奇還是出于利益考量，京中官員都在打聽冬狩那日的情。
    而根據參加冬狩的官員所述，有些細節竟傳言都對上了！
    三皇子確是被圍場里抬出來的，下身滿是鮮血，說是為了救韃靼公主，摔傷了大.腿。
    摔傷了大.腿，聽著就分欲蓋彌彰。
    就連三皇子未來的岳丈、五軍左都督姚兆安都坐不住了，尋了三皇子府上去探聽情況。
    據說后三皇子氣得砸了一間屋子。
    所有人的注意力都轉了三皇子能否人道上去，然再無人再心太子大皇子的“嫡長”之爭。
    薛恕看著衛西河送來的冊子，冷冷嗤了聲：“先給他們制造些麻煩，咱家回來了，再收拾他們，”
    “督主明日便走么？”衛西河問。
    “今晚就出發。京中便交你和崔辭了。多給他們尋些，別叫他們清閑下來。”
    就在殷承玉奔赴湖廣后，薛恕便命人放了風聲出去，說武當山有位老神仙，道行高深，通前世今生，曉輪回轉生之道。
    這兩日“風”終于吹了隆豐帝耳邊。自病了這一場后，他越發蒼老，許多情力不心。便更加篤信神佛。一得了消息，便傳信薛恕，叫他去武當山請老神仙入京。
    薛恕自然義不容辭。
    殿下離京已經有六七日，他已迫不及待想去見他。
    *
    殷承玉帶著四名戶部官員，以及當地數名官員，花了五六日的功夫，將整個湖廣受災的州府勘察了一遍。
    在確定受災情況屬實之后，便命當地官府將受災百姓戶籍、損失情況登記造冊，待回京上報戶部之后，便免除受災地三年賦稅。
    但免稅是長遠之策，眼下災情僅僅是免除賦稅尚且不夠，得想辦法弄物資賑災。
    天寒地凍，道路難行，周邊糧倉借調的災備糧最快要半個月能抵達。
    遠水解不了近渴。
    “湖廣乃魚米之鄉，多豪紳大戶，今百姓受難，倡議豪紳多捐錢糧，以賑災民。”殷承玉思索著道。
    這些豪紳富戶名下有大片的田莊，必定存有充足的糧食。
    歷來救災，除了朝廷之外，當地的富戶鄉紳都會捐錢捐物。而作為回報，朝廷會立功德碑予以表彰。
    “殿下有所不知，雪災未曾報上去之前，就已有鄉紳富戶主動捐糧救災，只是……”俞知府『露』出些許為難的神『色』，猶豫半晌還是咬牙道：“只是后頭這些愿意捐糧捐物、甚至不抬高物價的商戶，都被三江商會暗中警告了，之后便再無人敢捐助。”
    這三江商會是湖廣最大的商會，其下囊括了糧食、布匹、漕運、鹽酒茶諸多買賣往來，商會內商戶所至地遍布兩京三省，但凡是湖廣地界內有些規模的商戶，都入了三江商會。
    零散商戶借由商會的人脈買賣交易貨物，但同時要抽兩成利給商會作為酬金。
    三江商會駐址在武昌府，其會長周知齡乃是舉人出身，其妻邵氏京中的邵家有些遠親。借著這一層系，周知齡將三江商會發展壯大，這些年來在湖廣地界已是說一不二的人物，便是當地官員偶爾要仰仗他的支持。
    上一任湖廣巡撫周知齡系匪淺，是以每每有個大災難三江商會都會出力支持。
    但上任兩年的現任巡撫姜政卻是個耿介之人，最厭惡這些官商相交的蠅營狗茍之。這兩年間他拒了周知齡數次邀約，又嚴厲約束下官，決不容許徇私枉法收受賄賂之。
    就在去年，周家還有個紈绔輩犯了律，周家求了姜政面前，結不僅被姜政拒之門外，后來這輩還按律被發配偏遠之地了。
    所以今冬雪災，周家不僅自己不肯捐助，還不許其他商戶捐助。更甚者，還命商會下面的商戶囤積糧食布匹火炭之物，借機抬高價格。
    別說普通貧民了，便是一些富之家都快要買不起過冬之物。
    姜政得知消息之后，曾派了俞知府前去交涉。
    但那周知齡狡詐，只說天寒地凍，路途艱難，商戶們運回貨物亦不容易，倉庫內只剩下那么點貨物，若是不漲價怕是連本錢都賺不回來，就是死死咬著不肯降價。
    雖有豪紳捐贈舊例，但今人家不愿捐助，姜政不能按著人捐，商戶漲價他更時無法管束，只能另尋他法。
    “京城邵家是遠親？”殷承玉嘖了聲，總算明邵添忽然提議派皇子來湖廣賑災的意圖了。
    “這三江商會和周家，往日里有作『奸』犯科之舉？”
    “不曾。”俞知府道：“不論是周家還是三江商會，在湖廣風評都分不錯。周知齡更是有名的大善人。”
    “若真是大善人，又怎會在雪災之時囤積居奇？”殷承玉屈指敲了敲桌案，想著該何三江商會入手。
    若是三江商會和周家有作『奸』犯科之舉，他大以問罪后將之查抄了，查抄出來的糧銀正好賑災。
    對若是裝得好，恐怕一時半會難以下手。
    正蹙眉思索之時，忽聽門口傳來一道熟悉的聲線：“東廠番役擅偵緝之，再狡詐的狐貍逃不過東廠耳目。殿下不將此交予臣去辦。”
    殷承玉循聲去看，就見薛恕身披風雪，推門進來。