湯九極力伸長脖子往瓦罐里看，卻被林淡推開，還調侃一句：“悠著點，別栽進去，不然我把你一塊兒鹵了。”</br> 湯九被逗笑了，目光灼灼地看著她：“你熬的湯與別人熬的湯完全不同。”</br> 林淡徐徐道：“《呂氏春秋·本味篇》有言：凡味之本，水最為始，五味三材，九沸九變……則成至味。我這三罐湯，用的是清冽甘甜的山泉水，入的是秘制香辛料，用的是南山松香木，每沸騰一次便添一味料，入料九次，沸騰九次，味增九次，終成一鍋湯，自是與別個不同。味有咸甜，香有濃淡，我這鍋鹵汁用的是我自創的‘奇香增味法’熬煮而成，自然比普通的鹵汁更濃郁。”</br> 林淡把撈出來的雞、鴨、肘子放進食盒，又把大塊的五花肉切成片，配好蘸醬，繼續道：“鹵汁還是老的好，所以要不斷投放新鮮食材。這些煮好的東西您帶回去慢慢吃，算是感謝您這些天的照拂。”</br> “不用謝。”湯九嘴上客氣，手卻老老實實地伸出去，接住食盒，末了又道：“我記得你先前還放了豬皮進去煮，怎得不見？”鹵豬皮也是他的愛物之一，自是得多問一句。</br> 林淡指指肘子和五花肉，輕笑道：“看見沒有，這肘子和五花肉皆被我油炸過，外層起了焦皮，護住了內層的嫩肉，這才沒被鹵汁熬爛。但那豬皮卻是新鮮的，未曾炸過，幾個時辰下來早已化成濃稠的膠質，與鹵汁融在一起了。好的鹵汁既要香濃，又要粘稠，這粘稠感從何而來？靠得就是豐富的油脂和膠質。不使豬皮熬化，我怎么把新鹵做出老鹵的味？若是你喜歡，我下回把豬皮炸一炸再往鍋里扔，鹵好了放涼，等著你來取。”</br> 林淡張口閉口全是美食經，而且隨隨便便一句話也暗藏著別人學一輩子也學不來的秘技，叫湯九聽得入了神。他吞下一口唾液，強調道：“那你記得多鹵一點豬皮，我下回來拿。你這里若是出了什么麻煩，就去兵部衙門找我，我在那里當值。”</br> 林淡絲毫也不追問湯九的身份，更沒有結交貴人誠惶誠恐的感覺，只笑著點點頭，把人送走了。</br> 湯九見她不問，臉上竟露出一些失望的神色，走出去老遠還不停回頭看，表情復雜。走到巷子口，他看見對面的賭.場里跑出來幾個人，咋咋呼呼道：“剛才那股香味怎么沒了，是誰家在做飯，也太他娘的勾人了！走走走，不賭了，回家吃飯去！”</br> 又過一會兒，整條巷子里的人家都打開門來互相查看，臉上滿是垂涎之色。這奇香鹵汁果然不同凡響。</br> 湯九這才拎著食盒慢慢走遠，邊走邊搖頭輕笑，身后不斷傳來路人的私語：“剛才是誰家在做鹵味，你們聞見沒有？香，真香！”</br> 剛走進衙門，湯九便看見趙六和羅鐵頭幾個圍攏在一起吃東西，隱隱有甜香味傳來，很是誘人。趙六舉起筷子喚道：“喲，頭兒您終于來了，我們這都吃上了。”</br> “你們又收了嚴朗晴的食盒？我告訴過你們多少次，無論她說什么都不要讓她進來，更不要收她的東西，你們把我的話當耳旁風嗎？”湯九愉悅的表情立刻被煩躁取代。</br> 他的桌子上放著一個精巧無比的食盒，盒蓋已經打開，里面用玉白的薄胎瓷碗裝著四樣菜，有葷有素，造型獨特。趙六等人也得了一個食盒，里面裝有更多菜，擺盤卻不夠精致，想來是專門賄賂他們的。</br> 正所謂“拿人手短，吃人嘴軟”，趙六幾個經常吃嚴朗晴送來的美食，少不得替她說幾句好話：“頭兒，您就從了嚴御廚吧。您那么愛吃，嘴巴還刁，若是不娶嚴御廚，您還想娶誰？連貴妃娘娘不也同意你們的婚事了嗎？我們想娶嚴御廚還高攀不上呢，手藝這么好的媳婦，您打著燈籠都找不到第二個，矯情啥啊，趕緊上門提親去！”</br> 湯九盯著精巧的食盒看了許久，冷笑道，“這食盒你們也拿去，往后她再送東西過來，你們隨便吃，我不管。”</br> 眾人剛露出大喜過望的神色，就聽首領繼續說道：“只一點，我帶來的食盒，往后可就沒你們的份兒了。”</br> 首領帶來的食盒肯定是侯府大廚準備的，哪里能跟御膳房的掌廚相比？幾人連忙點頭應承，“好好好，今后嚴御廚送來的食盒，我們哥兒幾個負責幫您吃！”話落飛快跑過來，把湯九桌上的精巧食盒拿走。</br> “就這么說定了。”湯九彎腰，從桌下拎出一壇好酒，拍開泥封后替自己倒了一杯，然后打開林淡送的食盒，端出一盤熱氣騰騰的鹵雞，又掀開下層，端出一盤鹵鴨，再下一層端出一盤鹵豬肘子，最后一層放著一盤切好的鹵五花肉，一片一片切得極薄，灑了一些芝麻和蔥花，另配一碟紅亮亮的蒜蓉辣椒醬，濃得難以言喻的鹵香味四下彌漫，霸氣昭彰。</br> 湯九捏住雞爪輕輕一扯，整個雞腿便被扯了下來，酥爛的肉連著嫩滑的皮，豐富的汁水滲著清亮的油脂，咬上一口咸香四溢，美味無比；那肘子也燉爛了，皮一嘬就破，軟肉入口即化，蹄筋卻還帶著一點韌性，用舌頭輕輕一卷便能卷進嘴里，口感微微彈牙；五花肉肥瘦均勻，醬香十足，瘦有瘦的筋道，肥有肥的軟糯，細細嚼上幾口，肥肉的汁水便與瘦肉的酥嫩完全融合在一起，再配上蒜蓉的辛和辣椒的辣，滋味兒堪稱絕妙！</br> 湯九狼吞虎咽地吃了幾口，似乎是噎著了，連忙端起杯子灌了一大口烈酒，這才心滿意足地嘆息。感覺屋里靜得出奇，他抬起頭來才發現趙六幾個已完全呆住了，隱隱發綠的眼睛正死死盯著自己的食盒。</br> “滾一邊去！”他冷笑道。</br> “不是，頭兒，您跟哪兒買來的鹵味？這也太香了吧？您給哥兒幾個嘗嘗！”趙六觍著臉央求。</br> 嚴朗晴帶來的御膳都用精美的小碟子裝著，口味偏甜偏淡，而且量還少，幾乎一口就能干掉一盤，好吃是好吃，卻不過癮。哪里像首領這幾盤鹵味，全是大葷大腥，大油大膩，肉味濃得嚇人，用手拽一根雞腿下來，塞進嘴里大嚼一通，再灌一口燒喉的酒，那滋味兒美得可以登仙！這才是糙老爺們兒愛吃的菜，夠勁！</br> “頭兒，頭兒，您就給我們吃一口吧，就吃一口！以后我們再也不收嚴朗晴的東西了，真的！”趙六幾個齊齊圍上來，對著碗碟流口水。離得近了，鹵味的香氣就更加勾人，叫他們差點咬到自己的舌頭。</br> “滾一邊去！”湯九還是那句話，吃完把骨頭扔掉，剩下一些肘子和五花肉讓長隨送回家，晚上熱一熱還能當宵夜。</br> 趙六幾個捶胸頓足，哀嚎不斷，指天發誓說日后再也不搭理嚴御廚，她送什么好玩意兒他們都不接，求老大賞一些鹵味嘗嘗。那味道太霸道了，簡直勾走了他們的魂。</br> 湯九甩開幾人，徑直去了軍營。好東西就得留著自己慢慢吃，誰舍得分給你們？</br> ---</br> 一夜無夢，翌日，林淡早早起床，先合面，用濕布蓋上醒一會兒，然后熬粥、切配菜，準備迎接客人。隨她一塊兒歸京的仆從已走了大半，只留下小竹和兩個識字的跑堂，芍藥、杜鵑負責幫廚。</br> “我們只賣面條和粥嗎？”芍藥見師傅沒有準備其他的食材，不禁有些奇怪。</br> “早上需得吃的清淡，一碗粥、一碗面足矣。況且天沒亮就起床的人都是些勞苦百姓，得趕去做工，手里沒有余錢，叫一碗最便宜的白粥或是陽春面已經頂天了，哪里會點菜吃。我們早上只賣面和粥，中午隨客人點，米、面、菜都賣，下午便提前打烊，不做生意，因為這附近有幾家妓館、賭.場，下午和晚上亂得很。”林淡耐心解釋。</br> 這附近有一個碼頭，時常有商船往來，為了運送貨物方便，另設有幾家鏢局。南北客商多了，妓院、賭.場、客棧也就多了，漸漸形成了獨特的商業圈。一大早起床的人，要么是搬運工，要么是船工，要么是鏢師，誰都不富裕。但到了中午，形形色.色的人都起來活動，窮的、富的、黑道的、白道的、走水路的官員或富商，什么樣的人都有，堪稱龍蛇混雜。</br> 能在這樣一個人氣旺盛的地方開飯館，林淡是很滿意的，卻不知嚴家人怎么想的，竟以為她會血虧。</br> 林淡笑著搖搖頭，眼看天快亮了，街面上傳來悉索的腳步聲，便讓小竹和兩個跑堂把裝鹵汁的大瓦罐抬出去放在門口，底下架幾個爐子，用小火慢慢煨。</br> “把布條拆了，蓋子掀了，用長勺攪一攪。”林淡揚聲交代。</br> 小竹依言而行，剛掀開蓋子，腦袋就先暈了一下，口水立時流下來，差點滴進湯里。他連忙捂住嘴，偏過頭，把長勺交給另一個伙計，吸溜道：“快攪一攪，我還沒吃早飯呢！”</br> “我也沒吃早飯啊！”伙計飛快咽了一口口水，這才攪拌起來。這一攪可不得了，本就霸道的鹵香越發向四周涌去，胡同里弄，街市碼頭，處處都彌漫著這股味兒，瞬間就香襲滿城，令附近的人坐臥不寧。</br>m.
三月，初春。</p>
南凰洲東部，一隅。</p>
陰霾的天空，一片灰黑，透著沉重的壓抑，仿佛有人將墨水潑灑在了宣紙上，墨浸了蒼穹，暈染出云層。</p>
云層疊嶂，彼此交融，彌散出一道道緋紅色的閃電，伴隨著隆隆的雷聲。</p>
好似神靈低吼，在人間回蕩。</p>
，。血色的雨水，帶著悲涼，落下凡塵。</p>
大地朦朧，有一座廢墟的城池，在昏紅的血雨里沉默，毫無生氣。</p>
城內斷壁殘垣，萬物枯敗，隨處可見坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸體、碎肉，仿佛破碎的秋葉，無聲凋零。</p>
往日熙熙攘攘的街頭，如今一片蕭瑟。</p>
曾經人來人往的沙土路，此刻再無喧鬧。</p>
只剩下與碎肉、塵土、紙張混在一起的血泥，分不出彼此，觸目驚心。</p>
不遠，一輛殘缺的馬車，深陷在泥濘中，滿是哀落，唯有車轅上一個被遺棄的兔子玩偶，掛在上面，隨風飄搖。</p>
白色的絨毛早已浸成了濕紅，充滿了陰森詭異。</p>
渾濁的雙瞳，似乎殘留一些怨念，孤零零的望著前方斑駁的石塊。</p>
那里，趴著一道身影。</p>
這是一個十三四歲的少年，衣著殘破，滿是污垢，腰部綁著一個破損的皮袋。</p>
少年瞇著眼睛，一動不動，刺骨的寒從四方透過他破舊的外衣，襲遍全身，漸漸帶走他的體溫。</p>
可即便雨水落在臉上，他眼睛也不眨一下，鷹隼般冷冷的盯著遠處。</p>
順著他目光望去，距離他七八丈遠的位置，一只枯瘦的禿鷲，正在啃食一具野狗的腐尸，時而機警的觀察四周。</p>
似乎在這危險的廢墟中，半點風吹草動，它就會瞬間騰空。</p>
而少年如獵人一樣，耐心的等待機會。</p>
良久之后，機會到來，貪婪的禿鷲終于將它的頭，完全沒入野狗的腹腔內。</br>，，。，。</br>