鉛彈嗖嗖地從長青營軍官團的頭頂和身側飛過，他們四周都傳來兩軍士兵的殺喊聲。
    “我們的中央頂不住了。”簇擁在吳忠身邊一起觀察戰場的參謀中，有一個人焦急地叫道：“大人，我們需要投入更多的部隊。”
    又是一發鉛彈飛來，這名參謀話音未落就頭部中彈，悶哼一聲撲到在吳忠腳邊死去。旁邊的苻天俊向吳忠靠攏過來，填補上死者的空隙，繼續喊叫著向長官提出建議：“讓一個步隊頂上中央，另一個繞過來從打擊闖賊的右翼，逼迫他們從中央回撤。”
    吳忠輕輕地“嗯”了一聲，沒有立刻表態。
    另外的幾個參謀則大喊著表示反對：“我們只有這兩個隊的預備隊了，如果現在就動用他們，那我們就失去了應變的能力。”
    長青營最后兩個還沒有動用的步隊仍停留在野雞崗的南山腳下，排著整整齊齊的隊形，安靜地等待著參戰的命令。
    主張反擊的苻天俊仍不放棄，對吳忠叫道：“大人，如果我們不立刻反擊的話，我們就會失去野雞崗。”
    “誰知道下面還有多少闖賊？”另一個參謀指著被濃密硝煙遮蓋而不可見的野雞崗北山腳，那里仍不時地傳來大炮的轟鳴聲：“如果我們沒有了預備隊，那闖賊一旦突破戰線，我們不僅會失去野雞崗，還會失去我們的營。”
    苻天俊飛快地回頭揮舞了一下手臂：“我們背后還有好幾個營，他們可以掩護我們。”
    “他們？”反駁的參謀叫起來，對那些作壁上觀的新軍各營嗤了一聲：“他們一直討厭我們。”
    “不至于此，他們只是穩妥罷了，是服從大帥的命令。”吳忠終于開口說話，塔抬起頭向東方望去，旭日的金光被戰場騰起的黑色煙塵擋住，變成夕陽般的血紅色，搖搖頭道：“不過今天的大戰才剛剛開始，我們營不能一下子就打光了。”
    闖軍已經差不多奪回了中央山頭，吳忠無法指揮被割成兩半的全營，他下令長青營從同時從兩翼收縮，出動預備隊防備闖軍的突襲，以掩護部隊安全地退回南坡。作出這個艱難的決定后，吳忠第一次收回始終望著北方的目光，把視線轉向背后的地面，徒勞地尋找著自己失去的兩根手指，不過很快他就放棄了這種無益的嘗試，帶著參謀們匆匆向南方撤去。
    “指揮官和軍官的主動，會給我軍帶來勝利。”吳忠想起當年許平和其他各營爭論時的一句話，許平也是一直按照這個思路來訓練長青營的軍官的，雖然只有短短幾個月，但是他訓練出來的軍官現在掌握著長青營，所以難怪其他人說這個營充滿了許平的烙印。吳忠也記得當時其他營官對此的反駁，說自從長生軍興，堅決執行鎮東侯的命令才是制勝的法寶。
    “若是制勝了還好，若是失敗了，這就會成為罪名，成為其他人的替罪羊。”吳忠走下山崗時心中這樣思索著：“即便一直勝利，也會讓那些預言我們會失敗的同僚不快，好吧，下次我也明白了，我也按兵不動。”
    退到山腳下時，失去了兩根手指的左手火辣辣地疼，吳忠環顧著周圍死傷慘重的部下，心里突然充滿了悲涼和對自己的怨恨：“這確實是許平的風格，野雞崗又不是我營負責堅守的，我沒事去出什么風頭呢？這么多部下都戰死了，毫無意義。”
    吳忠這一退，就直接退回到赤灼營的戰線后，估計有數百的長青營士兵陣亡，負傷不計其數，好幾個隊官下落不明。
    “要是當年張大人和許平不去救山嵐營，我們長青營就不會損失那么大，張大人不會死，許平不會背黑鍋，我真傻，我為什么不老實執行命令，去講求什么軍官的主動精神？”吳忠想起那次事變的經過，自己在參謀司的要求下把所有的責任都推給了許平，以致無法面對部下們的抗議。還有那個周洞天拿給自己過目的，張承業寫給鎮東侯的信，當時吳忠嚇得連忙威脅部下不準說出去，還嚴令周洞天立刻把這封信燒了，沒想到他出了營帳就逃走了。現在昔日的同僚、朋友、部下就站在對面，戰爭的勝負還未可知：“或許就像他們說的，這是針對我們長青營的陰謀，他們早就看我們不順眼了，當初我為什么要聽金大人的？為什么要陷害自己的同僚？要是我當時頂住壓力，何至于有今日之禍？”
    ……
    野雞崗上的槍炮聲和火光一直吸引著明軍其他各部的視線，在楊致遠老營的營門前，黃希文緊握著望遠鏡密切關注著那里的戰事，當看到闖軍的旗幟又一次飄揚在野雞崗山頭上時，他長嘆一聲放下望遠鏡，不滿地自言自語道：“吳忠到底在搞什么？怎么一個營都拿不下野雞崗？”
    這時年輕軍官背后的營門被撩開，明軍統帥楊致遠從里面走出，他腳還沒有跨出營門，就急迫地詢問道：“野雞崗怎么了？”
    黃希文回過頭，目光下垂落在楊致遠那仍捂在腰上的左手：“大帥，您好些了么？”
    “好多了。”楊致遠點點頭，剛才發生戰斗的消息才剛剛傳來，他就感到腹痛如絞，人幾乎休克過去，掙扎著回到自己的營房內，楊致遠用劍柄拼命地頂在自己腹部痛出，好不容易才沒有痛昏過去，現在他的額頭上還全是黃豆般大的冷汗。過了這么長的時間，如潮的劇痛總算稍稍輕些，楊致遠急忙出營詢問軍情，結果正好聽到那聲埋怨。
    “闖賊一下子來了上萬兵馬，賀飛豹失去偵查，只在野雞崗部署了三百兵，被闖賊一個照面就趕下山了。”
    “哦？”楊致遠從年輕軍官手中接過望遠鏡，向野雞崗那里望去：“為什么是長青營在反擊？赤灼營在干什么？”
    “赤灼營還沒有準備好迎戰上萬闖賊，吳忠太驕傲了，帶著長青營救沖上去了，可是倉促攻擊那么多闖賊，當然打不下來了。長青營急急忙忙地被拉上去了，可是又被闖賊轟下來了。”黃希文報告道：“吳忠就是不聽勸，赤灼營說了至少有好幾千，他說什么也不信，非說只有幾百，現在估計長青已經損失慘重了。”
    楊致遠接著又轉向其他幾個明軍的營，問道：“他們怎么也開始將部隊展開了？”
    “雖然是闖賊，但是畢竟他們成千上萬，敵情不明各營不再以行軍縱隊前進，或多或少都展開一些步隊，防范闖賊突然沖出，打擊我們沒有防備的縱隊。”
    “原來如此。”楊致遠嘴上應了一聲，又把視線轉回野雞崗山頭，凝視片刻后突然說道：“他們沒有把炮拉上來。”
    說完楊致遠就又問道：“你說闖賊曾奪下過山頭，那他們可曾把大炮拉上來過？”
    “不曾。”
    “唉，那敵情還能有什么不明的，他們攻下山頭卻連大炮都不敢拉上來。”楊致遠長嘆一口氣，放下望遠鏡招手叫過傳令兵：“命令各營立刻恢復行軍縱隊，繞過野雞崗向南進發，長青營不必繼續強攻了，叫吳將軍整頓部隊，闖賊撤退時如果有機可乘就進行追擊。”
    “小侄已經下令磐石營和選鋒營迂回到位，立刻就能發起進攻。”黃希文進一步匯報道：“剛才又擔心長青營真的沖下來，把闖賊嚇跑。”
    “立刻進攻吧，我猜闖賊也沒有多少。”楊致遠不再多說，幾個傳令兵領命而去后，楊致遠轉身喝令牽馬，還稱贊道：“賢侄做的不錯，早早把部隊調遣到位，不過下次及早進攻，敵軍如此謹慎，必然是兵力薄弱。”
    “小侄明白了。”
    翻身上馬的時候，楊致遠腹間又是一陣劇痛，讓他不禁皺了一下眉，黃希文看在眼里，叫道：“大帥也不帶個醫生來。”
    “有勞賢侄掛念了，藥我都帶著了。”
    “總是有個醫生隨行最好，”年輕人固執地說道：“說不定哪天就看出問題所在，藥到病除。”
    “呵呵，總之是脾虛癥，多少名醫看了都說是如此，再說說道醫術，這世上還有能比得過你父親的嗎？”
    聽到這話后黃希文連忙追問：“家嚴他怎么說？”
    楊致遠嘿嘿一笑：“你父親說他不知道。”
    其實這話卻是謊言，幾個月前發病后，多少醫生來給看過，包括皇上派來的御醫都說是脾虛癥，但多少藥吃下去都是無效，最近病越發加重，楊致遠的體重已經減了很多，腹部的不適也變成日復一日的劇痛。鎮東侯本人也曾到楊家看望過他，因為鎮東侯一舉清除了肆虐千年的天花瘟疫，還極大緩解了泛濫于南方的血吸蟲病，所以無論是楊致遠本人，還是楊家上下都對鎮東侯抱有極大的期望。
    可黃石詳細問過包括楊致遠的體重、食欲、腹痛等病癥后，卻搖頭說他完全不知道。其他人只是大失所望，但楊致遠跟隨黃石多年還是察覺到對方那竭力隱藏的絕望之情，等四下無人后，楊致遠就對黃石直接了當地說道：“大人，請不要瞞我，我這到底是什么病？”
    黃石斟酌一番后終于直言相告：“我看十有八九是肝癌。”
    “不是脾病，而是肝病？”
    “唉，食道潰瘍，食道癌、胃潰瘍、胃癌、肝炎、肝癌，他們都說是脾虛癥，醫生根本分不清到底是什么病，到底是什么地方有病。”
    “也就是說大人您知道是什么病了。”當時楊致遠雖然也聽不懂鎮東侯說的都是什么病，但不禁騰起一陣希望：“這癌又是什么東西？”
    黃石沉吟片刻，嘆息道：“一種不治之癥。”
    “沒有任何辦法治么？”
    黃石又是一番猶豫：“除非手術，就是用刀將病根從肝上切去。”
    如果是其他醫生這么說，楊致遠一定勃然大怒，認為對方是在胡言亂語。剖腹割肝，這和殺人有何區別？但聽到黃石這么講，楊致遠反倒喜出望外：“那就請大人用刀吧。”
    “可是我不會。”黃石看著楊致遠，沉痛地說道：“我也不知道任何人會，楊兄弟，如果我有一線的機會，哪怕只有萬萬分之一的機會，我一定會盡我所能地幫你。”
    兩個人沉默片刻，楊致遠又問道：“這病會殺了我了。”
    “會的。”
    “多久？”
    “半年，或許幾個月。”
    最后楊致遠又問一句：“大人，若是我不在了，您能替我照顧妻兒嗎？”
    黃石搶上一步，握著楊致遠的手：“放心吧，楊兄弟。”
    正是這句應承讓楊致遠徹底絕望了，他知道以前賀寶刀曾經提出過類似的要求，那是在一場兇險異常的戰斗前，但黃石毫不猶豫地拒絕了賀寶刀，楊致遠知道黃石一定已經認定自己沒有任何幸存的機會了，才會這么答應自己的這種要求。打那以后，楊致遠對病情也就不再太在乎了，家里人還在不停地給他找醫生，之前楊致遠還擔心會有庸醫耽誤病情，但從此他就沒有了這個顧慮，誰來看都說好，給什么藥都吃。
    ……
    接到前方傳回的緊急軍情后，許平身邊的參謀們無不面色大變，許平跳下馬就在路邊展開地圖：“野雞崗不可能守住，裝甲營勢單力薄，雖然他們說會盡力阻擊，但新軍一旦開始從兩翼繞過，他們也只有撤退一途，這還是最好的情況，我們不妨假設裝甲營現在已經被擊潰了，新軍正在攻擊前衛營的前哨。”
    “那么前衛營也會迅速崩潰。”
    “是的，但如果我們去救的話，我軍就會一個營一個營地遭遇上新軍主力，被反卷、被擊潰，所以我們要立刻停止前進，組成一道防線。”
    周洞天問道：“一下子放棄兩個營么？”
    “裝甲營的浴血奮戰，就是為了給我們爭取這個時間，去送死反倒才是對不起那些死戰不退的弟兄。”許平心里已經有了打算，河南畢竟是闖營經營良久的地盤，許平對周圍的地理了如指掌，他飛快地在地圖上選出了一片區域：“我們前出到這里進行防御，阻擊追擊的官兵，掩護裝甲營和前衛營的敗退下來的兄弟。”
    參謀們幫著許平把各營分配部署到防御區的各個位置，把新的命令傳達下去，許平對前去傳令的士兵親口交代道：“務必告訴各位將軍，緊密相接不要留出任何空隙。”
    “遵命，大人。”
    “第一步兵翼跟我來。”許平又縱身跳上馬，大聲喝令道：“急行軍，我們要搶先阻擊，讓各營有時間完成部署。”
    許平騎在馬上，已經從新軍的角度設想了幾個側翼攻擊點，因為手中兵力有限，他會帶著第一步兵翼首先趕到他判斷的新軍最先會嘗試進攻的地點，“如果裝甲營阻擊得力的話，新軍會嘗試迂回，他們的兵力無法一下子到位，肯定是試探性攻擊，遇到第一步兵翼的有力抵抗就會暫停等待后援。”許平估計新軍也擔心冒進被闖軍反擊，所以挫敗最危險位置的試探進攻后，立刻后退向主力靠攏：“讓新軍誤以為我們兵力已經齊備，爭取時間。”
    ……
    發現新軍有迂回企圖后，第五步兵翼毫不猶豫地開始撤退，楊致遠命令長青和赤灼營尾隨追擊，兩翼的磐石營和選鋒營則平行追擊。如果闖軍停下來抵抗的話，這兩個營就穿插他們的后方。
    顧米勒的選鋒營首先遇上第一步兵翼的抵抗，看到對面的老對手后，選鋒營的前衛部隊嘗試攻擊一番就停下來，讓營主力向自己的位置快速靠攏。
    “近衛營是許賊的主力。”顧米勒做出這樣的判斷：“既然他們在這里，那另一側必然空虛，我們等待左翼迂回到位以求把他們全部殲滅子啊這里吧。”
    和選鋒營稍一接觸，許平就下令部隊準備撤出戰場，等擊退前衛的試探進攻后，第一步兵翼就同時后退。
    等楊致遠接到報告說選鋒營和磐石營都先后與近衛營遭遇的報告后，周圍的參謀們臉上都有迷惑之色：“許平把近衛營拆開來使用了？”
    “他手里沒有兵力了，所以才這么干。”楊致遠立刻做出判斷：“他在爭取時間，好像是不讓我們迂回，其實是阻止我們快速推進，嗯，他大概想爭取時間部署防線吧。”
    裝甲營此時還在且戰且退，奉命尾隨追擊的長青和赤灼營報告闖軍看到他們難以脫身后，連寶貴的大炮都炸毀拋棄了。
    “顯然如此，許平甚至沒有兵力增援掩護他的敗退部隊。”楊致遠意識到新軍此刻仍然具有優勢，掌握著主動權：“全面進攻，我不信他能在這么短的時間內調整好戰線，讓我們無隙可乘。”
    ……
    此時許平正帶著第一步兵翼匆忙向北撤退，選鋒營的慎重給他帶來的一點點時間，目前第一步兵翼已經和第裝甲營處于平行位置，雖然中央戰線的傷亡仍會很大，但這兩個營大概不會被迂回全滅了。
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