除去占據(jù)了縣衙外，劉宗敏還有一個很大的優(yōu)勢，那就是忻州的大炮都擺放在南城，這還是在大順剛立國并隨機(jī)宣布東征時進(jìn)行的部署，后來決心投降時大家第一擔(dān)心順軍不接受他們的投降;第二也懶的費(fèi)力再去從城頭上搬運(yùn)下來。
    劉宗敏挑了兩門還能用的火炮搬到城中衙門所在，此時知府已經(jīng)接受了劉宗明的戰(zhàn)場委任——成為大順的忻州地方官，督促著衙役們火速幫助順軍把大炮運(yùn)上圍墻，開始炮擊北城的新軍。此時張千戶正和李千戶通力合作，忙著把家小從東、西兩門運(yùn)出城，城中的百姓則紛紛緊閉大門，以躲避門外的戰(zhàn)火。
    到午后時分，東征軍的三個騎兵營五千人馬全部抵達(dá)，劉宗敏把其中三千人調(diào)入城內(nèi)作戰(zhàn)，指揮部隊在炮火的掩護(hù)下發(fā)起進(jìn)攻，試圖把楊懷祖趕出忻州城去。只有兩千多人的大都督府直衛(wèi)此時已經(jīng)全面處于下風(fēng)，幸好狹小的地形實(shí)在不適合騎兵作戰(zhàn)，而順軍的騎兵營裝備的火器也大大少于大都督府直衛(wèi)，大部分只裝備馬刀的騎兵也無法成為合格的步兵，因此雖然劉宗敏幾次努力，仍無法推進(jìn)到北城城樓下。
    將近傍晚的時候，楊懷祖總算盼來了自己的援軍，五千頭戴白羽的新軍步兵拖著十二門野戰(zhàn)炮趕到忻州。
    “王叔叔來得正是時候，”楊懷祖的手下現(xiàn)在都下馬用手銃迎戰(zhàn)，完全發(fā)揮不出直衛(wèi)的最大的優(yōu)勢，他指著城內(nèi)錯綜復(fù)雜的戰(zhàn)線，對王啟年說道：“趕快讓救火營的步兵進(jìn)城吧，對面闖賊都是騎兵，我們今晚肯定能把他們趕出去。”
    王啟年觀察了一會兒戰(zhàn)局，搖搖頭道：“救火營是野戰(zhàn)軍，進(jìn)行這種巷戰(zhàn)只會白白損失兵力。”
    “可是大帥說一定要占領(lǐng)忻州啊。”
    “不錯，大帥是這么說的，但是大帥要忻州是為了不讓闖賊堵上這道門，我們不需要在忻州堅守。”
    “哦？”楊懷祖聽得還是似懂非懂。
    “其實(shí)不需要我來，楊賢侄就足以擊退闖賊了，”王啟年笑道，伸手指向城頭的大旗：“賢侄沒注意到現(xiàn)在刮的是什么風(fēng)么？”
    “是北風(fēng)，”楊懷祖一愣，立刻明白了王啟年的打算：“王叔叔打算放火燒城？”
    “這城又不大，房子還這么密集，火勢一起闖賊只能徒呼奈何，”今天的北風(fēng)還很大，王啟年當(dāng)即就準(zhǔn)備開始縱火，下令救火營準(zhǔn)備點(diǎn)火的材料：“這么小的一個城，一夜就燒光了，我軍今夜正好休息，等火熄滅了就占據(jù)南城城樓。”
    “可是，城內(nèi)還有百姓吶。”大多數(shù)百姓都躲在自己家里，楊懷祖剛才和劉宗敏一直圍繞著城中的道路進(jìn)行爭奪，戰(zhàn)火波及到的不過是兩側(cè)很有限的一些民房，而這些百姓大多已經(jīng)逃到他們的鄰居家中：“闖賊都在外面的街道上，他們一看火起勢必立刻逃出忻州城去，這火燒不到他們的，可百姓還都在家里呢。”
    “我們是武人，要想的是怎么以最少的損失打贏這仗，大帥要的就是能順利通過忻州，又不是要我們在這里全殲闖賊，”王啟年不以為然地反駁道，這時救火營已經(jīng)點(diǎn)燃了大量的火把，只待王啟年一聲令下就開始行動：“楊賢侄不記得開封了嗎？如果侯督師早點(diǎn)決堤，那令尊又怎么會積勞成疾，不幸逝世軍中？”
    說到父親楊致遠(yuǎn)，楊懷祖頓時也是一股怒火從胸中騰起，只是他還是有點(diǎn)顧慮：“可是侯爺說過，我們官兵就是保境安民。”楊懷祖還記得黃石對侯詢非常不滿，極力主張將其治罪。
    “我們首先是要贏，首先要保自己，然后才可能去安民，”王啟年一點(diǎn)也不愿意進(jìn)行巷戰(zhàn)，這種戰(zhàn)斗損失會非常大，搞不好就會給救火營帶來不小的損失，不過他也不會在楊懷祖面前說太多黃石的壞話：“要是侯督師早早挖河，然后我們再趁勢追擊，這闖賊早就平了，哪里用的了打這么多年？鬧到今天這番田地？”
    見楊懷祖已經(jīng)是啞口無言，王啟年把手一揮，救火營得令后馬上進(jìn)城開始縱火。楊懷祖的衛(wèi)兵看著自己的大人，只見他默默點(diǎn)了點(diǎn)頭，就馬上跑去傳令讓所有的弟兄們都退回來。上千白羽兵在幾分鐘內(nèi)就把數(shù)千把火把投到城內(nèi)的各種建筑物之中，轉(zhuǎn)眼之間北城這邊就騰起點(diǎn)點(diǎn)火光。被狂暴的北風(fēng)一吹，火光就轉(zhuǎn)瞬就連成了片，驟然升騰成十幾米高的火墻，大團(tuán)、大團(tuán)的濃煙翻滾著直上半空。
    就是站在上風(fēng)口的楊懷祖，也能感到陣陣滾燙的熱浪撲面而來，已經(jīng)退回墻邊的直衛(wèi)們一個個寂靜無聲，看著兇猛的火舌向著南城舔去，到處都是噼里啪啦的木材爆破之聲，還有無數(shù)正在燃燒的茅草和破碎的木片被卷上半空。
    “我的天啊，新軍這是瘋了啊。”對面大都督府直衛(wèi)突然后退時，劉宗敏還覺得奇怪，可他一看到對面有火光冒出就知道不好，連忙命令士兵退回來。等巨大的煙柱和火墻出現(xiàn)時，順軍已經(jīng)開始向城外逃跑。
    呼嘯的北風(fēng)，吹來的都是帶著刺鼻的燒焦味道的死亡氣息，本來堅守在衙門里的順軍士兵，也扔下好不容易搬進(jìn)去的大炮，發(fā)瘋一樣地向南跑。
    “秩序，秩序！”
    遲樹德在南城門口竭力維持著軍紀(jì)。
    “必須列隊出城，違者殺無赦！”
    第一騎兵營在遲樹德的指揮下列著嚴(yán)整的陣型，看著友軍以行軍縱隊從城門魚貫而出。
    一批接著一批，直到劉宗敏帶著后衛(wèi)趕到城門離開忻州，遲樹德才下令第一騎兵營開始離城。
    一些靠近城門的百姓這時也逃城邊，遲樹德看著這些倉皇而來的忻州居民，他們扶老攜幼，人群中滿是驚慌的喊叫和凄厲的哭泣聲。
    “大人，全營已經(jīng)出城。”
    身后的衛(wèi)士向遲樹德報告道，煙火已經(jīng)將城中的衙門吞沒，遲樹德的軍服上都掛上了被北風(fēng)吹來的飛灰。
    “撤兵吧。”
    遲樹德最后看了一眼即將吞噬全城的烈焰，轉(zhuǎn)身帶著自己的親衛(wèi)向城門走去，他的身邊百姓和最后這隊順軍擁擠在一起，拼命地?fù)尦鲩T去，不時傳來被擠到踐踏的百姓的尖叫聲。
    ……
    大火一直燒到將近天明，幾處城墻都被烤得發(fā)紅，新軍一直等到這些城墻降溫以后才占領(lǐng)了全部的城樓廢墟。
    “大人，方圓數(shù)里之內(nèi)，已經(jīng)沒有了闖賊，他們大概是回太原去了。”直衛(wèi)的偵查隊趕來向報告楊懷祖報告，他們的猜測很正確，見救火營已經(jīng)抵達(dá)后，劉宗敏知道大批的新軍步兵隨時都可能抵達(dá)，任何奪回忻州的舉動不但沒有成算而且會置軍隊于險地，所以連夜南返去與近衛(wèi)營和裝甲營回合。
    “不費(fèi)一兵一卒，輕取忻州。”昨夜王啟年已經(jīng)向賀寶刀報捷，現(xiàn)在長青、天一和東森三營都已經(jīng)抵達(dá)忻州北門：“我們開始清理工作吧，明天我們就可以越過忻州繼續(xù)南進(jìn)了。”
    城內(nèi)已經(jīng)幾乎沒有任何立著的建筑物了，余下的一些磚墻也被烈火熏成了墨色。
    幾個白羽兵圍在一口水井的邊上，向里面探頭張望著，這口被烤干了的水井壁上，貼著一個有一個隱約還能看出人形的焦枯尸體。這些黑色的物體已經(jīng)被烤得只有孩童大小，一個個像面餅似的緊緊貼在井壁上而不會墜落到井底。
    昨天一些無路可逃的百姓，在絕望中跳下水井避難，大火先是把井水煮沸、蒸干，然后再把里面的尸體燒焦。
    “乖乖，以后咱可知道了，”一個白羽兵吐了吐舌頭：“起火的時候可不能往井里跳啊。”
    “不起火的時候就能往井里跳了？”另外一個白羽兵笑道：“你還是嫌命長啊。”
    ……
    “忻州失守，新軍就可以長驅(qū)直入，直奔太原這里而來。”得到消息后許平馬上意識到問題的嚴(yán)重性：“刨去山嵐?fàn)I，還有十二營新軍，每營大概五千人吧，加上直衛(wèi)他們還有六萬兩千人。”
    “不會有那么多的，”周洞天馬上說道：“新軍一路上也有逃亡，這點(diǎn)屬下有絕對的把握。”
    “我知道新軍有逃兵，不過到底有多少呢？”根據(jù)直隸大順細(xì)作的報告，這次出兵新軍和其他明軍一樣，都對自己的士兵嚴(yán)加戒備，以防他們拿了軍餉卻不肯上陣作戰(zhàn)，各營營門前都能見到被懸尸的逃兵。而且賀寶刀在新軍中也恢復(fù)了穿箭游營、割耳等侮辱刑，以震懾那些試圖開小差的新軍士兵。
    “怎么也得有幾千吧？”
    “幾千？周兄弟你確定么？”
    “當(dāng)然不確定，不過應(yīng)該是有的。”
    “我們就算他們六萬吧，那還是比我軍多很多。”
    李過帶領(lǐng)的神射營、前衛(wèi)、后衛(wèi)三營已經(jīng)抵達(dá)，現(xiàn)在開封除去劉宗敏的三騎營，已經(jīng)擁有六營闖軍三萬多人，滿編的近衛(wèi)營就下轄有六千五百大順官兵。
    “李將軍到哪里了？”
    許平一直在著急地等待著李定國的三營兵馬，這批部隊抵達(dá)后，他就會擁有五萬部隊。
    “李將軍正星夜趕來，如果是五萬對六萬，我們完全足以一戰(zhàn)，不對，是我們一定能夠取勝。”周洞天對戰(zhàn)勝新軍充滿了信心，但眼下還有一個嚴(yán)重的威脅，走北路的李定國到達(dá)太原的時間未必會早于新軍：“如果新軍卡在我們和三西營的中間，把我軍一分為二的話，我們就可能會輸?shù)暨@場戰(zhàn)爭。”
    “周兄弟有什么想法？”
    “屬下認(rèn)為我軍應(yīng)該離開太原，迎著李定國將軍而去。”
    “離開太原？”
    “是的，屬下認(rèn)為我們應(yīng)該向牛尾莊進(jìn)發(fā)，”周洞天把手指向了地圖上西北方向的一個小山莊：“我們在這里迎戰(zhàn)新軍。”
    “為什么是這里？”
    “我們背靠著三西營的來路，絕對不會被新軍將我軍分割開。”
    “但有一個問題，那就是新軍可能會在三西營抵達(dá)前和我們交戰(zhàn)。”余深河指出新軍主力隨時可能通過忻州，從忻州到牛尾莊這一條路不但路途近，而且也更好走。
    “是的，但是頂多快上半天，我們以六營兵力堅守半天是沒有問題的，而且新軍優(yōu)勢肯定會主動進(jìn)攻，等他們耗盡了力氣沒攻下來，李將軍就會帶著三西營的生力軍抵達(dá)，我們就可以趁勢反擊。”
    “這是冒險啊。”余深河看起來不是很同意：“而且冒的險和堅守太原的險差不多，新軍未必會不顧太原主動向西尋找三西營。”
    “但是可以讓新軍主動進(jìn)攻我們的防御陣地。”周洞天固執(zhí)己見：“這是好處。”
    “好處有限。”余深河還是不同意：“或許新軍會主動猛攻太原也說不定。”
    “攻城和野戰(zhàn)不同，太原這座堅城，他們多半會想先掃清一下外圍，看看能不能有什么圍困取巧的辦法，很可能就會裝上三西營，至少李將軍想與我們匯合會很費(fèi)勁。”周洞天強(qiáng)調(diào)道：“賀帥一貫心高氣傲，大將軍以他一半的兵力與他野戰(zhàn)，會被他視為一種侮辱和挑釁，他一定會想：‘既然你敢出城，我就要消滅你。’而且若是我軍用一半的兵力與新軍野戰(zhàn)他們都不敢來，那他們還打什么？哪里還會有士氣？”
    “說得不錯。”劉宗敏開始贊同這個計劃：“我喜歡痛快的野戰(zhàn)，不喜歡憋屈地守城。”
    “你也知道野戰(zhàn)是冒險么？”余深河繼續(xù)反對。
    “我愿意冒這個險。”許平不讓大家繼續(xù)爭論下去：“余兄弟、周兄弟都說得不錯，守太原還是守牛尾莊是風(fēng)險是差不多的，那么這個時候我不由得想起侯爺曾經(jīng)說過的一句話，還有宋教官掛在嘴邊的那句。”
    “長生軍要時刻記得，我們是為了我們身后的百姓而戰(zhàn)。”幾個新軍出身的將領(lǐng)異口同聲的說道。
    “是的，侯爺說過長生軍就是要保境安民，太原周圍已經(jīng)是我們大順子民，既然軍事上不會更不利，那我們就要前出保衛(wèi)他們。”
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