太子一走，賈九郎有恃無恐，在場的沒有一人著紫，即使曾在宮宴朝會上見過他，多半也只是遠遠的一瞥，何況他此時的形貌與離京時有了不小的變化，即便有人覺著面善，也不會往他身上想。

　　他昂首挺胸，像朵凌風招搖的牡丹，舒展著枝葉任由那些凡夫俗子觀賞贊嘆，等著他們欣賞夠了把他的五匹絹給他。

　　就在這時候，離座的太子不知為何又步履匆匆地折返回來，官員們紛紛離座避席，起身行禮。

　　賈九郎臉色一變，趁著眾人注意力不在自己身上，微微低頭，邁著小碎步快速溜了出去。

　　太子與官員們一番禮讓，重新入座，國子監祭酒一抬眼，這才發現方才那容貌出眾的舉童不見了蹤影。

　　“賈九郎何在？”他問了一聲，“他的賞賜還沒領，怎么就走了？”

　　排在后面的是其它州府的舉童，聞言施禮答道：“起稟祭酒，那位同科方才出去了。”

　　有人半真半假地恭維道：“小門小戶的孩子懾于太子殿下的天威，竟然嚇得連賞賜都不要了。”

　　太子掀起眼皮看了那官員一眼，微微一笑：“蔡侍郎說笑了，只有陛下才有天威，孤何德何能，讓侍郎如此抬舉？”

　　這話透露出的含義不言而喻，堂中陡然一靜，官員們噤若寒蟬，只有一些舉子不明所以，還在面面相覷。

　　那蔡侍郎嚇得整張臉脫色，匍匐在地上，行了個頓首禮：“老臣失言，請殿下責罰。”

　　太子若無其事地一聲輕笑，上前將侍郎扶起：“侍郎切莫如此，孤知你不過是無心之語，便是陛下在也不會責怪于你，孤又怎會越俎代庖？”

　　說罷，他往門口望了一眼，收回目光，對方才那個舉童溫聲道：“你是哪里人？”

　　那舉童脆生生地應答，堂中凝重的氣氛頓時緩和下來。

　　藺知柔領了賞之后沒有立即走，在國子監外面等賈九郎出來，他們接過的賞賜是木牌和文書，還得去左藏庫兌換實物絹帛，藺知柔不想另外花時間來皇城跑一趟，打算等來賈九郎就去附近的車行雇一輛驢車，去左藏庫把絹帛兌了。

　　等了一會兒，只見張十八郎從門里走出來，看著有些悶悶不樂。

　　藺知柔與他同行數月，卻談不上有什么交情，遠遠地沖他一揖，并沒有與他敘舊的興致。

　　她以己度人，以為張十八郎也不耐煩搭理她，誰知那丑娃卻朝她走了過來。

　　張十八郎目光閃爍，抿了抿唇，半晌道：“上回的事……多謝。”

　　藺知柔怔了一下方才明白他指的是什么，當初在船上替他找出考狀和家狀，她本就是舉手之勞，也沒有指望他感激自己。

　　張十八郎從那件事之后越發沉默寡言，見了她總是皺著眉頭一副欲言又止的模樣，她還想這小孩真是別扭，如今才恍然大悟，原來他是想道謝又不好意思說出口么？這包袱也太重了吧。

　　藺知柔不覺一笑：“無妨，不過是舉手之勞。”

　　張十八郎對道謝這項業務十分生疏，說話的語氣倒像在追責：“你本可以不說的。”

　　藺知柔想了想，她當時確實可以置身事外，這樣張十八郎不戰而敗，她就少了一個競爭對手，不過這個念頭從未出現在她腦海中，她芯子是個成年人，同小孩子耍這些心機總覺沒意思，若張十八是成人，她多半就樂見其成順水推舟了了。

　　張十八郎垂下眼睛，像棵蔫答答的咸菜：“也是，你從不把我放在眼里。”

　　藺知柔：“……”這小孩怎么老愛鉆牛角尖。

　　不等她說什么，張十八郎道：“不過你省試還是別存什么希望……”

　　他沖不遠處的一群白衣舉童努努嘴：“看到中間那人了么？中書侍郎的嫡孫，還有他旁邊的，是博陵崔氏子弟，那群人個個都是高官子孫，他們也不是空有家世的人，我參加過一回他們的詩會，有真才實學的不在少數。他們……”

　　他看了一眼藺知柔，澀澀地說：“與你我是不一樣的。”

　　藺知柔往張十八郎所示的方向望了一眼，只見七八個與她年歲相當的舉童聚在一起，簇擁著中間兩個少年。

　　今日行謁見先師之禮，所有舉子生徒都身著白布衣裳，但是那群人仍舊十分惹眼，他們自成一個固若金湯的封閉小圈子，旁若無人地談笑風生。

　　中間的兩人氣度不凡，生得雖不及賈九郎那般出色，但周身洋溢著世家子那種彬彬有禮中透著驕矜的獨特氣質。

　　這種氣質阿鉉身上略有一點，但他刻意收斂，加上他們關系親近，不會令人不舒服。

　　然而這些人卻是毫不掩飾地拒人于千里之外，仿佛在向所有人昭示，他們是與眾不同的。

　　藺知柔收回目光，輕笑了一聲，她發自內心的笑容不多，因而顯得格外稀罕，她真正笑起來，笑意是從眼底起的。

　　她的眼底像藏著一片湖泊，笑意如同微風吹皺湖面，閃出粼粼的光，眼角隨之彎起。

　　張十八郎看得有些懵，隨即從心底涌起一股酸意，他才八歲，本來是該對美丑不甚在意的年紀，可從小到大，家人總是用略帶惋惜的眼神看著他，外人更是在背后將他稱作獠童，肆無忌憚地恥笑他的長相。

　　他便安慰自己，雖說形貌丑陋，但他聰慧過人，打小學什么都是事半功倍，足以彌補外表的遺憾，也對那些徒有其表的人不屑一顧。

　　可是見了藺七郎，他才知道造化不公，有人偏偏是可以才貌雙全的。

　　在京師張侍郎府呆了幾日，他越發感到自己在吳縣時不過是只井底之蛙，人外有人天外有天，連他引以為傲的家世也不夠看了。

　　即便知道有張侍郎這個叔祖父在，試官多半會讓他通過省試，上御殿由天子親試，可他拿什么與那些世家貴子比呢？

　　藺知柔見這不可一世的小孩流露出喪氣又迷茫的神情：“我與你也不同。”

　　張家雖然不及五姓那樣顯赫，但也是江左大族，而藺家充其量就是個寒門，他們之間不也橫亙著一條天塹？

　　張十八郎瞬間漲紅了臉：“我不是……”

　　“雖然你我家世差了那么多，可還是一樣站在這里。”

　　藺知柔不擅長熬雞湯，熬了一半就撂挑子，拱拱手道：“我還有事，先告辭了。”

　　張十八郎也不嫌棄，居然頗受觸動，眼里淚光盈盈的。

　　藺知柔生怕他又要哭，好在這時賈九郎快步向他們走來，張十八郎立即抽了抽鼻子，把淚憋了回去。

　　賈九郎一臉劫后余生。

　　藺知柔瞅了瞅他空空的兩手：“你怎么沒領賞？”

　　賈九郎嬉皮笑臉地忽略了她的問題，看了眼淚汪汪的張十八郎，用肩膀蹭了藺知柔一下，小聲道：“你把他弄哭的？”

　　張十八郎算是對藺七郎改觀了，但對這花孔雀似的賈九郎仍舊很是看不慣，眼睛不是眼睛鼻子不是鼻子地作了個揖，回頭看了眼向他迎來的張家奴仆，與他們道別：“愚弟先行一步。”