賀瑤芳還真知道本省巡撫的一些事跡，此君終其一生也未能入閣，且性情圓滑。說好不好，說壞不壞的。混到了賀敬文這么個份兒上，想往上升，難如登天，想往下降，也不是誰都能把他踩下去的。
    討好上峰這活計太難，賀敬文是做不來的。若是賀瑤芳自己做官，又或者是張先生來做這知府，糊個巡撫也能糊得過去，要讓他們在背后推著賀敬文做成此事，好似個健全的人告訴個瘸子，你得跑快些。真是要了親命了。
    與其不倫不類，不如從一而終。
    只是眼下，卻要過得緊巴巴了。
    瑤芳心里默算了一下，道：“撥給湘州的款子，大面兒上巡撫應當是不會克扣的，想要他再多照應些，那也是不可能。我估摸著，這也就只夠做些要緊的工程的。再要做旁的事情，譬如將城墻全翻新一回，河道全疏通了，就得動用府庫了，那也沒多少，還要應急。”
    張先生道：“也不須一次全修完了，總還有幾年的余地，慢慢來，不能將錢都花光了。令尊在本地任上，約摸能做個六年，唉……”
    命不太好，六年內，楚王要反，哪怕六年內不反，楚王只要反了，朝廷要追究前面無人發現的責任，也都跑不了。
    瑤芳道：“家父對楚王向來沒什么好評，這個倒不用擔心，先生信不信，上回大計，陛見時他的心思早被那一位看出來了？”那位可不是傻子。
    張先生道：“但愿天子能有所警覺。唉，縱然天子警覺了，下面的人看楚王依舊昔日的好王子，他們不警惕，也是沒用的。”
    瑤芳道：“這些人都不是瞎子，行動大些，他們未必不知。然而朝廷有時候疑心重，有些卻又很自負，不以為能有人反得起來。京官也要吃飯，每年除了收地方上的冰敬炭敬，藩王的禮物他們也不曾少收。這里頭真是一筆糊涂賬，到最后弄得這邊兒火燒得紅了半邊天，那邊兒還在做夢呢。”
    張先生道：“我等但盡人事吧，此亂最終會平。盡力叫它少禍害些百姓就是了。”
    眼下可慮的卻是另一件事情，瑤芳抿抿唇，輕聲問道：“家父這般、呃、廉潔，底下的人，怕是要不大好過吧？他們要是私下盤剝百姓，又或因對家父有怨而生出些旁的事情來，也是要壞事的。這卻又是止不住的，人家也要養家糊口還得維持體面吶！做官做成乞丐樣，算什么呢？”
    張先生道：“水至清則無魚，我也悄悄代他們遮掩一二，只要不是出格的，就不說與東翁，也不去管他們。唉……東翁眼里，揉不得砂子。”
    瑤芳道：“又快要過年了，此番還要見巡撫，只求別再出紕漏，王府那里，隨他得罪去了。”
    張先生也笑了：“說不得，那是我相陪走一遭。到時候谷師爺留在這里，若有什么事情，小娘子稟過太太，請他商議就是了。”
    瑤芳道：“家父做官，先生受罪。”
    張先生一擺手：“不說這個、不說這個，令尊不過老天真，總好過偽君子。”
    瑤芳苦笑，每每與張先生見面，兩人坐困愁城的時候多，有進展的時候少，明知不能如此，卻偏偏沒有什么好辦法。賀敬文真是太不配合了！如此說來，還不如從姜千戶那里下手，若是能將姜千戶拉攏了過來，可比時刻緊盯楚王、還盯不出什么結果來好太多了。
    瑤芳試探地問：“可與姜千戶結交否？家父與姜千戶交好，總不會有人以為家父要謀反吧？”
    張先生詫異地問道：“小娘子以為令尊會作戲么？凡不是發自真心的，他都演不好，演什么都讓人看出來他像是在作戲。既然姜千戶那里不甚可靠，令尊還是少沾為妙，別做了太史公。太史公名垂千古，可惜了今人姓李者，猶羞于承認是李陵之后。”
    瑤芳挑眉道：“誰個要告訴他了？他不是喜歡好讀書的人么？姜家父子，倒是有些喜歡附庸風雅的。他們原與楚王相隔千里，沒有什么淵源，如今那引子禍水又沒個影兒，我等何不將他拉了來？事在人為，何必要等？我如今倒越發覺得，這楚王……許是自己心里也存了許多不滿，有沒有那么個女人，他都要惹出些事情來。他是沒救了，旁人也是可以的。”
    張先生道：“這個使得。他家少公子與小郎君現都在府學那里讀書，小郎君還有些不忿，那少公子也是別扭，卻還能說到一處。”
    瑤芳道：“我看太太對他家娘子印象也是不錯的。他們孤身在此，除了王府，就是這里。文武不相統屬，又有些相輕，再這么輕視下去，可不是將人往那邊推么？若是家父這里折節相交，他倒向哪邊，尚未可知。縱不能全倒向我們，處得深了，察覺些蛛絲馬跡也是方便的。”
    張先生道：“小娘子倒是膽大。這主意甚好！”
    兩人又商議了一回，張先生往賀敬文那里燒火，瑤芳往韓燕娘這里吹風，要將這姜千戶家給拉攏過來。
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    卻說，瑤芳自與張先生定計，便在心里揣摩，如何拉近簡氏娘子與自家的關系。簡氏在姜家說話管用，她的態度多少能影響丈夫、孩子的決策。然而簡氏的那個小兒子與瑤芳卻有些不大愉快的小事情，如何不著痕跡的引出簡氏這話題來，也需要個契機。
    可巧第三天上，賀敬文便要往巡撫那里去提前拜年。本地巡撫府衙門等與王府原是在一處，都是在這湘州城的，后來因東邊又是流民又是亂黨，便將巡撫衙門遷往彼處，方便整肅。事兒平了，衙門也沒搬回來。賀敬文要見巡撫，還得出趟遠門。他做知縣時，不過跟著汪知府胡亂應個卯，也不會交際，也不會攀附，人堆里看一眼巡撫而已。如今自己做了知府，再沒辦法含混過去了，只得硬著頭皮上陣。
    賀敬文一走，韓燕娘便愈發忙了起來。也不知怎么的，他在家也幫不上忙，可走的，卻讓人覺得少了個做事的人。韓燕娘便將兩個女兒都喚到跟前來，麗芳已能幫忙，瑤芳給看個帖子念個信倒也做得細致。
    瑤芳對此頗為上心。快過年了，過了年，她就九歲了，一年長似一年，韓燕娘再護著她，也要她開始學一點家務了。并不要她親自吩咐做什么，卻要她靜靜地旁聽，熏陶熏陶，等麗芳再大些、出了門子，就得專程來調-教小閨女了。
    瑤芳打開一份帖子，看完就笑了——這是簡氏的拜帖。瞌睡了送來個枕頭，甚好！
    韓燕娘正在看宋婆子交上來的一筆買米面的賬，她是北人，喜面食，南人卻喜食米，賀家南人北人皆有，故而兩樣都要備下。又要吃湯圓，還要備糯米粉等物。人不多，要買的樣頭兒卻不少，一筆一筆韓燕娘都自己再核對一回。
    宋婆子極有耐心地等她看完，得到一句：“就照這么辦罷。”躬身下去，連先前回的雞鴨魚肉鵝等等賬目都捧了走，往帳房上支錢去了。
    韓燕娘揉揉脖子，她知道底下有人說她“忒仔細”、“小家子氣”、“當家奶奶親自算賬不像大戶大家”諸如此類。京城大戶人家，當家人也看賬，卻并不像她一樣一樣自己打個算盤。可人家那是有家底子的！賀家……真是不提也罷。
    瑤芳聽算盤聲停了，放下帖子，輕輕走過來要給她捏脖子。麗芳也察覺了，過來將妹子一拎，放到一邊兒：“你那點兒小個頭兒，夠得著娘的脖子么？捶腿去！”她自己來捏脖子了。
    韓燕娘心陰霾一掃而空，丈夫頂用，好在兒女聽話。反手摸摸麗芳的手，又正過來輕撫瑤芳的脊背：“好啦好啦，知道你們孝順。你們看看，還有什么是我沒想到的？”
    麗芳雙臂一滑，抱著繼母的脖子道：“我想著，書鋪那里的掌柜幫工，過年都多添了些酒食錢，那……常往咱家寫稿子的那個逍遙生，是不是也與他些酒肉果品的？”
    韓燕娘也喜歡看逍遙生的話本，聽了之后遲疑地道：“好是好，只是他又不露面，也不知道他住在哪里，如何與他？”
    麗芳道：“他那小廝兒，不是會來送稿子拿潤筆的么？我想著，就買好了東西，放到書鋪子里，下回他來了，一并帶回去。嗯，酒食也還罷了，冬天伸不開手，要不再送他些柴炭？滿破也花不了十兩銀子。”
    韓燕娘笑道：“也好，我還等著他下一卷的話本兒呢。這崔生可真是波折，一難接著一難……哎，二姐兒，別總蹲著啦，站起來說話，你有什么想著的沒有？張先生和谷先生那里，都備齊了禮物啦，你們的好朋友彭小娘子她們，我看要你們自己送些禮物，咱家的話本子就不錯。”
    自打賀家開了這書鋪子，賀家姐妹便將錢退還了彭家姐妹，又得了韓燕娘的允許，每月能拿一本樣書回來看。這筆錢便算是省下來了。
    瑤芳指著方才那個拜帖問：“這個簡氏娘子，就是那回來的要揪我頭發的小胖子的娘么？”
    韓燕娘道：“那是他家少公子年紀小不懂事兒，他家家教還是不錯的，”并不提那小胖子羞極而怒的事情，怕女兒多想，“少公子與俊哥現是同窗，聞說讀書也是極認真的。”
    瑤芳故意道：“讀書好的未必脾氣就好了，我才不理會他呢。我就是記得他娘生得好看，想再看一眼。”
    韓燕娘故意道：“哦，他娘生得好看，你想看而又看，就是嫌我丑了，不想看了。”
    瑤芳哭笑不得，撲進她懷里：“娘你欺負我。我還天天看阿姐呢，不也沒看煩么？她還嘮叨呢！”
    “……這又有我什么事兒了啊？！”麗芳正在琢磨著，怎么從逍遙生的小廝那里套出地址來，好派人去催稿子，反應慢了半拍。回過神來就聽妹子拿她當擋箭牌，上來就要呵癢。
    韓燕娘看著有趣，也加入戰團，母女三人笑鬧作一團。
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    韓燕娘在如何邀請簡氏的事情上原本是有些猶豫的，簡氏與王府有親，丈夫不喜歡王府的人，當然，文官也不怎么怕藩王，文官與武官也混不到一處去。到了年節，簡氏等人第一番必是要去王府的，第二輪才會與各品官交際。然而李千戶與汪知府互毆的前轍猶在，不可不防。韓燕娘就有些吃不準，與簡氏那里是保持個什么樣的距離比較好。
    現在既然是小女兒提出來了，這一邊天秤的砝碼就重了，韓燕娘最終決定，請簡氏一起。大不了，到時候她全程陪著、鄭重介紹了，總不至于叫人怠慢了簡氏。瑤芳見韓燕娘親自執筆寫回帖，心頭一松。
    麗芳得了韓燕娘的允許，又在琢磨，是否托名給逍遙生寫個信，問她話本里的下情，她是否猜得對。因見妹妹在側，便小聲打發她去收拾給彭家姐妹的書。瑤芳看她的表情就知道她有事情，悄悄與綠萼打個眼色，對韓燕娘道：“我想起有本書還沒收好，怕被風吹折了頁，我得親自收去。”
    韓燕娘道：“那你路上小心，綠萼，陪好二姐兒。”
    綠萼脆生生地應道：“哎～”
    主仆二人抬步就走，果兒送了出來，瑤芳拉著果兒說話，綠萼悄悄溜到窗戶根子底下偷聽。哪知麗芳是在與韓燕娘咬耳朵，說的什么，外人皆聽不到。過了一陣兒，才是韓燕娘的聲音：“這怎么行？你還敢寫了信給陌生人了？別以為話本子里寫了這樣的事情就是‘佳話’了，小姑娘家家的，做什么都得謹慎，萬不可行差踏錯。你要有什么想知道的，拿上幾個錢，叫宋掌柜的給他的小廝兒，叫小廝兒捎個話兒就是了。萬不可自己出面的！仔細你爹回來揭你的皮！”
    綠萼吃了一驚：太太素日里對姐兒們極好，從未有這么疾言厲色的時候，此事不小。須得說給姐兒聽。
    里面又是麗芳小聲陪不是的聲音，韓燕娘的聲氣才緩了過來：“一定要小心！我不拘著你們，是不想你們過得太拘束，以后出了門子就再沒這么輕松的日子，可不是叫你們胡來的。”
    麗芳又陪著說了好一會兒話，韓燕娘才道：“我知道你有主意，可動念之前也要多想一想，你不是一個人，你還有兄弟姐妹。”
    麗芳乖乖領訓。
    韓燕娘道：“都打這么樣的年紀過來的，好奇也是盡有的，我就囑咐你一句，做事不要留下痕跡！”
    麗芳唯唯。
    綠萼不敢再聽下去，悄悄又溜了回來。瑤芳還在跟果兒歪纏：“我爹跟我娘，沒吵架吧？我看娘臉色不太好哩，我什么時候添個弟弟啊……”
    果兒哭笑不得：“真個不曾有什么不和，先前那是，咳咳，姐兒打哪里聽來的這個話？”
    綠萼適時出場，解救了果兒：“姐兒，你再不回去，風吹折的就不止書頁了。”
    果兒順勢道：“就是就是，姐兒，快去忙正事兒吧，書本子多金貴啊。”
    瑤芳與綠萼兩個借機溜了。
    回到房里，綠萼將聽到的原原本本說了，瑤芳聽完就猜出了麗芳說的是什么，韓燕娘又是什么意思。瑤芳喜歡瑤芳生的本子，這個她是知道的，簡直入了迷。虧得有韓燕娘攔上一攔，否則這知府家的姑娘，寫信給個寫畫本的、不知道是圓是扁的文士，又算什么一回事呢？還好麗芳知道分寸，并不擅自行事，還要問過韓燕娘。
    綠萼小聲地道：“要不，哪一他家阿墨到鋪子里的時候，我去守著，跟著他后頭，摸到了地方兒……回來跟姐兒們說一聲兒。”
    瑤芳將書卷一卷，敲到她的頭上：“你去了，跟我去有甚分別來？不要管。你也喜歡那本子？”她閑來無事，也將些書籍給綠萼看。
    綠萼面上一紅：“那個有意思。”
    瑤芳道：“橫豎他投稿子給咱們家，我算過了，給他的錢也夠他過活，別家也沒有比這更高的價了，他多半還會接著投稿的，我們總能看到新書。你就知道他在哪里了，也不能帶著他寫呀。作文章不比出力氣，趕工就能趕出來了。越催越不得”
    綠萼口氣里有一絲絲的失望：“唉，那就等吧。可惜這個月的已經看完了，下一回要等到二月了。”正月里伙計們都回家過年了，鋪子里雖然開門早些，也只是賣些存貨，等他們回來，再開始印書，忙完都到月底了，正式開賣，就是二月了。
    瑤芳一笑，她對這話本倒不是很在意，前世經了多少事、聽了多少戲，還真不很在意這個。她想的是，這個逍遙生是個有故事的人，麗芳可千萬別陷了進去。如今韓燕娘已經發現了這個苗頭，應該會注意的。出了正月，麗芳要再這樣，瑤芳就要下手斷了她這念想了——傳出去可不是什么好事兒。
    瑤芳想了一想，對綠萼道：“年前年后的忙，讀書也不安心，你就略累些，盯著阿姐，不要叫她辦了出格的事兒。”
    “啊？”
    想到綠萼也是逍遙生的書迷，瑤芳又不放心她了，對她道：“算了，我想辦法吧。”轉而吩咐青竹去盯著麗芳，她要是再打聽逍遙生的事兒，無論打聽什么，都回來對自己講。
    青竹答應一聲，手中做的活計卻不曾停下來。
    到得臘月二十七，青竹來回話：“大姐兒命人送到書鋪子里的年貨，逍遙生家的小廝兒并未來取。太太命宋管事上山上廟里給先頭太太做法事的時候，遇到了那個小廝兒，問了一聲才知道，逍遙生早到廟里住著了，說是……山下風景不好，不如和尚好看。”
    “噗哈哈哈哈！”瑤芳笑得直捶桌子，“阿姐生氣了沒有？”
    青竹道：“大姐兒聽說了，盯著個削了皮的薺看了半天……”
    “真是魔怔了！”瑤芳嘀咕一聲，看來要下狠手了。譬如……也不管逍遙生是什么人，不如自己找人續寫個本子，麗芳想看崔生與趙姑娘在一處，便偏叫人寫崔生與王姑娘喜結良緣（王姑娘是麗芳討厭的一個角色），等麗芳失望了，也就不想了。
    此計甚毒，瑤芳輕易不想用。命青竹繼續盯著。
    然而新年馬上就到了，姐妹倆天天在韓燕娘跟前了，竟沒有分開的時候，青竹也就跟著到了一起，弄得韓燕娘私下問瑤芳：“你現在更喜歡青竹了？綠萼不好么？她打小與你一同長大的，若人品沒有瑕疵，斷不要輕易疏遠。”
    瑤芳道：“我看青竹總被留著看屋子，冷冷清清的，怪可憐的。留綠萼在屋子里，也好與何媽媽多處處。”
    韓燕娘嘆息一聲，不再說丫頭們的事情了。瑤芳試探著問：“娘，那個逍遙生，寫的本子那么好，會不會有人想挖他走？又或者，太喜歡他的本子了，因此生出事端來？”
    韓燕娘正色道：“是該尋他談一談了。”
    瑤芳心道，我等你找到這個人，再看要不要下手。若是個無家無室有前程的斯文書生聽，我姐姐喜歡，那就再看看。如果不是呢，那就得斷了她的念想了。不要以為世間女子都愛俊俏少年，也有一些專一愛“才子”的，管他生得如何歪瓜劣棗，只要有才氣，都有人跳火坑。看這逍遙生經歷，似乎頗為坎坷，瑤芳很擔心這些會不會讓他變得性情不好。
    新年時，彭知縣一家往州府里來拜來，麗芳與彭敏說話，言語不離逍遙生，依舊有意派人去摸一摸逍遙生的地址在哪里——瑤芳更擔心了。這與宮女們無事聚在一處，說今年探花郎如何俊俏有才氣不同，宮女們是終其一生，都與探花無緣的，不過是說說而已。麗芳和彭敏不同，她們還不大明白現實的殘酷。逍遙生若是一表人材、前程似錦，倒還可以，否則，只怕兩家父親要先把這書生打個半死，再把閨女遠遠發嫁了。
    新年里唯一的好消息，大概就是賀敬文對姜千戶家的贊語了：“真真是一家子斯文人家。”尤其稱贊姜長煥，“小小年紀，讀書便這般認真，俊哥再不用功，仔細被他追上了。”
    賀成章沒好意思說，那個死胖子在你面前乖得跟只貓兒似的，轉臉兒就伸爪子撒歡兒。上回過來說，點了個炮仗，把個欺負街角代寫書信老童生的地痞給炸了。不過賀成章也得承認，這樣挺解氣的，他跟死胖子當時同乘一車，眼見那地痞將老童生擺攤兒桌子踢翻，要收孝敬。當時小胖子招呼了親兵將人給揍了一頓，賀成章還說好來著。
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