這消息委實(shí)新鮮，祖孫三人聽羅二奶奶講了一回王才人胡亂進(jìn)言失寵，拿兒子跟吳貴妃的兒子爭寵的事情，都很關(guān)注。羅二奶奶又說了些皇子的事情，道是娘娘對張麗嬪的兒子格外照顧些：“也是，王才人太招人厭，連帶著兒子受累，吳貴妃是得寵，圣上雖喜歡她兒子，可誰叫生得晚了呢？還是麗嬪老實(shí)些，做娘的老實(shí)明白事兒，兒女也受益……”
    真是難為她能將這些事情說得如此明白。這些事兒，明眼人一看即明，然而世上大多數(shù)人還是不那么明白的。一個消息不靈通，就能卡死許多人的判斷。
    麗芳很感興趣消息的來源，也沒能從羅二奶奶口里問出來。再問下去就有些不識趣了，麗芳只得住口，轉(zhuǎn)而探聽更多的內(nèi)-幕。誰還沒點(diǎn)壓箱底的本事呢？別窮問到底，下回還能再跟羅二奶奶打聽些消息。
    瑤芳卻很擔(dān)心，王才人的一些消息，連容閣老家都不知道，至少沒聽容七娘姐妹幾個提起，羅二奶奶又從何得知？羅二奶奶知道了還跑到自己家里來講，雖是好心，卻未必會辦成好事。這里面看似后宮爭寵，其實(shí)是涉及立儲之事。在娘娘沒生出板上釘釘?shù)奶又埃@立儲的事兒，且有的鬧呢。以前就是，不知道折進(jìn)去多少人。又有一干搶著要挨廷杖的，把局面攪得更亂了。
    她爹已經(jīng)是正四品的知府了，舉人出身，要做到封疆大吏是千難萬難，反正她是沒聽說過的。最好的不過是調(diào)到京里，給他一個差不多品級的中樞官職，一氣熬資格熬到休致。
    然后就沒有然后了。
    如果是這樣，以后少不得要與京城的人打交道。更重要的是，要主動或是被動地?fù)胶瓦M(jìn)立儲這件事情里面來。羅家是賀家的親戚，打探了這等宮闈秘辛，又跑過來說三說四。賀敬文又是個呆子，只會一條道走到黑。眼下未必是有人設(shè)套，可等到爭得頭破血流的時候，賣消息的被挖了出來，順藤摸瓜，借他來傷容閣老，賀敬文的腦子，是絕計(jì)躲不過的。支使親戚窺伺宮闈，不管賀敬文做什么，都顯得那么地投機(jī)鉆營。元和帝只會覺得被打了臉，到時候賀敬文在他心里跟楚王就是一樣一樣的、恨不得掐死了賬的人物了。
    這是最壞的一種情況。如果是旁人，瑤芳還不擔(dān)心，可遇上了元和帝，你永遠(yuǎn)不知道他腦子里已經(jīng)編排出了多少話本！因?yàn)樗约汉芏鄷r候也會做一些彎彎繞繞的事情，偏不直接說，就以為旁人做什么事都有其陰暗目的。
    連老太太都放松了警惕，聽得津津有味兒，也不斥責(zé)什么打聽宮里的事不好一類，瑤芳只得做一回惡人，先給羅二奶奶提個醒兒。眼見添了兩次茶，老太太臉上已經(jīng)有些困倦之色了，羅二奶奶也從興奮高昂，說到了漸漸平靜，眼睛也不發(fā)光了。瑤芳才不輕不重地道：“區(qū)區(qū)一個不得寵的才人，是掀不起風(fēng)浪的，只因?yàn)閾屜壬藗€兒子。皇長子呢，貴妃的兒子卻又有圣寵，中宮仍舊年輕，再生一個兒子來……”
    羅老太太掩口打了個哈欠道：“是啊，這爭……”哈欠打到一半兒，被瑤芳用別有深意的目光一刺，瞬間就醒了過來。
    羅二奶奶也跟著笑：“是啊，爭……”
    “噤聲！”羅老太太忽然變了顏色，“這種話兒，也是你好說的？平日里說點(diǎn)子趣事就是了，往后跟皇子有關(guān)的話兒，可不要亂說了。咱們只要本份過日子就好。你們家二哥兒好容易中了舉人，還沒謀上官兒？做了官，就更要小心。別沾這樣的事情。”
    羅二奶奶見老太太突然變了臉，一琢磨，也有點(diǎn)回過味兒來了，口上還說：“不能夠吧？”
    瑤芳道：“小心沒有過頭的。古語說，神仙打架，凡人遭殃。伯母從誰那里得的消息，人可靠？不會告訴旁人您從他那兒買了信兒吧？舅老爺在部里做官兒，這萬一……”
    沒說完的話才是最能嚇人的，羅二奶奶也不笑了，也不賣弄自己的消息了。喃喃地道：“這不能夠吧？”
    瑤芳道：“不能夠自然是最好的。就怕萬一兩邊兒打架，扯出這么個人來。碰上哪位貴人心情不好，要窮治。圣上是絕對不喜歡有人將后宮的事情往外傳的。”傳頌他的圣明可以，說他家小老婆打架爭家產(chǎn)，那就絕對不可以。
    羅二奶奶低頭不語。瑤芳索性說得更明白一些：“有消息是好事兒，只要別叫人抓著了把柄，您能瞞得過錦衣衛(wèi)就成。”
    羅二奶奶對瑤芳這個小姑娘，并沒有多么重視的，只當(dāng)她小孩子家裝大人，說話用力過猛，是在危言聳聽。羅老太太板起臉來，她倒還能聽進(jìn)去幾分，其實(shí)也未必有多么地言聽計(jì)從。對賀家，她一開始就有點(diǎn)吃大戶、宰肥羊的心態(tài)。聽到錦衣衛(wèi)，也只是被這三個字嚇了一跳而已。
    瑤芳見她還是傻呆呆的，心說，這傻貨不能再多聯(lián)系了。冷笑道：“宮里的消息？人不能說？宦官親戚？”要是有宮里的渠道，羅二奶奶又沒幾個錢，何苦瞞著？拿了賀家的錢，賺個中間的差價，這事兒她還真能辦得出來。一定是這個來源說出來對羅二奶奶的臉面有傷。
    羅二奶奶雖沒承認(rèn)，表情已經(jīng)說明了一切。羅老太太沉下臉來，問道：“這是怎么一回事？”正經(jīng)讀書人呢，只要要臉，都不大想跟宦官扯上關(guān)系。當(dāng)然，也有不要臉，上趕著認(rèn)大太監(jiān)當(dāng)干爹的，那樣的，沒人瞧得起就是了。
    羅二奶奶滿面含羞，終于吐了實(shí)情。是她娘家嫂子那里，這嫂子的娘家人兒，跟御馬監(jiān)李太監(jiān)的徒弟認(rèn)了干親。羅老太太皺一皺眉：“你哥哥就不管管你嫂子？還叫她傳這些話給你？”跟太監(jiān)認(rèn)了干爹，多新鮮吶！這還是讀書人么？
    羅二奶奶含糊地道：“也是沒法子，當(dāng)今圣上，難伺候吶！”可不得從宮里撈點(diǎn)信息過來么？元和帝今年二十五，卻已經(jīng)開始展露出難搞的本性來了，嗅覺靈敏的人已經(jīng)提高了警惕。
    瑤芳道：“伯父中舉，除非春闈下場，搏個進(jìn)士，否則想謀官，都是外放，與宮里有什么干系？趟這渾水，吃力不討好。就是御馬監(jiān)的大太監(jiān)，又能如何？”
    羅二奶奶面上一紅，反駁道：“好姐兒，我們不像姐兒，能見著娘娘兩面兒，叫我們打哪兒聽消息去呢？”初時被錦衣衛(wèi)嚇著的心又回到了腔子里，羅二奶奶依舊不肯信小姑娘的話，心道，要真?zhèn)€爭了起來，倒是個好機(jī)會呢。瞅準(zhǔn)了，上一本，合了圣意，也就翻身了。
    瑤芳微笑道：“您隨意。”
    麗芳看這兩邊兒像是要吵起來一般，忙摻進(jìn)來打個圓場，先怪妹妹：“你就是忒小心了。”又跟羅二奶奶說：“她呀，讀書讀傻了。二伯父自然是要春闈登科的，是吧？”
    羅二奶奶得了個臺階，也順著繞開了話題。瑤芳心道，裝睡的人是叫不醒的。羅二奶奶明明知道，這事兒險，也明白跟太監(jiān)扯上關(guān)系不是什么好名聲，偏一門心思要往上走，正路難，就走旁門左道，這家人，不能再交往了。如果單是不小心跟宮里扯上了關(guān)系，那還好說。這是京城，七彎八繞的，總能扯上點(diǎn)關(guān)系。可功利心太重，遇上立儲的事情，一旦投機(jī)鉆營，這問題就大了。
    羅老太太正心煩，她如今萬事不愁，只要兒子平安歸來，她就安安穩(wěn)穩(wěn)做她的老封君就好。自己的兒子自己明白，傻成那樣，這就不是賀敬文能摻和的事兒。羅老太太年輕時有無數(shù)瑰麗的夢想，全都折在了兒子的智商上面，到如今，已經(jīng)很心平氣和了。見羅二奶奶不聽勸，也膩味了，又打一個哈欠，對羅二奶奶道：“要讀書，就閉門讀，下場。要謀外放，且別往南邊兒走，那兒亂。”
    羅二奶奶答應(yīng)一聲，掃興得很，來送禮拜年講消息，最后被個小丫頭潑了冷水，忒膩味。看天色不早了，說要回去準(zhǔn)備晚飯，也就告辭了。
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    她一走，羅老太太便嚴(yán)令麗芳：“回去跟孫女婿說，安心讀他的書，不要胡亂摻和事兒！”麗芳道：“瞧您說的，他又不傻！這才多會兒？就說這個事兒？娘娘那兒又不是不能生！還有二丫頭，你跟那邊兒二奶奶說這么多做什么？一心想往上爬的人，他眼睛里就只能看到權(quán)勢富貴，看不著尸骨累累了。”
    瑤芳淡定道：“不過盡一份兒親戚的心，娶妻娶賢，她作出事兒來，最后倒霉的還不是舅老爺家？阿婆，等哥哥回來了，讓哥哥去見舅老爺一面吧。”不激一激她、嚇一嚇?biāo)哪車槼鲇R監(jiān)來？
    羅老太太道：“是這個道理！咱們盡了咱們的心，以后啊，不要跟她再有往來了！跟宦官認(rèn)干親，很光彩么？還不是大太監(jiān)！丟人！”
    姐妹倆：……好像聽到了什么了不得的東西。
    羅老太太又認(rèn)真地看了瑤芳一眼，嘆道：“我生了個蠢兒子，他倒有福氣，養(yǎng)了幾個好兒女。你們也是辛苦，都是命。俊哥回來，你跟他把事情講明了吧，就說我說的，你們爹做不來這些事情，穩(wěn)妥老實(shí)為上。”
    瑤芳起身垂手道：“是。反正，咱們將這些麻煩的事情都斬?cái)嗑褪橇恕！?br/>     老太太道：“我也乏了，大姐兒也回去換衣裳吧，照顧好孫女婿——你們成婚這么久了，他總在翰林院里讀書，也不得閑。趁著這會兒有功夫，唉，添些人口也是好的。”
    麗芳臉上一紅，低聲應(yīng)了，落荒而逃。她還真不急，趙琪父母雙亡，也沒個嫡親的叔伯姑媽，老家里那些個本家，幾乎都是仇人，沒人管得著她家的事兒。她跟趙琪還年輕著，輕省日子還沒過幾天呢。她親娘就是生孩子的時候出了毛病，不久就亡故了的，那會兒她已經(jīng)記事了，這就有點(diǎn)怵。
    瑤芳將老太太送到房里，幫她卸首飾。老太太道：“我不用你管啦，你也夠累的了，也去歇歇，得閑看看廚房，備些俊哥喜歡吃的。”
    瑤芳答應(yīng)一聲，出來先將飯菜吩咐了，又問一回過年的拜帖準(zhǔn)備得怎么樣了，預(yù)備好了派誰去散帖子。這才卸了妝，換身家常衣裳，專等賀成章回來。賀成章那里，先生也給放了假，容七又邀他去逛街買些小東西，好給家里的兄弟姐妹。賀成章欣然前往，也袖了些銀錢，天擦黑，便讓捧硯扛了一大袋子小玩藝兒進(jìn)門來了。
    瑤芳見了便笑：“你這是要捧硯改做貨郎？”
    賀成章道：“你和阿姐先揀，完了都放一處，往羅舅爺家去，或見到街坊家的小孩子，送一個，人都?xì)g喜。”
    “說到羅家，正有一事要跟哥哥說呢，”瑤芳簡潔明了地將羅二奶奶的事兒說了，“這是作死呢！”
    賀成章沉著臉道：“趁著過年，我往雞爪胡同那里去一回。窮些不打緊，還是親戚。與閹人混作親戚，就斷難再容他了。”
    瑤芳道：“我可不是杞人憂天。御馬監(jiān)的大太監(jiān)，可不是省油的燈。他的徒弟，能簡單了？怎么就這么巧，漏了這樣的消息出來？話里話外，就一個意思——圣上喜歡吳貴妃母子。真是改不了的奴才心！前朝有禮法，士大夫以死相爭，后宮里，就那么一條，皇帝喜歡就可以了。身殘了，心也殘！這才是最叫人看不起的地方。”
    賀成章道：“你又義憤得什么？他們可不就是依附而生，專司伺候的人么？只是不知道是御馬監(jiān)自作主張，還是有什么人指使？吳貴妃，聽起來不像是能做這樣事情的人吶！難道？”
    瑤芳心說，憑他是誰，都是白搭。之前多少人興風(fēng)作浪，等太子一生出來，全都啞巴了。吳貴妃就剩下會哭了。連元和帝自己，之前拼了命的寵吳貴妃的兒子，將張麗嬪的兒子當(dāng)不存在，就差明著說要立吳貴妃的兒子做太子了，跟大臣們鬧得天翻地覆。一旦有了元后嫡子，半絲猶豫也沒有，孩子略長大一些，就冊了太子出閣讀書。
    瑤芳道：“這些咱們都不用管，哥哥只記著一條兒，沒有元后嫡子，什么都是虛的。”
    賀成章道：“那是，圣上和娘娘都還是年輕呢。”
    瑤芳道：“是啊，都還年輕，急的什么？這個時候就開始著手安排了，這是安的什么心呢？眼光長遠(yuǎn)，還是別有所圖？陛下春秋正盛，就琢磨著他的身后事了么？這是針對娘娘，還是針對圣上呢？”
    說完，兄妹倆像兩只小狐貍一樣笑了起來。
    對付這樣的皇帝，辦法有二：一、死咬著死理兒；二、利用他心底最隱蔽的心思。正好，這兩條瑤芳都是駕輕就熟。只要家里別出羅二奶奶這樣作死的人，往后可以說是無往而不利。
    賀成章道：“看來明天還要去見容七。”
    瑤芳笑道：“我也見容七，好不好？”
    賀成章狠狠地揉了揉她的頭：“你又促狹！”
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    到了第二天，賀成章先往容家去，容閣老與其弟都在家里，賀成章正好求見，如此這般一說，道是覺得不大對：“御馬監(jiān)不是簡單的地方，即便如此，他們的膽子也忒大了些。學(xué)生過一時便去羅家，將事講明，然而這事情味道不大對，還是先與老大人說一聲為好。”
    容閣老點(diǎn)頭道：“你做得很好，只要叫你的忠心被圣上看見了，就不要怕得罪了太監(jiān)。”
    容二老爺不像他哥哥這般含蓄，大力拍著賀成章的背：“好小子，我就看你是個明白人！這樣的事情，多少人聽了就含糊過去了，你能看出這里面的門道來，很好！用心讀書，旁的事情有我們呢。好生考個舉人，等你爹回來，哈哈！你要再中個進(jìn)士就更好了，他的臉……”
    話沒說完，被容閣老一巴掌抽在了后腦勺上：“當(dāng)人兒子的面說人家父親的玩笑話，你找揍！”抽完了，容閣老又后悔了——真是太不體面了！都是因?yàn)檫@個蠢弟弟！我看你跟賀棒槌做親家真是剛剛好！
    到底是容閣老，心里尷尬，面上跟沒事人似的，還好言安慰了賀成章幾句。又告訴他：“與羅家好聲好氣地講，告訴他們，這事兒你還沒來得及與令尊說，不想讓他分心。要是他千里投書回來，鬧得大家都知道了，親戚面上都不好看。你父親，真是個正直的人吶。”
    賀成章低應(yīng)一個“是”字。其實(shí)容閣老這主意，也是利用了賀成章的名聲，說完之后，他也有些不好意思。又好言安慰賀成章，讓他用心讀書，有什么課上的事兒，也可以問自己或者容二老爺。賀成章打起精神道：“這是自然，豈有入寶山空手而還的道理？還有一件事情，卻要請您多照應(yīng)的。后年秋闈，我須得還家鄉(xiāng)應(yīng)試，這京里，姐夫還沒散館，羅家又有些拎不清，學(xué)生年幼，也沒幾個朋友……”
    容閣老笑道：“此事我盡知曉，早為你籌劃了。開了春，便將你戶籍轉(zhuǎn)到京中來。你就在京城應(yīng)試。”
    賀成章早有此意，卻還在猶豫：“這……是否不合規(guī)矩？”
    容二老爺?shù)溃骸斑@有什么合不合規(guī)矩的？好些人都這么做的，只不過啊，有些人就算將戶籍改到天邊兒上去，他也考不上罷了。你只管讀書！”
    賀成章猶豫了一下，終于下定了決心，起身長揖，謝了這二位的幫忙。
    待賀成章告辭之后，容二老爺便破口大罵宮里這些生事兒的王八蛋，李太監(jiān)被他罵得尤其狠。容閣老道：“你以為這事兒，只有一個李太監(jiān)？”容二老爺冷笑道：“難道還有圣上的影子不成？有也不行！李太監(jiān)希旨，那也得按規(guī)矩來。王才人是個不著調(diào)兒的婦人，可她的兒子是長子！”
    “呸！你找揍！長子又怎么了？嫡子面前，屁都不是！”容閣老也豪放了起來，“你白長這么大了，腦子被狗吃了嗎？！圣上春秋正盛，娘娘亦當(dāng)妙齡，現(xiàn)在就這么急，做這事的人，是利用了圣上的愛子之心，所謀者大！我是怎么教的你？連這個借口都想不到！傻啊你？！”
    容二老爺又被親哥追打得滿院子跑了。
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    賀成章出了容家，轉(zhuǎn)去羅家，向羅郎中如此這般告了一狀。見羅郎中也帶著猶豫，便不客氣地道：“這事兒家父早晚得知道，請您有個數(shù)兒，我是真不想陪著挨揍。您那頭兒不斷了聯(lián)系，我只好跟您斷聯(lián)系啦。這事兒件出去，士林里面不好聽。”
    羅郎中半是被他挾迫，半是猶豫，召來了次子，命其與羅二奶奶娘家那里斷往來。羅二爺還很不情愿，最終被親爹臘月里一頓棍子打服了，年酒都沒放老婆回娘家去吃。
    賀成章知道了，也只一笑了之，依舊讀他的書。這期間，唯一的插曲就是正月里，姜長煥又過來了。賀成章與他說了半天文章，就沒放他去見妹子。賀成章看得出來，妹妹對于婚姻這檔子事兒還沒開竅呢，可不能就這么便宜了這小子。
    姜長煥在賀家，接受了比皇帝考試還嚴(yán)格的“閑聊”。最后終于得空兒說了一句：“大郎明年就是秋闈了，且祝高中！”
    賀成章一挑眉：“從宮里知道消息了？”
    姜長煥愕然。
    賀成章道：“放心，我才不會跑去鉆營作弊，不給圣上長臉呢。”他爹前頭給皇帝裝臉面，皇帝后頭也要豎典型吶。巧了，他還年輕，書讀得還不錯，一個他，一個容七，興許還有旁人，又或者眼前這個姜二郎也是——當(dāng)然他可能是宗室那一撥的，或許不考試就能授個官。皇帝總需要在這個楚王雖然被拿下來，養(yǎng)好了傷，不日抵京囚禁，而楚地又有亂民的時候，做一些面子工程出來，順便拉攏一些人。
    事實(shí)，也是這樣的，皇帝正是這么想的，這樣的心思，葉皇后也很明顯地看出來了。皇帝已經(jīng)在琢磨著，將賀成章調(diào)到京城來考試，然后暗箱操作一下，只要他考得不錯，就讓他一路上來，同進(jìn)士也要硬點(diǎn)成進(jìn)士！至于姜長煥，他還太小了，正式的官職就這樣授予了，未免兒戲。世襲的倒是可行，可對宗室來說，級別太低的宗室爵位不頂什么用，不如實(shí)職實(shí)在。
    不如塞到哪個隊(duì)伍里，給個世襲百戶之類的。具體塞到哪里，皇帝還沒想好。不過，不急，等賀成章他們登科之后，一塊兒封了。
    賀成章拍拍姜長煥的肩膀：“在宮里要小心謹(jǐn)慎，只管看著兩宮，旁人一概不要管。山雨欲來啊。”
    姜長煥小聲道：“我看娘娘心里的數(shù)。”
    “要你心里一樣有數(shù)才好。”
    姜長煥心說，我肯定有數(shù)兒啊。
    出來之前，娘娘就問了：“要是賀大郎中了進(jìn)士，你想娶進(jìn)士的妹妹可就有些難了。”
    “那也不能拉著人不叫人家好啊。”
    葉皇后笑撫其頭：“你終于長大了，有點(diǎn)配得上人家姑娘了。”
    姜長煥驚喜抬頭，問道：“娘娘是說，我能如愿？”
    葉皇后繼續(xù)笑摸姜長煥狗頭：“還要繼續(xù)長大啊。人家小姑娘多么鎮(zhèn)定從容，你要還是個孩子模樣兒……女人喜歡小孩子，喜歡逗他們玩，卻沒有想要嫁小孩子當(dāng)丈夫的。”
    姜長煥被天雷劈了——原來是這樣啊！深恨自己當(dāng)初手欠，淘氣把媳婦兒給淘氣沒了！
    所以這回再見賀成章，他就特別表現(xiàn)得穩(wěn)重，哪怕帶了給女眷的禮物，他也沒抓耳撓腮地不老實(shí)。賀成章看姜長煥的眼神就越來越滿意，還很和氣地問了他在宮里的生活情況，有沒有人暗中苛待他，又說他：“該灑些賞錢的時候就灑一些，不要心疼。宮里給你的賞賜，夠花么？”
    姜長煥道：“很夠，娘娘還貼補(bǔ)我一些。”
    賀成章又叮囑他幾句，這才放他走。姜長煥直到出了門兒，才表現(xiàn)出一步三回頭來，賀成章在門縫里看著暗樂。樂完了，依舊閉門讀書，直到七月里，喬安南的家眷抵京，他才告了一天假，往喬家探望。
    生病的是喬安南的妻子樓氏，許是病過一場的關(guān)系，又上了年紀(jì)，看起來臉上臘黃，倒是能下地走路了。賀成章不便打攪，留下禮物與地址，便即告辭，回去依舊閉門讀書。
    一氣閉關(guān)到元和十年的八月，秋闈，開始了。
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