魯伯特公主說(shuō)罷，纖手拿起一只金鈴鐺，同時(shí)回過(guò)頭，問(wèn)身后的中年工匠道：“阿基里斯，我也給你安排了座位，你要休息一下嗎？”
    這是方鸻第一次知道中年工匠的名字，說(shuō)來(lái)對(duì)方從未在他們面前自我介紹過(guò)，或是出于一種謙遜。阿基里斯微微一笑，用醇厚的嗓音答道：
    “不必了，請(qǐng)?jiān)试S我站在你身邊，公主殿下。”
    魯伯特公主溫柔一笑，用含情脈脈的目光看了他一眼。
    她再回頭，輕輕搖晃了一下手上的金鈴鐺，仆人們?cè)僖淮昔~貫而入，頭頂著銀盤，呈上了七八道菜。
    各式形制的烤肉，小羊羔與牛，幾種奇珍走禽，三條來(lái)自于考林—伊休里安不同地區(qū)的魚，其中包括一條銀鱒，一條鱘，與一條小尾鱸；烤至色澤金黃，表面再用銀刀切開，縱橫交錯(cuò)，在焦火下滲出一層亮晶晶的油脂，飽滿均勻，松嫩的肉質(zhì)蓬松開來(lái)，其上堆滿了不同種類的堅(jiān)果、谷物與香料，尖兒上放了一束翠綠的松枝，色彩鮮明，令人垂涎欲滴。
    還有一道燉菜，黑瓷的盆內(nèi)是大小均勻一致的肉塊，宛若琥珀，濃稠的肉湯中，加上胡椒、乳香、肉桂、姜、胡蘿卜與洋蔥調(diào)味。再放入鷹嘴豆與紅花，澆之以苦橘、檸檬汁，灑上切碎的杏仁，放上一小叢薄荷葉。
    還有幾道甜點(diǎn)，是浸了蜂蜜的奶制品，駝奶、羊奶或者發(fā)酵制品，放在一層厚厚的碎冰上，氣霧裊裊。幾張干面餅，發(fā)脆的面包，炸至金黃的谷物。
    還有一種馕，是本地的主食，名為‘沙瓦拉’，小麥面卷中裹著火雞肉、牛肉與伊斯塔尼亞扁魚肉，數(shù)種不同種類的堅(jiān)果，蔬菜，醬汁與鷹嘴豆泥。
    再切開一半蘑菇，烤至焦黃，放在盤中一側(cè)，以作點(diǎn)綴，也是當(dāng)?shù)亓?xí)俗。伊斯塔尼亞并不生長(zhǎng)蘑菇，所有的菌類皆是通過(guò)浮空艦從考林空運(yùn)，也只會(huì)出現(xiàn)在王室的筵席之上。
    還有酒，伊斯塔尼亞是以酒聞名的，金色宛若朝陽(yáng)一般燦爛夢(mèng)幻的，是本地產(chǎn)的琴酒，青色如云海天空的顏色的，是一類月光酒。
    還有醉紅色的、朦朧如華的葡萄美酒，則是伊斯塔尼亞的代名詞，它清爽的口感與地球上的同名的同類也別然不同。
    據(jù)說(shuō)有許多來(lái)自地球的饕餮酒客，專程來(lái)到這里，就是為了一品這傳說(shuō)中的美酒。
    但大大小小的銀盤晶杯，卻皆拱衛(wèi)著中央一只巨大的寶石金杯，變幻的陽(yáng)光穿過(guò)柵格窗戶，正讓奢華的金杯耀出奪目的光芒。
    那內(nèi)里盛著的水光，只猶若流淌的金液，散發(fā)著泊泊的光彩，宛轉(zhuǎn)回旋。
    方鸻第一眼目光便為那寶石金杯所吸引，但魯伯特公主并不為此作介紹，也仿佛忘了自己先前的話一般。
    她只是令仆人一道一道為他們擺上餐盤，并用輕柔緩徐的口氣，一一為他們介紹這些伊斯塔尼亞珍饈的來(lái)歷。
    但凡是最普通的菜色，卻也來(lái)歷不凡——
    小羊羔是佩內(nèi)洛普王家園林之內(nèi)專門飼養(yǎng)的，是她專程讓仆人從卡什姆帶來(lái)。
    牛肉來(lái)自于阿爾汗勒，那里盛產(chǎn)如紅寶石一樣瑰麗的血牛肉，據(jù)說(shuō)帶有一種醇甜甘美的味道——它不僅僅是在伊斯塔尼亞，在考林—伊休里安也是王家的‘座上賓’。
    價(jià)格更是不菲——
    魚與奇珍走禽皆是通過(guò)浮空艦從各地空運(yùn)而至——銀鱒來(lái)自于艾爾帕欣，幾乎在千里之外，小尾鱸與鱘魚則分別來(lái)自于伊班與寶杖海岸。
    魯伯特公主用輕描淡寫地口氣告訴他們。
    食材宰殺之前，要求務(wù)必保持鮮活，否則就要棄之不用。說(shuō)十不存一或許夸張了一些，但以艾塔黎亞的保存條件，兩三尾之中能有一尾能在長(zhǎng)途跋涉之后符合要求也是萬(wàn)幸。
    小尾鱸與鱘魚也就罷了，銀鱒在伊斯塔尼亞可是天價(jià)。
    方鸻暗暗心驚，心想這太奢靡了一些。
    “請(qǐng)用。”
    魯伯特公主面前并無(wú)任何食物，她只抬起雙手來(lái)，柔聲對(duì)眾人說(shuō)道。
    低沉的語(yǔ)調(diào)，聲音沙沙的，像是可以滲入人心中。
    其他人也或多或少感到有些拘謹(jǐn)，尤其是一想到這一餐可能要吃掉上千枚伊斯塔尼亞雙面錨徽金幣——那近乎等值于六位數(shù)的里塞爾。
    只有貴族千金、艾小小與天藍(lán)尚能保持鎮(zhèn)定。
    另外還有一個(gè)帕帕拉爾人與箱子。
    前者口水早流了一地，兩眼放光地拿起刀叉——不管是什么肉，只管往嘴里塞，不消一會(huì)兒腮幫子就像是倉(cāng)鼠一樣鼓了起來(lái)。
    這小胖子還一邊咀嚼著一邊大手大腳地拿起一只水果，‘嘩’一聲咬了一口，吃相之不雅，簡(jiǎn)直令人嘆為觀止。
    連艾緹拉都皺了一下眉頭。
    而箱子又是另一個(gè)極端，這家伙居然拿著刀子在撥弄盤子里的堅(jiān)果，將它骨碌碌從東頭趕到西頭，又重新再來(lái)一遍。
    興致勃勃，好像那是什么令人新奇的物事一樣。
    好在此間的主人倒絲毫也不介意，而是露出一縷滿意的目光來(lái)，仿佛客人的滿足感，就是她作為主人的榮譽(yù)一樣。
    方鸻有些心事，對(duì)每樣菜都是淺嘗則止。
    他最中意的，反而那是那道燉菜——當(dāng)琥珀色的肉塊輕輕咬開，混合著肉汁的芬芳便飽滿均勻地在口中綻放開來(lái)，猶如一道融化的熱流，甘甜與鮮美，皆直淌入內(nèi)心深處。
    他眉頭舒展開來(lái)，不禁露出驚訝的目光。
    魯伯特公主像是察覺(jué)到這個(gè)細(xì)節(jié)，開口道：“這是砂龍的肉，艾德先生。”
    噗嗤一聲，艾小小差點(diǎn)把口中的肉塊噴出來(lái)，湯汁從鼻子里嗆了出來(lái)，咳了個(gè)半死。唐馨趕忙放下刀叉，用手拍了拍她的背。
    她沒(méi)好氣道：“你作死啊？”
    “不、不是。”艾小小流淚著說(shuō)。
    方鸻看了看盤中的肉塊，才問(wèn)：“是人們常說(shuō)的巨沙蟲嗎？”
    魯伯特公主點(diǎn)點(diǎn)頭：“這是它中腹部分的肉，也是最肉質(zhì)最豐腴肥美的一部分，近年來(lái)沙龍?jiān)絹?lái)越少為獵人們捕獲，這種肉在市面上也愈發(fā)珍貴起來(lái)。”
    叮當(dāng)一聲，天藍(lán)手中刀叉也落在盤子上，臉色由白轉(zhuǎn)青：“沙、沙蟲？”
    “砂龍是脊索動(dòng)物，沙蟲只是我們對(duì)它的一種稱謂而已，其實(shí)叫做巨型沙蛇更合理一些，生物學(xué)家甚至給了它一個(gè)新的門類，沙羅曼蛇亞目，”姬塔答道：“所以它和我們平時(shí)吃的牛羊肉其實(shí)沒(méi)太大區(qū)別。”
    “這位小姐真是見(jiàn)聞淵博。”魯伯特公主稱贊道。
    天藍(lán)臉色這才好了一些。
    而帕克擦著嘴巴問(wèn)：“你們法國(guó)人不是連蝸牛也吃嗎？”
    “那是他們，不是我！”天藍(lán)怒道。
    ……
    餐桌上的小小插曲很快過(guò)去。
    品嘗了每一道菜與餐后甜點(diǎn)之后，仆人們?cè)偎蜕喜栾嫞總€(gè)人都心滿意足。
    連號(hào)稱一個(gè)人能吃四份食物是帕帕拉爾人的種族天賦的某人，也拍著肚皮，聲稱再多吃不下一丁點(diǎn)東西。
    但大貓人、艾緹拉放下刀叉，與方鸻互視了一眼，希爾薇德也顯得十分安靜。顯然，幾人皆明白，這場(chǎng)宴會(huì)才剛剛開了個(gè)頭。
    方鸻不由看向筵席中央。之前仆人們?yōu)樗麄兩狭嗣恳坏啦耍í?dú)沒(méi)有動(dòng)中央那寶石金杯。聯(lián)想到之前魯伯特公主所說(shuō)的話，那杯中之物應(yīng)當(dāng)與之有一些關(guān)系才對(duì)。
    果然，魯伯特公主待他們用完餐之后，再拍了拍手，又有仆人上來(lái)為他們撤下盤子。
    所有殘羹冷炙一一撤下之后，大廳中便只剩下那只熠熠生輝的金杯，這樣一來(lái)，不止是方鸻、艾緹拉與大貓人，其他人的目光也不由為之吸引了過(guò)去。
    魯伯特公主柔聲說(shuō)道：“我之前說(shuō)伊斯塔尼亞最為美味珍饈之物，便是這杯中之物。”
    眾人中雖有人已經(jīng)想到，但包括方鸻在內(nèi)，卻還是不由有些意外。
    帕帕拉爾人更是埋怨道：“最美味珍饈之物，不是應(yīng)當(dāng)作為正菜嗎？現(xiàn)在我們都快吃撐了，再美味珍饈之物也吃不下一丁點(diǎn)了。”
    “吃撐的只有你而已，帕克。”天藍(lán)打擊他道。
    “總而言之，主人不是應(yīng)當(dāng)盡到提醒之責(zé)嗎？”
    魯伯特公主微微一笑：“一般來(lái)說(shuō)是這樣，但這杯中之物卻是非同尋常的非凡之物，通常最美味珍饈當(dāng)然要放在正菜上，但這杯中之物放在此時(shí)卻剛剛好。”
    “怎么？可我肚子都快撐破了。”帕克說(shuō)。
    “請(qǐng)帕克先生稍安勿躁，品嘗之后便知。”
    她一邊說(shuō)，一邊示意仆人上前。
    仆人小心翼翼捧起金杯，另已有一位仆人已在方鸻面前擺好一支小了一號(hào)的金盞，前者攜金杯至他面前，讓杯口稍稍傾斜。
    一線金液，映著閃爍的午后陽(yáng)光，如同融金一般，淙淙匯入他杯中，直至全滿，點(diǎn)滴未灑。
    “艾德先生請(qǐng)品嘗。”
    魯伯特公主的聲音略有一些空靈。
    方鸻端起杯子，猶豫了一下，先輕輕抿了一口。但就像是有一種無(wú)形的魔力一樣，促使他托起杯底，一飲而盡。而他甚至還沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，一縷冰冷的清泉便順著他喉嚨滑入。
    酒液入喉之后，舌尖上才綻開一道膨脹的感覺(jué)，就好像吞入的是一整個(gè)宇宙，要將他嘴巴都撐開來(lái)。但他卻張不開嘴，那感覺(jué)頂著他的上顎，似乎穿透了皮膚，直沖入天靈蓋之中。
    然后一道酥麻的感覺(jué)，沿著神經(jīng)向下，仿佛讓方鸻整個(gè)身子都戰(zhàn)栗起來(lái)，皮膚上只起了一層細(xì)細(xì)密密的雞皮疙瘩。
    他整個(gè)人一時(shí)間都暈乎乎的，不知發(fā)生了什么，猶如在云端，無(wú)數(shù)念頭紛迭而至，而有轉(zhuǎn)瞬沉寂下去。
    等他搖晃了一下腦袋，猛然驚醒過(guò)來(lái)，才發(fā)現(xiàn)席間每一個(gè)人皆是同樣的神色，正愕然地看著他。希爾薇德低下頭，看了看手中的酒杯。
    而帕克正愕然地摸著自己的小肚子——先前腹中的飽脹感，在飲下這杯酒之后，好像又重新空了下去。
    雖然沒(méi)有饑餓感，但卻給人一種泰然的感覺(jué)。
    渾身暖洋洋的，十分舒服。
    方鸻舉著酒杯，忍不住問(wèn)道：“這是……”
    但他忽然之間停了下來(lái)，因?yàn)槟抗饴湓谧约旱凝堯T士系統(tǒng)之上，上面多了一行細(xì)小的提示文字。
    天藍(lán)、洛羽、姬塔、艾小小還有唐馨，愛(ài)麗莎與羅昊，連箱子也忍不住訝然地‘咦’了一聲。每一個(gè)在場(chǎng)的選召者，皆得到了這樣一個(gè)提示：
    生命力獲得小幅增長(zhǎng)。
    方鸻幾乎立馬檢查了一下自己的星輝，果然增加了一些，雖然不多，還不足一次復(fù)活的量。但他不會(huì)記錯(cuò)，自己上次使用精靈之戒后，生命力降低了一半，只夠一次半復(fù)活，差了足足有半次的星輝。
    但此刻，那半次星輝往前面走了一大截，幾乎已接近于兩次復(fù)活了，雖然還差那么一點(diǎn)兒。
    他不由抬起頭，愕然地看向那位大公主。
    這可不只是美味珍饈。
    這是一份大禮。
    在艾塔黎亞，但凡相關(guān)于可以增加星輝的物質(zhì)，皆是各大公會(huì)爭(zhēng)奪的核心資源。因?yàn)樗粌H僅可以提升一個(gè)選召者職業(yè)生命，更重要的是，最純粹的星輝在返回地球之后，往往都會(huì)給予非常豐厚的高維信息回報(bào)。
    在第二世界那些頂級(jí)賽事的獎(jiǎng)品，幾乎全部與星輝有關(guān)。
    可他們不過(guò)搭救了阿菲法一次而已，對(duì)方上次已經(jīng)表示過(guò)一次感謝了，為什么這次還要奉上如此大禮？而且方鸻可以肯定，之前那次被打斷的筵席上，這位大公主殿下肯定沒(méi)有打算拿出這么珍貴的物事來(lái)。
    那么是什么導(dǎo)致了這樣的變化呢？是他們?cè)凇持蒙帷c那流浪煉金術(shù)士的戰(zhàn)斗么？可那又與佩內(nèi)洛普王室有什么關(guān)系？
    他不由又想起對(duì)方之前的話：“感謝各位，幫了我與父王一個(gè)大忙。”
    這個(gè)大忙是什么？
    魯伯特公主看著眾人愕然的目光，才微笑著解答道：“各位應(yīng)當(dāng)感覺(jué)出來(lái)了，這‘金酒’的作用。它其實(shí)是‘星露’，只誕生于伊斯塔尼亞沙漠深處一片幻之綠洲之中的圣物，十年來(lái)產(chǎn)量也不過(guò)只有這么一杯，這是佩內(nèi)洛普王室儲(chǔ)備的五分之一。
    星露相傳是生命女神米萊拉的淚水。當(dāng)然事實(shí)上沒(méi)有那么神奇與非凡的來(lái)歷，但它的確包含著濃郁的生命之力，并能增長(zhǎng)星輝。”
    方鸻聞言不由張了張嘴，這可是欠下了一個(gè)天大的人情啊。
    但魯伯特公主好像再一次察覺(jué)了他的想法。
    她用一種宛轉(zhuǎn)的聲音，善解人意地答道：“各位不必有所顧慮，這一杯‘金酒’，單純只是為了表達(dá)感謝而已。
    不同的事物，對(duì)于不同的人價(jià)值是不一樣的。你們或許覺(jué)得沒(méi)做什么，但其實(shí)已給予了我與父王足夠的回報(bào)，與之相比，這杯‘金酒’也不算什么。”
    方鸻放下酒杯。
    “公主殿下，”他問(wèn)道：“能詳細(xì)告訴我們前因后果么？”
    魯伯特公主點(diǎn)了點(diǎn)頭。
    “艾德先生，你應(yīng)該已經(jīng)猜到了，這件事正與你們幾天之前在‘沙之旅舍’交過(guò)手的那個(gè)流浪煉金術(shù)士有關(guān)。
    十九年前，我母后生下我，三年后，阿菲法也來(lái)到這世上。但在她還未滿歲之時(shí)，母親在一次外出時(shí)遭到一群歹徒襲擊，因故身亡。”
    “對(duì)不起，公主殿下，聽到這樣的事情我也很難過(guò)。”方鸻問(wèn)道：“但我想請(qǐng)問(wèn)一下，難道您母親的亡故難道與那個(gè)流浪煉金術(shù)士有關(guān)？”
    “可能不一定是他，但背后肯定是有所關(guān)聯(lián)的人。”
    魯伯特公主十分篤定地答道：”事實(shí)上當(dāng)時(shí)在伊斯塔尼亞，也發(fā)生過(guò)與今天同樣的事情。一些流浪煉金術(shù)士攻擊了巴爾戈工匠協(xié)會(huì)，并奪走了幾臺(tái)偽龍騎士構(gòu)裝。”
    而在那之后沒(méi)多久，就發(fā)生了我母親的事情。在那之前有人目擊，有流浪煉金術(shù)士經(jīng)過(guò)那一地區(qū)。”
    方鸻聞言皺了一下眉頭，魯伯特公主應(yīng)當(dāng)沒(méi)理由無(wú)緣無(wú)故說(shuō)這些一戳就破的謊言，沙之王的妻子因故過(guò)世，在當(dāng)時(shí)一定是天大的事件。
    當(dāng)時(shí)相關(guān)的情況，一查就會(huì)水落石出。
    可如果這位公主殿下沒(méi)說(shuō)謊，為什么當(dāng)日軍方完全沒(méi)和他提過(guò)這相關(guān)的事情？
    他正沉吟間，一旁姬塔忽然小聲問(wèn)道：“公主殿下，歷史上記載您的母親似乎只有這一次死亡記錄，對(duì)嗎？”
    魯伯特公主輕輕頷首：“是的，因?yàn)槲夷赣H，是為人奪去星輝之后，悲慘的死去的。至今為止，我與我父王還沒(méi)查清楚，這究竟是怎么一回事。”
    “奪去星輝！？”
    方鸻一下抬起頭來(lái)。
    他心中聞言悚然而驚，差點(diǎn)從自己位置上一下站起來(lái)。
    一旁姬塔也忍不住低低地‘啊’了一聲。
    因?yàn)檫@個(gè)名詞他們實(shí)在太熟悉不過(guò)了，一個(gè)念頭不由自主在方鸻心中閃過(guò)，難道十九年前王妃的遇襲事件的幕后黑手，竟也是某個(gè)流浪者？
    可伊斯塔尼亞從來(lái)也沒(méi)與龍之魔女扯上過(guò)關(guān)系，對(duì)方的企圖又是什么？
    “艾德先生，”魯伯特公主這才開口道：“聽說(shuō)你們最近在招募工人，打算建造一艘浮空艦，對(duì)嗎？”
    方鸻再看向這位大公主殿下。對(duì)方能根據(jù)這一點(diǎn)，推斷出他們準(zhǔn)備建造一艘屬于自己的浮空艦，到也不足為奇。
    但對(duì)方這時(shí)候提這個(gè)，應(yīng)當(dāng)是打算表明意圖了。
    果然，少女繼續(xù)說(shuō)下去道：“我聽阿貝德說(shuō)，你們從考林王室那里惹上了一些麻煩，我也聽說(shuō)過(guò)那位宰相的一些事，想必不會(huì)是什么小麻煩吧？
    你們應(yīng)當(dāng)是打算很快要離開坦斯尼爾，對(duì)嗎？但我能不能主動(dòng)委托你們幫我做一件事，如果各位愿意的話，或許未必需要離開這個(gè)地方。
    同時(shí)我還可以幫你們找來(lái)最優(yōu)秀的工人與工匠，并簽署一紙文件，將坦斯尼爾的王室船塢空一個(gè)出來(lái)，讓你們使用。
    半年或是一年，皆由你們自己選擇——”
    方鸻聽了當(dāng)即心動(dòng)：“把王室的船塢借給我們使用？”
    帶人道迷霧峽灣去重新搭建一個(gè)船塢，要耗費(fèi)的時(shí)間與精力當(dāng)然遠(yuǎn)甚于使用現(xiàn)成的。更重要的是，船塢也具有很大的功能性——佩內(nèi)洛普王家自用的船塢，比起他們臨時(shí)搭建的船塢，當(dāng)然不知道好到哪里去了。
    但方鸻也明白，天下沒(méi)有白吃的午餐，這位精明能干的大公主殿下，當(dāng)然不會(huì)白給他們這些好處。
    他冷靜了一下，才沉聲問(wèn)道：“公主殿下，是要讓我們幫你追尋那流浪煉金術(shù)士的下落么？”
    可沒(méi)想到的是，魯伯特公主卻搖了搖頭。
    “我知道，艾德先生也只是見(jiàn)過(guò)那流浪煉金術(shù)士一面而已，而且對(duì)方相當(dāng)危險(xiǎn)，艾德先生雖天縱其才，但眼下也不是這些人的對(duì)手。
    我不會(huì)為難艾德先生去尋找這些人。我只是有另一個(gè)忙，需要一些與伊斯塔尼亞利益不相關(guān)的外人介入，而艾德先生經(jīng)過(guò)阿基里斯與我妹妹阿菲法的考察，應(yīng)當(dāng)是最合適的人選。
    而且這件事，也應(yīng)當(dāng)很符合艾德先生自己的意愿。”
    方鸻聽得心中好奇，沒(méi)想到這位大公主殿下話鋒一轉(zhuǎn)，竟然繞開了流浪煉金術(shù)士的話題。他楞了一下，才問(wèn)道：“那么請(qǐng)問(wèn)，是什么事情？”
    “是關(guān)于奴隸。”
    ……
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