墓窖中的甬道空寂、漫長(zhǎng)，像是永遠(yuǎn)沒(méi)有盡頭。
    永不熄滅的搖曳火光，將兩兩相對(duì)的石柱在地上描畫(huà)出深重的影子，一道一道，交錯(cuò)在國(guó)王身上。巴巴爾坦沉默不語(yǔ)地看著那些冰冷的石像，艾卓，卡坦——冷漠的巖石雕刻出的少女的形象，是安卓瑪?shù)膬晌粡纳瘛?br/>     死亡的看門(mén)人，神話(huà)之中她們佇立于死之國(guó)的入口，并等待著前往亡世的靈魂。那門(mén)扉的臺(tái)階由黑曜石鋪設(shè)，冰冷徹骨。
    后面的石像身披甲胄，是先古時(shí)代伊斯塔尼亞的歷王。他們誕生于巨人戰(zhàn)爭(zhēng)那個(gè)時(shí)代，象征著凡人的英勇與無(wú)畏，石像手持利劍，仿佛仍在守衛(wèi)著這片土地，哲米姆，赫立哈德——王朝的建立者，萊比哈德，魯格卜——賢王，巴巴爾坦的目光一一掃過(guò)這些石像。
    沙漠之中的夜晚寒冷徹骨，地下更是寒氣逼人，他每一次來(lái)這個(gè)地方，都總有一種感覺(jué)。感到先古眾王的目光，似乎正在背后默默注視著自己，伊斯塔尼亞的歷代王國(guó)皆信奉安卓瑪，或許那位掌管著生死的神祇，真讓這里賦予了一種與眾不同的力量。
    正如傳說(shuō)中那樣——
    伊斯塔尼亞的守護(hù)者們。
    守護(hù)這片土地的含義又是什么？
    沙之王向前走去，經(jīng)過(guò)石柱之間的走道，陰影交錯(cuò)的石壁之上，寫(xiě)著許多文字，記錄著先古眾王的功績(jī)，還有他們的臣屬，妃子與子嗣，有些甚至只是一個(gè)名字，但更多的是‘歷史’。
    在這條漫長(zhǎng)的走道之中，不過(guò)是寥寥的一劃而已。就像是一卷漫長(zhǎng)的歷史之中，一條無(wú)聲流淌的河流之上，偶爾卷起的水花，卻一一匯聚出伊斯塔尼亞長(zhǎng)達(dá)七百年的時(shí)光——從開(kāi)啟，一直到結(jié)局。
    但或許還不到結(jié)局的那一刻。
    這座王室的墓室，自三個(gè)世紀(jì)以來(lái)，它已經(jīng)修葺過(guò)好多次。最近一次擴(kuò)建就在約半個(gè)世紀(jì)之前，那時(shí)候佩內(nèi)洛普家族才剛剛成為這片土地的合法統(tǒng)治者。
    他的父親，佩內(nèi)洛普家族的第一位沙之王，就長(zhǎng)眠在這座墓室深處，還有幾位他的兄長(zhǎng)、姐姐與妹妹。巴巴爾坦一直走到他的兩位姐姐，薩麗卡與米哈塞公主的陵寢之間——而那里有一座平平無(wú)奇的石碑，立于沙地之上。
    石碑背向墻壁，其后是一口石棺。
    石棺上有一具未完成的木雕，它一直在那個(gè)地方，像是從未有人動(dòng)過(guò)。巴巴爾坦在石碑之前停了下來(lái)，蹲下身去，用手輕輕掃去石碑上的灰塵，只默默注視著石碑上那個(gè)名字。
    良久，他才起身，又看向石棺之上，伸手拿起那具木雕，輕輕摩挲了一下。
    他沒(méi)有開(kāi)口，只宛若一座石像。
    或許他死后，也真會(huì)化作一座石像，千年佇立于這里地下的黑暗之中，而至于后人會(huì)給他怎樣的銘文與長(zhǎng)詩(shī)，則已無(wú)關(guān)緊要。他的目光宛若看穿了黑暗，只記得沙海之上璀璨的星光，他在那眾星之下向心愛(ài)的女人許諾，但最后卻食言了——
    他聲音有些沙啞地開(kāi)了口：
    “我發(fā)誓一定會(huì)找出那個(gè)人，我發(fā)誓一定會(huì)親手為你報(bào)仇，在安卓瑪?shù)囊?jiàn)證之下，只需要再等一下……”
    喃喃自語(yǔ)的聲音在黑暗之中若隱若現(xiàn)，仿若自述，又似乎在與那冥冥之中的心上人交談著。
    “其實(shí)已經(jīng)有些眉目了……”
    “……而關(guān)于那本筆記，我其實(shí)也一直知道……”
    “至于你的女兒她很好，我也不想把魯伯特她們卷進(jìn)來(lái)，這一點(diǎn)我相信你應(yīng)當(dāng)可以理解……”
    “另外……船團(tuán)的事情，你哥哥走得太早。那之后耽誤了一些時(shí)間，但不必?fù)?dān)心，很快會(huì)籌備好……”
    “……你說(shuō)得一點(diǎn)沒(méi)錯(cuò)……”
    “那圣杯與圣物，皆是它的一部分……只可惜，方尖塔已殘缺不全……”
    “所幸，還有另外的辦法……”
    “另外關(guān)于蒼翠……”
    他輕輕嘆了一口氣。
    “我最近做了一件錯(cuò)事，上次已經(jīng)告訴你了……”
    “但或許我奢求得太多了，有些東西或許注定不屬于凡人……”
    “……只是，我實(shí)在是過(guò)于想念，過(guò)去與你一起時(shí)時(shí)刻刻，從那之后，我?guī)缀趺恳惶於荚谪瑝?mèng)之中煎熬……”
    又是漫長(zhǎng)的沉默，巴巴爾坦繼續(xù)說(shuō)道：
    “我遇上了一個(gè)年輕人。”
    “他是蜥人們認(rèn)為的眾星之選。”
    “還記得那個(gè)傳說(shuō)么，我曾聽(tīng)你講過(guò)……”
    “但我并不是太喜歡圣選者，因?yàn)樗麄兌疾恢档眯湃巍?br/>     “不過(guò)阿勒夫似乎很信任他。就是那個(gè)深得你喜歡的孩子，他母親出身不高，但的確從你身上學(xué)到了一些難能可貴的品質(zhì)，而今他已經(jīng)長(zhǎng)大成人，我打算將王位交予他手上……”
    “算了，這件事就順其自然吧，我相信你若還活著，也會(huì)支持我的決定。”
    他再一次將手放上石碑。
    但正是此刻，黑暗之中忽然傳來(lái)輕微的響動(dòng)。
    沙之王勃然變色，向那個(gè)方向看去。“誰(shuí)在那個(gè)地方？”他的聲音冷冰冰的，幾乎沒(méi)有一絲感情。
    黑暗之中空寂一片，但過(guò)了好一陣子，才從石柱后面走出一個(gè)臉色蒼白的少女。阿菲法不安地看著自己的父親，雙手交握著，幾乎將指節(jié)都握得失去了血色，她咬著嘴唇，眼底全然是擔(dān)憂(yōu)與害怕之色。
    巴巴爾坦看著自己的女兒，冷冰冰的神色化開(kāi)了不少。
    但他的語(yǔ)氣仍舊平淡：“阿菲法，你怎么在這里？”
    “衛(wèi)兵們說(shuō)你不在，”阿菲法小聲道：“我猜你來(lái)這里看母親了，父王。”
    “找我有什么事么？”
    阿菲法低下頭，卻說(shuō)不出話(huà)來(lái)。
    她自從與方鸻相遇之后，心中像是著了魔一樣，總止不住去想最近發(fā)生的一些事情。她心中仿佛感到一種深深的擔(dān)憂(yōu)，但卻又不知道自己究竟在擔(dān)憂(yōu)什么，神思不屬之下，才來(lái)到這個(gè)地方。
    面前的這個(gè)男人是沙之王，但也是她的父親，她是伊斯塔尼亞的公主，但也不過(guò)只是一個(gè)還未成年的少女而已。
    巴巴爾坦放下手中的木雕，走了過(guò)去，看著自己的小女兒。他伸出手，撫弄了一下阿菲法的發(fā)辮，問(wèn)道：“我不允許你參加慶典，你是不是因此而怪罪我了？”
    “父王，阿菲法不敢如此。”
    “只是不敢，看來(lái)的確是這么想的了。”
    阿菲法抬起頭來(lái)，眼淚汪汪地看著自己的父親。
    “好了，別想那么多，”巴巴爾坦輕輕嘆了一口氣：“我不讓你參加慶典，只是因?yàn)橛幸恍?dān)憂(yōu)而已，你若執(zhí)意要去，其實(shí)我也不會(huì)拒絕。至于你姐姐的事情，不用太過(guò)擔(dān)心，她明白是怎么一回事，等過(guò)了這一陣子，一切都會(huì)好起來(lái)的。”
    他輕輕撫摸著自己女兒的后腦勺。“我已經(jīng)打算讓阿勒夫接替沙之王的位置，你們姐妹與他關(guān)系一向不錯(cuò)，最近更要與之多來(lái)往一些。這之后，說(shuō)不定就要由他來(lái)照顧你們了——”
    “仔細(xì)算算，從我登基以來(lái)已經(jīng)過(guò)了快二十年了，時(shí)間走得可真快啊。”
    阿菲法看著自己的父親，心中一股惶恐不安油然而生，小聲道：
    “父王……”
    巴巴爾坦卻笑了一下，用手揉一下自己女兒的頭發(fā)。
    “好了，地下陰冷，去睡覺(jué)吧，在這種地方待久了不好。”
    阿菲法只含著淚看著自己的父親，看著不遠(yuǎn)處石棺上那木雕，輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭。
    ……
    “愛(ài)爾娜小姐！？”
    奎斯塔克的工匠總會(huì)之中。
    大廳明亮的玻璃穹頂之下，方鸻又驚又喜地看著不遠(yuǎn)處的巨靈裔女士，忍不住脫口而出道。
    愛(ài)爾娜聽(tīng)到有人在身后喊自己的名字，還以為是過(guò)去工匠總會(huì)之中那些‘老同學(xué)’認(rèn)出了自己，嚇得下意識(shí)往一旁一躲——她過(guò)去住在下水道之中的經(jīng)歷，可是在工匠之中鼎鼎有名，并傳為人盡皆知的笑談。
    她這些年很少回奎斯塔克，多半正是因?yàn)檫@個(gè)原因——
    不過(guò)她回過(guò)頭，卻看到正向自己揮手的方鸻。巨靈裔女士眼中的警惕之色，一瞬間化為了驚訝，逐而又化為驚喜，“艾德！”她忍不住大步走了過(guò)來(lái)，一把握住方鸻的肩膀，有些驚喜異常地問(wèn)道：“你還活著——？”
    艾德：“？？？”
    “不是，呸呸，”愛(ài)爾娜臉一紅，趕忙改口道：“我是說(shuō)，你沒(méi)事吧？”
    這位坦斯尼爾工匠協(xié)會(huì)的會(huì)長(zhǎng)女士迷迷糊糊的性子真是一點(diǎn)沒(méi)改，方鸻忍不住會(huì)心一笑。兩人的第一次會(huì)面其實(shí)并不愉快，他甚至都把這位會(huì)長(zhǎng)女士給氣哭了，不過(guò)誤會(huì)解除之后，他卻發(fā)現(xiàn)這位會(huì)長(zhǎng)女士身上的優(yōu)點(diǎn)。
    坦率，認(rèn)真而且為人真誠(chéng)，在魔導(dǎo)構(gòu)裝上，對(duì)方毫不保留地教導(dǎo)了他不少東西，甚至在七海旅人號(hào)的建造上也出了不少力。
    七海旅團(tuán)的眾人早已認(rèn)同了這位為人真誠(chéng)的會(huì)長(zhǎng)女士——雖有時(shí)候會(huì)轉(zhuǎn)不過(guò)彎來(lái)，但一旦接受了這一點(diǎn)之后，反而讓人感到可愛(ài)。方鸻也早已把這位會(huì)長(zhǎng)女士看作是可以深交的朋友，他不久之前從貝因走了一遭，來(lái)到奎斯塔克除了大公主之外同樣是人生地不熟。
    再加上自盲從者以來(lái)的一系列波折詭秘的事件，這些天下來(lái)都快讓他有些神經(jīng)衰弱了。
    而此刻驟然之間見(jiàn)到友人，心中不由一下感到明快了不少。
    ……
    工匠總會(huì)外不遠(yuǎn)處的一處咖啡館之中。
    說(shuō)來(lái)咖啡館這個(gè)東西，也是舶來(lái)物，由選召者帶來(lái)的文化之一。但艾塔黎亞的野生咖啡，幾乎可以當(dāng)?shù)厍蛏系淖魑锟Х鹊淖嫦龋静环笫褂茫裆虡I(yè)化栽培正在興起，但一時(shí)半會(huì)根本見(jiàn)不到成品。因此這些咖啡館多半只是掛一個(gè)名頭，或許本來(lái)也是選召者的產(chǎn)業(yè)也不一定。
    不過(guò)這里的環(huán)境倒是相當(dāng)不錯(cuò)，事實(shí)上方鸻還很少在伊斯塔尼亞見(jiàn)到環(huán)境不那么優(yōu)美的地方——這里的人似乎都相當(dāng)會(huì)享受生活。
    他手中捧著一個(gè)茶杯，正對(duì)愛(ài)爾娜女士關(guān)切的一個(gè)個(gè)問(wèn)題，一會(huì)兒搖頭，一會(huì)兒又點(diǎn)頭。
    很快，方鸻放下手中的杯子問(wèn)道：“愛(ài)爾娜女士怎么會(huì)在這里？”
    “回來(lái)述職，”提到這一點(diǎn)，愛(ài)爾娜小心翼翼地看了四周一眼，好像生怕有人認(rèn)出自己來(lái)。“半個(gè)多月以來(lái)通訊一直中斷，坦斯尼爾聯(lián)系不上工匠總會(huì)，眼下風(fēng)暴已息，我只好自己回來(lái)述職了。其實(shí)早在半周之前，我就已經(jīng)從坦斯尼爾出發(fā)了，只是走的陸路。”
    提到這場(chǎng)沙塵暴，方鸻不由問(wèn)了一句：“……說(shuō)來(lái)這次通訊中斷也有夠久的，伊斯塔尼亞歷來(lái)如此么？”
    這場(chǎng)通訊中斷了已快有一個(gè)月，一直持續(xù)到現(xiàn)在，他也是有夠無(wú)語(yǔ)的——難怪伊斯塔尼亞是邊境地區(qū)，這誰(shuí)受得了？
    豈料愛(ài)爾娜聽(tīng)了他的問(wèn)題，不由一愣。
    “伊斯塔尼亞？”這位會(huì)長(zhǎng)女士把頭搖得好像撥浪鼓。“錯(cuò)了錯(cuò)了，艾德你搞錯(cuò)了，這場(chǎng)通訊中斷可不止有伊斯塔尼亞。”
    “不止有伊斯塔尼亞？”方鸻大吃一驚。“等等，不是說(shuō)由這場(chǎng)沙塵暴引起的嗎？”
    難道沙塵暴還席卷了其他地區(qū)？
    “誰(shuí)告訴你的？”愛(ài)爾娜口氣有些疑惑：“一般來(lái)說(shuō)是這樣，但這一次卻不是。這場(chǎng)通訊中斷是從考林北方開(kāi)始的，白城這些地方現(xiàn)在都陷入了癱瘓之中，公會(huì)還保留著一個(gè)月前最后的通訊函件，上面就提到了這件事。”
    “當(dāng)然，伊斯塔尼亞這邊這場(chǎng)大沙塵暴或多或少也有影響，兩方面的因素相加才形成了當(dāng)下的局面。不過(guò)沙塵暴本身，也只是結(jié)果，而非原因，我聽(tīng)說(shuō)，是以太之海的某些變化引起的。”
    “對(duì)了，”她反應(yīng)了過(guò)來(lái)：“這些事情是星與月議會(huì)的發(fā)現(xiàn)，你們外人可能還不知道。”
    方鸻聽(tīng)得呆住了。
    意思是整個(gè)考林—伊休里安此刻通訊都休止了？
    他不由下意識(shí)想到了不久之前的星門(mén)事件，導(dǎo)致不少旅客滯留之事。唐馨與舅媽一家，還有艾小小與她父母也是因此而滯留在艾塔黎亞的，以太之海是以太界的另一個(gè)稱(chēng)謂，以太界會(huì)有什么變化？一千年來(lái)似乎從沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)這樣的事情。
    他一時(shí)間不由有點(diǎn)方，下意識(shí)想不會(huì)是星門(mén)出了什么問(wèn)題吧？
    但想要聯(lián)系上蘇長(zhǎng)風(fēng)問(wèn)一下，拿出通訊水晶又才想起通訊已經(jīng)中斷了。
    但愛(ài)爾娜顯然不知道他內(nèi)心如此豐富的活動(dòng)。
    “對(duì)了，”這位會(huì)長(zhǎng)女士看著方鸻，好奇道：“當(dāng)時(shí)我只是聽(tīng)大公主說(shuō)，你在沙塵暴之中失蹤了，那之后怎么樣了？”
    方鸻微微一怔，這才反應(yīng)過(guò)來(lái)。看來(lái)公主殿下并沒(méi)告訴這位會(huì)長(zhǎng)女士真相，不過(guò)想想也可以理解。
    而他也不打算揭穿，只道：“還好，沒(méi)出什么大事。”
    “安吉那在上，萬(wàn)幸如此，”愛(ài)爾娜感嘆了一句，她看著方鸻：“還好你沒(méi)事，這一次回來(lái)，其實(shí)我也打算委托工匠總會(huì)幫忙搜尋一下你的下落。工匠總會(huì)在各地都有分會(huì)，我原本想多一些人手，說(shuō)不定總有消息，大家都很擔(dān)憂(yōu)你的事情——”
    方鸻聽(tīng)了，心中不由有些淡淡的感動(dòng)。
    這位會(huì)長(zhǎng)女士的真情實(shí)意，他還是聽(tīng)得出來(lái)的。說(shuō)來(lái)他來(lái)到這個(gè)地方以來(lái)，得了不少人的幫助，這種真摯，甚至沖淡了他不久之前從那流浪者身上感受到的人性之惡。
    或許世界本身正是如此，有好有壞。但總歸來(lái)說(shuō)，還是好人更多一些的。
    或許這正是它之所以值得守護(hù)的原因。
    愛(ài)爾娜女士有些關(guān)切地看著他：“說(shuō)來(lái)，艾德來(lái)工匠總會(huì)又是干什么？”
    方鸻其實(shí)是來(lái)這里找公主殿下的人的。
    此前的慶典之中，公主殿下告訴他希爾薇德與其他人此刻正在奎斯塔克城內(nèi)，但負(fù)責(zé)安排的是阿基里斯，因此公主殿下其實(shí)也不知道七海旅團(tuán)的具體住址。
    今天他來(lái)這個(gè)地方，就是來(lái)從公主殿下在工匠總會(huì)之中的人手中，拿到七海旅團(tuán)的眾人的住址的。
    卻沒(méi)想到，竟會(huì)遇上一個(gè)熟人。
    聽(tīng)了他的敘述，愛(ài)爾娜放下杯子，有些驚訝道：“原來(lái)艾德還沒(méi)見(jiàn)到希爾薇德和其他人么，我倒是知道他們?cè)谑裁吹胤剑晃規(guī)氵^(guò)去？”
    方鸻微微一怔：“愛(ài)爾娜女士知道？”
    “當(dāng)然，”愛(ài)爾娜答道：“你的那位艦務(wù)官小姐，聯(lián)絡(luò)坦斯尼爾的送信人，可是工匠總會(huì)的人，經(jīng)由我手下。我一直與他們保持著信箋往來(lái)，雖然只是一個(gè)月而已，但也有兩三次了。他們住在什么地方，我自然知道。”
    “可愛(ài)爾娜女士不是回來(lái)述職嗎？”
    “述、述職什么時(shí)候都可以，”愛(ài)爾娜臉再一紅，她先前在工匠總會(huì)與方鸻相認(rèn)，已經(jīng)被不少人注意到。總而言之，今天怎么看都不像是回去的好時(shí)機(jī)，這件事就先緩一緩，放到之后好了。
    總的來(lái)說(shuō)，她甚至寧愿不回去述職因此而受到責(zé)罰——也好過(guò)被其他人當(dāng)眾認(rèn)出來(lái)。
    一想到自己當(dāng)初的糗事要是被方鸻他們知道了的話(huà)，她還不如找一條地縫鉆下去。
    巨靈裔女士浮想聯(lián)翩。
    卻殊不知，她早就被阿基里斯給打包出賣(mài)了。
    ……
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