巳時末，聚在榜下的舉子陸續散去，貢院前開始恢復往日寧靜。
    登榜者無不面帶喜色，有個別情緒激動的，已是眼含熱淚，渾身顫抖，幾欲癲狂。未中榜者多面帶失落，意氣消沉。
    同是灑淚而歸，前者淚中含笑，后者卻滿腹心酸，只愿求得一醉。
    懷揣志向、年富力強的舉子，多能很快振作，返回客棧，收拾起行李還鄉，此后發奮苦讀，以備三年再考。
    有幾番不中的舉人，已是無心再戰，或寄信家人，或尋朝中同鄉，設法吏部報上名去，待有空缺時，可得以授官。
    舉人授官，多是外放，府州罕見，縣衙二尹、學官乃為常例。有撞大運或確有實干才能者，偶爾會得縣令官印，然多是偏遠地帶，例如西南諸地，或極北貧縣。
    饒是如此，也比空等在家中的同科要好上許多。若在任上表現突出，未必沒有晉身京城，位列朝堂的機會。
    能夠一路披荊斬棘、入京春闈的舉子，少有笨人。哪怕一時鉆了牛角尖，日久也會漸漸想開，各謀出路。
    有窮死的秀才，可沒有困死的舉人。
    縱觀科舉興起的歷代王朝，無不如此，明后尤甚。
    待眾人散去，書童已是四個炊餅下肚，不期然打個飽嗝，引來楊瓚輕笑。
    書童頓時滿臉通紅，低下頭去，訥訥不再出聲。
    “無事。”楊瓚負手身后，笑道，“能吃是福，你尚且年幼，理該如此。”
    書童仍是不出聲，臉色更紅。
    楊瓚搖搖頭，知曉過猶不及，不再多言。少頃，果見書童臉上-紅-潮-消退，漸漸恢復平日模樣。
    主仆二人立在路旁，并未引來他人注目。
    反倒是行過的舉子，或談笑自若，或欣喜若狂，或苦悶慨嘆，或悵然若失，引得楊瓚頻頻轉眸，表上不顯，心中已有了思量。
    看來，之前在客棧的表現還是有些出格。
    不是不好，而是太好。
    初入-官-場，最怕被人注意。身為一只小蝦米，理當哪里涼快哪里歇著。沒搞清楚狀況，也沒有靠山在后，膽敢冒尖出頭，分明是等著被吞入魚腹。
    運氣好，能留得性命。運氣不好，炮灰都沒得做，直接尸骨不存。
    可惜，事已至此，后悔不可取。
    好在殿試尚有一月，足夠他理清思緒，加以轉圜。
    思量間，李、王、程三人已向他走來。
    三人均在榜上，都被取為今科貢士。然只有王忠面帶喜色，李、程二人皆是喜中帶憂，表情有幾分復雜。
    蓋因王忠列在百名之內，二甲有望。李淳、程文同在百名之后，程文更在二百名之后，殿試九成會列入三甲，與期望差距太大，怎不令二人心苦。
    同進士，如夫人。
    二甲、三甲首名都為“傳臚”，含金量卻是相聚十萬八千里。
    寧為二甲雞尾，不做三甲鳳首。
    不登榜便罷，中了貢士，卻要做個同進士，于自認才具頗佳、有一番報復的舉子而言，稱得上是不小的打擊。
    見到三人神情，楊瓚不動聲色，只恭手道喜，多余之言一句未說。
    勸解？
    先時示弱定當白費。
    對方心胸寬大，或能領受好意。若遇心胸狹窄之輩，怕會以為他刻意譏諷，暗中嘲笑，往胸口-捅-刀。
    不該說的別說，不該做的別做。
    有的時候，“好意”會同“自以為是”掛鉤。
    前事不忘，后事之師。
    職場經驗擺在面前，容不得楊瓚輕忽。
    “我四人今科同榜，實是幸事。”
    很快，李淳和程文壓下復雜心情，出言道：“理當慶祝一番。”
    此言一出，不只楊瓚松了口氣，王忠亦然。
    不患寡而患不均。
    凡事只怕對比。
    喜悅稍散，王忠早意識到不對。好在李、程二人不是心胸狹窄之輩，自行開解，四人并未產生齟齬。
    “在下做東，兩位仁兄都別同我搶。楊賢弟年幼，也莫要同為兄爭搶。”
    “放心，我等自要吃大戶。”
    心情一好，幾人不由得開起玩笑。
    請客和年齡有什么關系？
    楊瓚故作不解，看得王、李、程三人心情大好。先時的一點隔閡也煙消云散，對楊瓚的好感更上一層。
    說到興處，王忠更道，家中有一親妹，年少芳華，蕙質蘭心，堪為良配。
    李淳不知底細，現出驚訝之色。
    程文則道：“休要信他。騙了我不算，還要騙楊賢弟？”
    “程兄何出此言？”
    “蕙質蘭心或許不假，年少更是不假。”程文點著王忠，道，“你且問他，芳齡幾何？”
    “幾何？”
    程文瞥一眼王忠，道：“尚在襁褓之中！”
    李淳啞然，不知該作何反應。
    王忠故作鎮定，昂著頭，單臂負在身后，似在表示：我實為好意，爾等不領情，日后必當后悔。
    楊瓚失笑，這還是個-妹-控？
    如此一番戲謔，四人關系更近。
    一路返回福來樓，掌柜親自在門前恭迎，包子似的圓臉笑出十八道褶子，當真是見牙不見眼。
    “四位老爺，快請上樓！”
    聞聽客棧里出了四位貢士老爺，掌柜立即坐不住了。令伙計吩咐廚下，魚肉菜蔬均要備妥，更打來好酒，只等楊瓚四人回來。
    “今日文曲星高照，小店也是蓬蓽生輝，與有榮焉！”
    掌柜一邊笑，一邊引四人入座。
    “小老兒特備下一桌酒席，還請四位老爺賞臉。”
    楊瓚落后半步，并不出頭。
    王忠隱為四人之首，開口道：“店家好意，我等心領。然酒水不能白用。”
    喚書童取出一方銀角，沉甸甸入手，足有五兩。
    能在客棧上房安置兩月，三人俱和楊瓚一樣，不差錢。
    其中，王忠家中更有良田千頃，茶園兩座。同族有遷居寧波府的海商，與本宗從未斷了聯系。得族內看好，王貢士向來不愁靡費，稱得上“土豪”二字。
    話至此，掌柜自得接下銀角。
    見他遲遲不愿走，似有話要說，楊瓚心下微動，隱約察覺其意，卻不急著開口。李淳幾番試探，王、程兩人一直在暗中觀察，他又何嘗不是如此？
    要在官場立足，需拓展人脈不假，然也要了解“人脈”的性格。一時不察，被坑到南半球也不是不可能。
    與其將來懊惱，不如今時防范。
    楊瓚始終堅信四自字：防末來非。
    萬事開頭難，開好了頭，縱有千般阻礙，也終可順遂。
    果然，李淳也注意到了掌柜的神態，思量片刻，出言道：“吾觀店中掛有前科先進詩文，店家必是好文之人。若不嫌棄，我等愿賦詩提字，以饗老翁。”
    “如此甚好！多謝四位老爺！”
    掌柜大喜，欲要行禮。
    四人見他須發花白，不敢全受。后掌柜喚出長孫，與四人作揖，楊瓚等方才坐下，領了全禮。
    酒菜送上，楊瓚親自執壺，為三人斟酒。
    四人興致大起，均不需書童伺候，令店家另上飯菜，由他們去用。
    “李兄善體人情，在外必造福一方百姓，在朝亦能大展拳腳。”
    “楊賢弟所言甚是。”
    “李兄當為我輩界楷模。”
    酒過三巡，四人均已放開。王忠心情最好，李、程也不遑多讓。三人-欲-行酒令，楊瓚不擅此道，連續三杯酒下喉，臉頰染上暈紅。
    “三位兄長見諒，小弟實是不勝酒力。”
    李淳知其昨日大醉，不好再勸，轉道：“既如此，賢弟不妨先與店家題詩一首，容我等一觀。”
    楊瓚連連擺手，道：“小弟不擅詩文，怎敢班門弄斧。還請三位兄長執筆，小弟一旁磨墨，最后留個名字。他日有人問起，也好有個拿得出手的談資，不致被叫個‘拙人’。”
    李淳目瞪口呆，王忠笑得前俯后仰，程文一口酒噴出，半晌說不出話來。
    楊瓚只得以袖掩面。
    他非是故意藏拙，實是不會做詩。拿別人的詩詞來用？更加做不出來。
    不想，三人偏以為他是謙虛，拉住不放，硬要他做。店中用飯的客人看得熱鬧，隨之應和。唯有靠坐角落的幾名舉子臉色陰沉，握緊竹筷，手背-暴-出青筋。
    “不過三甲之流，竟如此狂妄！”
    “黃口小兒，不知天高地厚！”
    “如此無能之人，怎配東華門唱名！”
    幾人均未壓低聲音，李淳等當即止住笑容，循聲望去，旋即嗤笑。
    “我當是誰，原來是足下。”程文冷哼一聲。
    “是我如何？”
    一名藍衫舉子拍桌而起，臉色通紅，分明已有了醉意。
    “王炳？”
    王忠皺眉，認出是搭伴進京的同鄉，心道不好，忙對程文道：“此人乃我同縣舉子，縣試鄉試均名列前茅，此番落榜，定是不甘。其自視甚高，為人最是狹隘，莫要同他多做爭執。”
    言辭雖不過分，含義卻相當不客氣。就差指著王炳的鼻子，告知同坐三人：這是個眼高手低，心眼不比針尖大的小人，隨他去耍猴戲，我等只當看個熱鬧，不要理他。
    楊瓚等意會，正要揭過，忽聽王炳一旁的舉子怒聲道：“來日方長，汝等莫要張狂！”
    聞得此言，楊瓚尚未如何，李淳程文登時大怒。
    “汝”之一字，于唐宋時可有罵人的含義。
    所謂讀書人殺人不見血，罵人不帶臟字，蓋莫如是。
    幾人春闈得中，正是春風得意之時，被人當面辱罵，如何能善罷甘休？
    “你……”
    程文就要拍案，李淳、王忠也是怒目。楊瓚連忙起身，一把拉住程文，這事有些蹊蹺，不可莽撞，稍安勿躁。
    斗文不錯，斗氣亦可，斗毆的名聲傳出去，著實不好聽。
    即使大明的文臣向有此風氣，不以朝堂武斗為忤，四人畢竟還沒做官，連進士都還不是，實在沒有做個斗士的本錢。
    “怎么？”見四人僅是怒目而視，沒有-過-激-舉動，王炳等人更形得意，高聲道，“黃口小兒，不學無術，憑運氣得中，兀自不覺羞恥，反沾沾自喜，`為讀書人！”
    怎么著？
    楊瓚目光一厲，這竟是沖他來的？