足足兩盞茶的時間，楊土才冷靜下來。雖不哭了，卻是一個接著一個打嗝，話都說不明白。
    “四郎……嗝！”
    楊瓚無奈，只得倒了半盞溫水，讓楊土捏著鼻子喝下去。土辦法，是否能起效，楊瓚也拿不準。
    連灌兩盞溫水，楊土終于能利索說話。抹抹嘴角，自懷中取出一封家書。
    “四郎，族里來信了。前日送來，我一直揣著。”
    “可是快腳？”
    楊土搖頭，道：“是和族里有往來的行商，按照快腳留的地址，將信送到福來樓。”
    “我在詔獄的事，你可說了？”
    “四郎放心，我都沒說。”
    “對方也沒問？”
    “問了。”楊土道，“我說四郎在翰林院點卯，不巧錯開。他還要往南邊走貨，急著趕路，就沒多問。臨走留下兩只箱子，說是給四郎的表禮，族里都曉得，不能推辭。四郎不在，我也沒敢打開。”
    給他的表禮，族里都知道？
    楊瓚接過家書，將桌上的兩碟點心推到楊土面前，道：“這是宮里的點心，我不喜甜，你都用了吧。”
    宮里的？
    楊土很是驚訝，盯著盤里的糕點，一個不到兩指頭寬，印著花紋，樣子極是精致。
    拿起一塊，不確定的看向楊瓚，牢房怎么會有宮里的點心？
    “別多問，現下不好告訴你。待我出了這里，自會同你說。”
    太子殿下到詔獄的次數越來越多，停留的時辰也越來越長。獄中的茶水點心不能輕易入口，伺候的中官便從宮里提來食盒，每次都要為楊瓚多帶上兩碟。
    “這里清凈，茶水膳食卻不好。待孤回宮之后，讓御膳房給楊編修送來。”
    朱厚照純粹出于好心，楊瓚死活不敢接受。
    無論出于何種因由，表面上，他都是詔獄里的犯官。
    太子殿下三天兩頭跑來，足夠惹人眼。從宮里送來膳食，明擺著告訴旁人，詔獄里有貓膩。
    思及種種后果，尤其言官擼袖子上言的場景，楊瓚生生打了個激靈。
    楊瓚堅拒好意，朱厚照沒轍，只得打消念頭。
    張永知機，干脆在點心上下功夫，次次換著花樣，琢磨著楊瓚的口味，甜口咸口一樣一碟，還帶來宮里的香茶。
    “楊編修既然傷好了，茶該換一換。”
    茶葉和御膳不同，楊瓚爽快收下。朱厚照了結一樁心事，終于有了笑臉。
    由此事，楊瓚對太子殿下的性格又多出幾分把握。
    心思單純，喜怒形于色，看誰順眼，必是一門心思的對誰好，當真是個孩子。換成尋常人家，還能夸上幾句。在天家，卻是不能忽視的隱患。
    每次留下的點心，楊瓚都只動兩塊，余下的多送給獄卒。
    捧著碟子，獄卒千恩萬謝，就差把楊瓚當做玉佛供起來。
    其他的獄卒自然是眼熱，暗地里嘀咕：這老小子交了鴻運，不過收拾出一回囚室，托人搜羅一箱雜書，就得了這般好處。宮里的點心，哪怕不入口，只看上兩眼，也是天大的福氣！
    獄卒間的碎嘴，自然傳不到楊瓚耳中。
    顧卿得校尉回稟，令人傳來獄中班頭。隔日，詔獄中的氣氛便為之一變，再無人暗中私語，先時得意的獄卒也收斂不少。
    這些變化，楊瓚察覺到幾分。
    有人就有江湖。
    哪怕是小吏，彼此之間也會爭-權-奪-利，分出個高低。
    自那之后，太子留下的點心，哪怕再不能入口，他也會就著茶水吞下去。給獄卒的好處多換成銀角和筆墨。
    獄卒之子不能進學科舉，能識字會算賬，他日子承父業，也是極大的優勢。
    楊瓚專門默出幾篇大字交給獄卒，教以簡單的算學。后者的感激更甚以往，像是金磚在前，也比不上這幾張紙重要。
    偶爾回想起獄卒弓著腰，臉漲得通紅的樣子，楊瓚不免有些唏噓。
    拋開思緒，楊瓚安坐椅上，展開家書，一字一句的讀著。
    楊土捧著點心，一口一塊，兩張碟子頃刻就見了底。
    吃完最后一塊，楊土又灌下半盞溫茶，再不打嗝。想和楊瓚說話，只見對方看著家書，眉頭越皺越緊。
    “留下禮物時，送信的行商可說了什么？”
    “沒有。”楊土搖頭，隨即又似想起什么，猛的一拍大腿，道，“我記起來了，送信的行商和十太爺家有親，他家的閨女還差點和四郎定親。”
    什么？
    楊瓚頓時一激靈，差點定親？為何楊小舉人不知道？
    “四郎自然不曉得。”楊土笑彎了眼，道，“這事是早年間提的，沒到老爺跟前就推了，說是八字不合適，犯沖。”
    “八字不合？”
    “我娘當時聽了幾句，貌似是太太說，四郎年紀小，無需急著定親。且三郎還沒定下，做弟弟的不能越過兄長。”楊土道，“太太還說，四郎要讀書上進，科舉做官，再怎么說也不能商戶結親。”
    “后來呢？”
    “后來？自然是親事沒做成。”
    楊瓚聽完，神情不見半點輕松。
    按照楊土所言，信上所寫之事便不能不重視。
    十太爺家出面說項，為行商之女同楊瓚做親。
    對方年紀和楊瓚相當，人才品貌皆好，且不是做妻，而是為妾。礙著孝期，先口頭約定，等楊瓚出孝娶妻后再論其他。
    口頭約定，不過禮，不聲張，不定期。
    不像嫁女，更似迫于外因的權宜之計。
    仔細琢磨，楊瓚很是想不通。
    真有心思攀親，鄉試之后即可，何必等到今日。萬一他幾年不娶，豈不是耽擱大好芳華。更何況，將女兒送人做妾，豈是什么好事。
    “東宮選妃”四個字流過腦海，楊瓚猛地一愣。
    難不成，這才是原因？
    牢房外，獄卒彎著腰，小心回話。
    顧卿雙手負在背后，聽完獄卒所說，道：“今后凡太子不在，皆可許其探視，無需再做回稟。”
    “是。”
    “下去吧。”
    獄卒躬身行禮，頭也不敢抬，小心退走。
    顧卿回身，拿起自刑科簽發的駕帖，道：“來人！”
    小半個時辰后，一名錦衣校尉飛馳入承天門指揮千戶所，帶來顧千戶手書。
    千戶所正門大開，校尉力士齊出。
    為首一名青衣百戶，手持刑部駕帖，直入城東狀元樓，拿下正在樓中-秘-會-飲-酒的寧王府右長史和三名京官。
    狀元樓掌柜一并被抓，酒樓被查封，伙計廚役俱未能走脫，全部押往北鎮撫司。
    同日，京中另有一家醫館，一家綢緞莊，兩家米行被查封。東家伙計，無論有沒有牽涉，均被押入大牢。
    錦衣衛手握實據，以上皆是各地藩王設在京城，或打探消息，或同京城官員-勾-連，干涉朝中，各有圖謀。
    查封的多是寧王和晉王的產業，相比偌大京城，不過片鱗半爪。
    主要目的是給其他藩王提醒：手段再高，事情做得再機密，也有言語-漏-泄，東-窗-事-發的一日。朝廷不追究便罷，一旦下狠心，無論是誰，都難逃法網。
    是生是死，是安享榮華還是被圈-禁-在方寸之地，二者必擇其一。
    錦衣衛大張旗鼓，如虎狼之勢，蓋地而來。
    收過藩王厚禮的京官，皆是心驚肉跳。同寧王府和晉王府有所牽涉，更是寢饋不安，惶惶不可終日。唯恐錦衣衛馬上踹門，將其押入詔獄。
    相比之下，京城百姓并未受太大影響，仍津津樂道東宮選妃之事。
    隨詔令下發各地，北直隸各府已選出上百適齡少女，陸續舉送京城。
    打著各府旗幟的大車沿途行過，香風一路飄卷。
    左家嬌女，綠鬢紅顏，微掀起車簾，看呆了路邊少年郎，癡癡然被石頭絆個跟頭，摔個灰頭土臉。爬起來，大車早已行遠，耳邊似有銀鈴笑聲傳來，不知是真是幻。
    北地嬌女臨到神京，南地美人才剛剛啟程。
    近三百少女乘船過江，一名腰系桃紅裙，著窄袖褙子，梳三小髻的豆蔻少女立在船頭，年紀雖小，已是皓齒紅唇，柳腰花態。
    回首遙望送至江邊的父兄，少女不由得眼角微紅，俏顏染淚。
    “夏氏女，何故停留船頭？”
    背后傳來尖銳的語聲，少女忙擦掉眼淚，轉身福禮，不出一言，匆匆返回船艙。
    京城，文華殿中，朱厚照盡量挺直背脊，坐得端正。
    翰林學士劉機微微點頭，繼續講讀《隋紀》第三卷。語氣抑揚頓挫，過程引經據典，講得十分到位。
    若弘治帝在堂，必是聚精會神，不漏一字。朱厚照卻是耳際嗡鳴，聽得極為痛苦。
    待劉機講完，朱厚照更是兩眼蚊香圈，完全記不得劉學士都講了些什么。
    “殿下有何疑問，臣必詳解。”
    疑問？詳解？
    朱厚照張張嘴，硬是說不出半個字。
    “殿下都明白了？”劉學士很是詫異。
    朱厚照違心承認，換來兩篇課后作業。晴天霹靂，猶如一塊大石頭砸在頭頂，險些當場掀桌。
    送走劉學士，太子殿下仍是氣不順。
    他當真不明白，和楊瓚講讀經義，仿佛有說不完的典，道不完的故，每次都能酣暢淋漓，直抒胸臆。為何換成學富五車，三位相公一并推舉的劉學士，就變成一句話都聽不懂？
    換成以前，他不想學，壓根不會在意。
    現在他想學了，仍是聽不懂，氣自然不順。
    砰！
    氣惱之下，朱厚照終于掀桌。
    劉瑾捧來茶水，正想討個好。結果被巨響嚇了一跳，以為又是自己惹得太子不快，忙跪在地上，瑟瑟不敢出聲。
    “劉伴伴為何跪下？”
    出過氣，朱厚照低頭見到劉瑾，很是奇怪。
    劉瑾無比委屈，當真想說一句：殿下，您都氣成這樣，像要拆屋子，奴婢繼續站著，是想再挨一記窩心腳嗎？
    這時，有中官在門外報，坤寧宮來人請太子殿下。
    “母后？”
    朱厚照微愣，立時忘記劉瑾，喚來谷大用，道：“谷伴伴隨孤去坤寧宮。”
    “奴婢遵命。”
    說話間，朱厚照已走出偏殿。
    劉瑾跪在地上，半天不知該怎么辦。
    雖是他自己跪下的，但太子殿下沒叫起，他能起來嗎？萬一被當成把柄，這幾日的伏低做小都要付諸流水。
    張永從殿外經過，無聲冷笑。
    讓你往前湊，該！跪著去吧！
    坤寧宮中，王太后和吳太妃正翻閱嬌女的名單和畫像，不時讓皇后過目。
    哪怕最終決定權在兩人手中，好歹是皇后的兒媳，總要有個眼緣才好。萬一不得皇后喜歡，乃至生出厭惡，日后-內-宮-必不得安生。
    “皇后同哀家一起看看。”
    畫像上的女子多出自保定、真定等府，不乏流官和邊軍之女。經過宦官和女官擇選，品貌尚佳才能上呈宮中。
    王太后選出兩張畫像，皆是身材豐盈，五官秀美，氣質溫婉。
    “這都是北邊的，南邊的還要幾日才到。”
    原本該是各府一并評選，但天子身體愈發不好，王太后和吳太妃只能打破規矩，抓緊時間。哪怕不能立即決定太子妃，也要挑出品貌最佳者，以供再選。
    “這兩個也不錯。”
    同樣是玉貌花容，吳太妃挑出的人，眉眼間多帶著幾分英氣。
    幾張畫像擺在一處，王太后微頓，將自己選出的放在一旁，細細看著另外兩張畫像，不著痕跡點頭。
    英氣些也好。至少不會像自己，憋屈二十年，在深宮苦熬。
    王太后轉向皇后，問道：“皇后覺得如何？”
    關了這些時日，張皇后多少品出些味道。且太后不比太妃，是她正兒八經的婆婆，架子自然不敢亂擺。哪怕心中有氣，面上也要壓下去。
    “太后娘娘覺得好，自然是好。”
    王太后皺眉，被吳太妃壓住袖口，搖了搖頭。
    “這么多的美人，看花眼也是常理。”吳太妃道，“不如先留著著，等南邊的進京再選。”
    “也好。”
    王太后點頭，令女官收起畫像，和吳太妃聯袂離開。
    禮送兩人出殿，皇后轉過身，坐到椅上開始生悶氣。為兒子挑媳婦，她竟是不能做決定，如何能不生氣。
    朱厚照行到坤寧宮，恰好遇上王太后和吳太妃。
    “見過太后，太妃。”
    “好孩子。”
    兩人對朱厚照十分喜愛，得知是皇后叫他來，眼神都有些隱晦。
    “既是皇后叫你，你便去吧。”
    王太后不想多說，被萬妃苦壓二十年，什么事沒經過，什么人沒見過。先前還想著能幫皇后扳正過來，現下卻是覺得希望渺茫。
    目送朱厚照走進坤寧宮，王太后和吳太妃對視一眼，生出同樣的念頭，天子著急為太子選妃，請她二人掌沒目，八成不只是擔憂壽數。
    “真是這樣，人必得好好選。”
    “高皇帝定下的規矩，實在沒法。”
    “未必。”吳太妃搖搖頭，輕聲道，“我著人打聽，被赦免的功臣里，兩三家都有適齡的姑娘。”
    “功臣？”王太后問道，“可是正統年蒙冤那幾家？”
    “太--祖和太宗年間都有例，只要不是重臣，勛貴功臣家的姑娘也可入選。”
    “這……”王太后沉吟片刻，道，“要不然，先問問天子的意思？”
    “此事宜早不宜遲。”
    “你容我再想想。”
    吳太妃點點頭，兩人都不再多言。
    坤寧宮中，皇后見到太子，并未如先前一般抹淚。
    朱厚照行禮坐下，剛想舒口氣，卻聽皇后開口，要召壽寧侯和建昌侯進宮。
    “母后要召舅舅進宮，是為何事？”朱厚照皺眉。這不當不正的，進宮做什么。
    “不過是見上一面。”張皇后笑道，“你兩個舅舅也想見見你。”
    “見我？”
    張皇后猶豫了一下，到底還是開口道：“聽說兩淮等地的鹽課要發鹽引？”
    只一句話，朱厚照就冷下了表情，一股涼意從背后升起，看著皇后的目光突然變得陌生。
    父皇已收回兩個舅舅的牙牌，不許兩人進宮，他們是如何同母后聯系？
    母后口中的“聽說”，又是從何而來？</br>