滂沱大雨下個不停，燈光搖曳，楊瓚立在堂中，深深揖禮。
    “見過六叔。”
    中年漢子同楊瓚不是一支，論血脈，已出了五服。因長居-里中，彼此常常走動，倒也十分親近。
    按照輩份，楊瓚當稱一聲“族叔”。
    “四郎！”
    中年漢子扶起楊瓚，搓著一雙蒲扇大手，滿臉激動，眼圈有些發紅。
    “這些時日，可算是見著了！這是山娃和崗娃，這次和我一起進京，長長見識。”
    楊山和楊崗一同起身見禮。
    他們祖上是楊氏旁枝，比楊慶的血脈更遠，同楊瓚并不熟悉。因讀過兩年書，能識文斷字，族長做主，楊慶進京時便帶上兩人，路上也好有個照應。
    楊瓚搜尋記憶，發現對這兩人十分陌生。
    “四郎不識得他們？”楊慶道。
    楊瓚點頭。
    “四郎沒進學時，還和他們一起放過-爆-竹。”楊慶笑道，“后來四郎進了儒學，他們又住得遠，平日里少走動，有四五年沒見，現下才瞧著面生。”
    聽過楊慶的話，楊瓚再仔細打量，對兩人仍是沒有半點印象，只得輕笑，暫時丟開。
    四人坐下后，楊瓚親自執壺，為三人添上溫茶。
    楊慶同楊瓚熟悉，又是長輩，還算隨意。楊山和楊崗則十分拘謹，說話時磕磕巴巴，滿臉通紅，手腳都不曉得往哪里擺。
    聽族人說，四郎是文曲星下凡。只沒想過，會長得這么好，比畫里的人還好。
    見狀，楊瓚下意識想摸摸腦袋，確定一下，自己是不是變了模樣，或是突然長了角，否則，怎么會將對方“嚇”成這個樣子。
    “沒出息！”楊慶知曉根由，用力拍了兩個少年的后背，道，“來之前都說什么來著？拍著胸脯，頭都快點掉。到了四郎跟前支支吾吾，膽子哪去了？”
    “六叔……”楊崗臉色更紅。
    楊山用力捏一把大腿，勉強鎮定下來，道：“六叔，不是我們慫，實是許久沒見，沒想過四郎會是這個樣，就、就……那個……”還是慫了。
    這個樣？
    什么樣？
    楊瓚挑眉。
    “會不會說話？”楊慶瞪眼，又要揮巴掌。
    楊瓚連忙攔下。
    這里可是長安伯府，從長史到門房，十個里有九個是行伍出身，連廚下火夫和柴夫都能耍兩下大刀。哪怕再小聲，堂內四人在做些什么，怕都是一清二楚。
    “六叔，先喝杯茶。”
    攔住楊慶，楊瓚暗舒口氣，對楊山和楊崗笑道：“從涿鹿過來，一路上可安穩？”
    “安穩。”楊土道，“就是趕車的把式不好說話。”
    “對！”楊崗接道，“硬說六叔比他趕的騾子都壯，非要多收五個錢。”
    “咳！”
    楊慶咳嗽一聲，險些嗆到喉嚨。
    這什么話，都在四郎跟前說！
    楊瓚態度溫和，撿著不緊要的事，閑敘兩句。
    說話間，楊山和楊崗漸漸消去緊張，話匣子打開，將一路上的見聞，乃至遇到錢寧的過程，一股腦倒了出來。
    “四郎，那個錢百戶人可真好，又和氣。”
    “對，不是錢百戶，咱們還不曉得四郎住在這。”
    “不是長住，只是暫居。”
    想到留在長安伯府的緣由，楊瓚緩緩收起笑容，看得楊山和楊崗都是一愣。
    “四郎？”可是他們說錯了話？
    “前些時日，京城起了大火。”楊瓚道，“置辦下的宅子毀在火中。”
    “人無事就好。”
    楊慶嘆息一聲，道：“聽祖輩說，成化年間，族中也遭過大火，房子燒了，心疼也有限。幾個能讀書的后生都傷得不輕，斷了前程不說，后半輩子都得躺在榻上。”
    “火燒了整夜，毀掉半座祠堂。有老人證言，看到有人-縱-火。捕快循著線索查到閆家，偏偏找不到證據，還被閆家反咬一口……遭雷劈的閆家！”
    說到這里，楊慶一拳砸在桌上，整張圓桌都顫了兩顫。
    “虧得老天有眼，讓他們遭了報應！”
    穩住茶盞，楊瓚不得不感嘆，自己這位族叔，力氣不是一般的大。
    按照古人的話：真猛士也！
    “四郎在京城，沒見到閆家的情形，見了必要拍手稱快！”楊山道。
    “對！”
    楊崗接過話頭，繼續道：“仗著有族人在京城做官，閆家在涿鹿沒少-糟-踐-人。不只咱們族里，還有幾家都遭過閆家的禍害，一家被逼得成了乞丐，兩家的閨女被害得跳河。”
    “家里人上告，都被縣衙的劉典史暗中瞞下，沒能治罪。閆家人充軍時，都被揭出了出來！”
    “那一樁樁一件件，足夠閆家再死上十回！”
    楊瓚沒有出聲，只是靜靜的聽著。
    楊山和楊崗說話時的樣子，讓他想起楊土。
    “四郎，土娃在哪？先前你不在，我沒敢問。”楊慶突然道，“這回來，他娘特意做了兩雙鞋，托我一并帶來。”
    “六叔，”楊瓚頓了頓，喉嚨發干，艱難道，“楊土……不在了。”
    “不在？”楊慶一時沒能反應過來，奇怪道，“去哪了？為何不在四郎身邊？這娃也不省心。族長早說，該讓個年長的跟在四郎身邊，十二三的娃子，能頂什么事……”
    “六叔。”打斷楊慶的話，楊瓚道，“那場大火，楊土，沒了。”
    不到十個字，楊瓚說得無比費力。
    終于理解話中含義，楊慶當即愣住，剛從包袱里取出的布鞋，啪嗒一聲掉在地上。
    “沒了？”
    楊瓚用力咬著腮幫，點點頭。
    楊慶沒說話，好半晌，才滑下圓凳，蹲在地上，撿起布鞋，發出一聲哀嘆。
    “這、這讓我怎么和他爹娘說啊！”
    “六叔，楊土是為了救我，才沒能出來，都是我的過錯。”
    “四郎別胡說！”楊慶抬起頭，揉揉眼眶，“要怪也是老天無情！可查出是怎么起的火？”
    楊瓚搖頭，想起錦衣衛查明的消息，壓在心底的痛楚又將上涌。只得用力握拳，死死咬住嘴唇。
    還不是時候。
    楊土的仇，終究要報。但不能告訴六叔，至少現在不能。
    乍聞楊土的死訊，堂內輕松的氣氛一掃而空。
    楊山和楊崗又成了鋸嘴葫蘆，楊慶蹲在地上好一會，才搓搓臉，重新站起身，坐回桌旁。
    莊戶人心思淳樸。
    名為楊瓚的書童，實際上，楊土多被當做族里后生看。猛然聽到人沒了，楊慶很是難受。
    “人葬在哪？”
    “在城西郊外。”楊瓚道，“我本想著，等回鄉省親時，將他一起帶回去。沒想到，事情一件接著一件，直拖到現在。”
    將包袱放到一邊，楊慶嘆息一聲，道：“四郎幾次送回書信，族里都曉得你有難處。不提在朝廷當官，就是到店鋪做個伙計，也得小心再小心。再者說，不是四郎考中進士，族里的冤情也不會昭雪。”
    “六叔，我有今日，都是仰賴族中。”
    “四郎性子仁厚，族里都曉得。”楊慶的語調終于有了幾分輕松，“四郎還不曉得，報喜的差官到了涿鹿，縣衙里的二尹親自到里中道賀。”
    “縣衙二尹？”
    “可不是。大令忙著審案，脫不開身，也派人送來賀儀。”
    想起當時的情形，楊慶和楊山兄弟都是與有榮焉。
    雖在孝中，且族長不許沒有張揚，但族人的喜意卻是遮掩不住。里中老人都同意，在楊氏祠堂前為立一座功名坊，世代傳續，激勵后代子孫。
    “功名坊？”
    楊瓚吃驚不小，這事他怎么不知道？
    “已報知縣中，族里出錢出人丁，地基打好，這月就能造好。”
    “這……合適嗎？”
    對于牌坊，楊瓚的了解不多，僅止于表彰忠義節孝。他從來不曉得，考中進士也能立牌坊。
    “四郎考中探花，別說涿鹿，宣府都是鳳毛麟角。”楊慶說著，又搓了搓手，“話是二尹說的。當時，里中老人都在。若是不合適，老人也不會提，二尹當場就會否了。”
    “已經開始動工？”
    楊瓚仍是擔心，總覺得這事有些突然，心里不踏實。
    “為何信中未說？”
    “是族長的意思。先瞞著四郎，等建好了，再給四郎準信。”楊慶道，“四郎不必擔憂，族長特地讓人打聽過，造在祠堂前不犯-忌-諱。前朝，臨縣有個二甲傳臚，就在祠堂前立過功名坊。”
    楊瓚點點頭，又聽楊慶道：“另有一件事，族長和三叔都惦記著，讓我問問四郎。”
    “何事？”
    “四郎的親事。”
    “親事？”楊瓚猛的蹙眉，“可是先時來過京城的商家？”
    “當然不是。”楊慶連連搖頭，“那家的閨女不好。為這事-臊-臉，十叔一家出門都抬不起頭。”
    楊瓚不解。
    “可是出了變故？”
    “豈止！”楊慶道，“當初分明說好，先不過禮，也不聲張，等著除服再商議。四郎可都曉得？”
    楊瓚點點頭。
    當初，天子詔令各地，舉送美人入京。
    這門親多是權宜之計。他本以為風頭過去，事情就能了結，莫非這里面還有緣故？
    “這是口頭約定，族里知道的不多，我也是事情鬧起來，才聽族長說起。”
    楊慶臉色變得難看，又是一捶桌子。
    “要我說，當初就不該同意！那商人看著不錯，誰知心卻是黑的！更有個省事的婆娘！那閨女也是面上一套，背地里一行，別說給四郎做妾，端茶倒水都要臟地！”
    “六叔，究竟是怎么回事？”
    “怎么回事？”楊慶道，“事情說定后，那商人是不是來京城見過四郎？”
    “的確到過福來樓。”楊瓚道，“留下兩只箱子，言為表禮，并未照面。”
    “那就對了！”楊慶怒道，“商人在外邊走貨，家里的婆娘不知怎么得到消息，逢人便說，四郎定下家中閨女，明年就要八抬大轎娶進門，做誥命。還說家里男人給四郎送了兩箱金銀，四郎在京城花用的都是妻家的錢財！”
    楊瓚瞪大雙眼，一時之間，竟忘記如何接話。
    世上竟有這樣人？
    “十嬸見過那閨女，說模樣不錯，性格也好，結果卻是看走了眼！”
    顯然是想到什么，楊慶咬牙，黑紅的臉膛涌上一層厭惡。
    “黑燈瞎火，被人-撞-見和外八道的表哥在后院鬼祟。要是知道羞恥，就該悄無聲息退了親，也好保住臉面。偏做了不承認，還要哭天抹淚，說什么楊氏嫌棄商戶，要毀親另結-官家，設套陷害！”
    “都是黑了心的，自己做下-腌-臜-事，還要帶累四郎的名聲！”
    “就是！”楊崗道，“十爺爺當時就摔了拐杖，十奶奶領著幾個嬸子找上門，抓著那母女要里正做主。”
    “里中的老人都是見證，不是那家的當家男人在外，必是要浸-豬籠！”
    事發之時，楊氏族里炸了鍋。
    說和此事的楊材一家，因和商戶有親，被全族人戳脊梁骨。
    “后來怎么樣？”
    “后來？怕事情鬧大，礙到四郎名聲，族長做主，暫且把人交給里長，關押在土地廟。誰承想，守夜的沒看住，讓那兩人跑了。那家的婆娘非說是族里害命，撒潑要告上縣衙。”
    “告了沒有？”
    “沒有。”楊慶道，“里中都曉得怎么回事。等那家的男人回來，族里老人就要開祠堂，把他們一家都劃出去。”
    古人重名聲，尤其是長久扎根一地，族人血脈相連，一家傳出壞名聲，鬧不好就要連累全族。
    先時，行商家同楊氏結親，知道的人并不多。
    經過行商婆娘長舌，消息傳遍十里八鄉。有說行商好眼力，定下好女婿，也有說好好的閨女送人做妾，爹娘實在狠心。
    眾說紛紜，羨慕的仍占多數。
    沒能想到，幾月不到，就出了這樣的事。
    “三哥心善，我卻瞧著那一家都是黑心！”楊慶恨聲道，“既然有什么表兄，定親便是，何必攀扯四郎！”
    捏了捏額心，楊瓚頓感頭疼。回想前番種種，愈發覺得自己大意，甚至有些-孟-浪。
    這事當真是一團亂麻，稍有不慎，不掉進泥潭也會潑上一身臟水。
    楊慶有句話說得很對，既然有那個表兄，何必扯上旁人。
    看似權宜之計，不礙什么。
    結果呢？
    如有科道御史得知此事，必會奏上一本。九成可能，不會為他說話。紅口白牙，黑的也能說成白的。
    福生于微，禍生于忽。
    身在朝堂，行走官-場，忘記這個道理，早晚有一天要栽跟頭。
    此事尚能解決，楊慶口中的“親事”，實是更費腦筋。
    斟酌片刻，楊瓚決定先拖一拖，遂道：“六叔剛抵京城，旅途疲勞，先用飯歇息，有話可明日再說。”
    楊慶一路提著心，確實有些疲憊。
    楊山楊崗精神倒好，但在伯府內，左右都不自在，為免給楊瓚惹麻煩，自然是楊瓚怎么說，便怎么做。
    少頃，有伯府家人送來膳食。
    考慮到楊慶三人的身板，廚下多添了兩道葷菜，大桶米飯。
    四人圍坐桌前，舉筷之后，楊瓚發現，朱厚照的飯量雖大，比起楊山和楊崗，仍算不得什么。
    兩刻不到，楊山和楊崗已“吞”下三碗米飯，看樣子，半飽不到。
    咽下口中飯粒，楊瓚默默在心中垂淚。
    果然，吃得多才是-王-道。
    想要七尺壯漢，少則五碗，多則八碗，溜溜縫，能再添半碗。以他不到兩碗的飯量，當真只能望海拔而興嘆。
    翌日，楊瓚早起上朝，楊慶三人無事可做，也不敢隨意出房門，枯坐客房，渾身都不對勁。
    直到伯府長史出現，將三人帶到二廳和后堂間的校場，才有了精神。
    場中，幾名家丁正在練習拳腳，舞-動-槍-矛。拳風襲來，槍--桿-掃過，皆是虎虎生風。
    兩名-赤-著胸膛的壯漢，替換掄起拴著鐵鏈的大石。石頭飛起落地，總能濺起一片塵土。
    馬長史笑著道：“府里家丁都是邊軍出身，和韃子-刀-槍-拼-過。這兩位小兄弟身板不錯，要不要學兩手？”
    聽到馬長史之言，楊慶還好，楊山和楊崗已是雙眼發亮。
    “六叔，讓我們試試，成嗎？”
    楊慶沒馬上答應，轉向馬長史，道：“不好勞煩。”
    “不勞煩。”馬長史仍是笑，低聲道，“楊侍讀身在朝中，身邊總要有信得過之人。誰還能比得過同族？”
    提起楊瓚，楊慶的猶豫立即消失無蹤。
    楊土沒了，四郎身邊總要有人。他不成，楊山楊崗倒可留下。
    見三人下場，馬長史松了口氣。
    伯爺人在詔獄，命令卻來得極快。
    為了完成命令，挑挑揀揀，把府里身手最好的都弄來校場，為此，還損失兩壇好酒，他容易嗎！
    早朝之上，楊瓚亦不輕松。
    昨日地動，幾日內必有州府上報，請求賑災，戶部和光祿寺又要哭窮。
    五日后京衛操演，英國公張懋和兵部尚書劉大夏奉敕簡閱，天子親臨，錦衣衛和羽林衛已在演武場層層把守，嚴陣以待。
    這個時候，宣府兵情送到，韃靼退兵。
    論理，這是好事。
    但滿朝文武，沒有一人面露喜色，反都是憂心忡忡。
    “虜遣五騎至營前，取麻帶及麻布冠示于邊軍，言朵顏衛有指揮投奔，自為諜者，買通京城官員，打探情報，告國有大喪。”
    “虜狂妄，言我-關-禁-如同虛設。今日暫離，他日必麾軍直取京城！”
    軍情讀完，除朱厚照陣陣咳嗽，奉天殿一片死寂，再無人出聲。</br>