南直隸，淮安府
    冬雨綿綿，往揚州府的官道之上，大小水坑遍布，經人踩馬踏，車轍碾過，很快變得泥濘不堪。
    自北向南，數匹快馬在雨中飛馳，雨鬣霜蹄，驅霆策電。
    馬上騎士均一身緹衣，頭戴烏紗，腰配繡春刀，懸錦衣衛北鎮撫司牙牌。
    馬背之上，掛著水囊-弓-弩，隨顛簸起伏。箭矢互相-撞-擊，發出清脆聲響。
    為首騎士一身大紅錦袍，烏紗鑲嵌金邊，腰束玉帶，懸掛金牌。細雨朦朧中，看不清五官面貌，唯有通身煞氣，格外駭人。
    將出淮安府時，迎面忽來一匹快馬，騎士伏在馬背，單臂纏住韁繩，單臂垂落馬頸，貌似不省人事。
    “去看看！”
    顧卿凝眸，猛然拉住韁繩。
    駿馬嘶鳴，前蹄揚起，落在地面，濺起--點--點-水花。鼻孔擴張，噴出一陣白霧。
    “是！”
    兩名校尉抱拳領命，策馬上前。
    探查騎士鼻息，檢查背部傷口，未有太大收獲。拽下腰上的牙牌，看清牌上刻字，神情驟生變化。
    一人將騎士扶下馬背，另一人策馬回報。
    “稟千戶，是東廠番子。”
    “東廠的人？”
    顧卿微訝。
    據他所知，北鎮撫司緹騎出城時，東廠尚未有動作。這個東廠番子怎么會跑到自己前邊？
    如果不是北邊來的，只能出自鎮守太監府。
    “千戶請看！”
    校尉遞出牙牌，看到半面字號，顧卿雙眼微瞇。
    “人還活著？”
    “稟千戶，還有一口氣。”
    顧卿點頭，越過校尉，策馬走到番子跟前。
    “能說話嗎？”
    “回千戶，傷口太深，失血太多，人暈過去了。”
    “叫醒。”
    校尉有些為難，怎么叫？
    澆冷水必定沒用。
    扇巴掌？
    已經是出氣多進氣少，力道輕叫不醒，力道重……會不會直接拍死？
    左右兩難時，一只巴掌大的瓷瓶落到懷里。
    “喂兩顆。”
    瓶身有太醫院的標記，絕對是難得的好藥。
    校尉當即一喜，劃開蠟封，倒出兩粒指甲蓋大小的丸藥，掰開番役下巴，一起丟進嘴里。
    人昏迷后不能吞咽，校尉只能動手，順過番子喉嚨，再解開水囊，對準灌下去。
    嗆到沒關系，嗆醒更好。千戶要問話，正愁人不醒。
    是不是會加重傷勢，一命嗚呼？
    重傷在身，血快流干，都能策馬跑這么遠，命必然很硬，一時半刻肯定死不了。
    若是南北鎮撫司弟兄，校尉還會顧慮幾分，動作盡量放輕。換成東廠番子，實在不必顧忌太多。不趁機下黑手算好的，還要“溫柔”，做美夢去吧。
    藥丸送下，校尉試著取下-弩-箭，卻被顧卿攔住。
    “且慢。”
    顧卿翻身下馬，不顧衣擺染上泥漿，俯身仔細查看番子背部的傷口。
    “這是-兵-弩，不能隨意取。”
    撕-裂傷口，只會死得更快。
    手指擦過-弩-箭-尾部，發現極小的一處標記，顧卿直起身，神情愈發嚴峻。
    “南京軍器局所造。”
    軍器局？
    軍器、兵仗兩局制造的-弓-弩，唯有邊衛配發。兵--弩-做工精細，數量更是不多。
    “此人莫非是逃犯？”
    “未必。”
    如是逃犯，該喬裝改扮，換身衣服才是。明目張膽掛著東廠的腰牌跑路，十成的腦缺。
    凡是外出辦事的番役，必數人同行。獨自策馬飛奔，尋常百姓都知曉不對。
    “于此處暫歇，待此人醒來，問話后再啟程。”
    雨勢漸大，一行人走下官道，張開油布避雨。
    重傷的番子終于醒來，見到一身緹衣的校尉，認出為首的顧卿，立時瞪圓雙眼，焦急要出聲。未料想，開口即是連串的咳嗽，臉漲得通紅，幾乎要喘不過氣來。
    校尉將人扶起來，撐開下巴，又喂下一粒丸藥。
    稍歇片刻，番役方才好轉，斷斷續續的出聲，道明身份以及重傷緣由。
    “卑職王純，錦衣衛北鎮撫司總旗。弘治十五年任東廠領班，弘治十七年調江浙鎮守太監府。”
    聲音嘶啞，話說得很不利索。
    “在順天時，卑職曾見過千戶。”王純臉色蒼白，又是一陣咳嗽，牽動背部傷口，鮮血染紅半身，“此番奉鎮守太監之命，冒死攜密報北行，途中遇到-截-殺，同行八人均已殞命。唯有卑職撿得半條性命……咳咳！”
    王純又開始咳嗽，撕心裂肺一般。怕顧卿不信，從懷中取出關防印信，以及鎮守浙江太監呈交天子的血書。
    “千戶，”一名校尉低聲道，“卑職想起，曾在東安門千戶所見過此人。不記得名字，只確定姓王。”
    顧卿頷首，對王純道：“先為你治傷。”
    “來不及了。”
    王純搖頭，掙扎坐起，取出貼身藏著的一支竹筒。兩指-粗-細，被油布包裹，又覆一層蠟封，浸在雨水多時，仍不損分毫。
    “此物交于千戶，還清千戶即可送回京城！”
    “此中即是密報？”
    王純點頭，困難道：“事關江浙府衙衛所，福建鎮守太監，乃至當地鎮撫使。臨行前，馬公公千叮萬囑，務必將此物送到京城。”
    接過竹筒，顧卿略有遲疑。
    此番南下，是為傳達敕諭，緝拿罪人。縱知事情緊急，關系重大，他也不能中途折返，否則即是抗旨。
    “屠章，趙橫。”
    “屬下在！”
    “爾等攜此回京，交于牟指揮使，并呈報此事。”
    “遵命！”
    屠、趙兩人抱拳，當即躍身上馬，掉頭馳北。
    王純交出竹筒，了結最后一樁心愿，神情稍有放松，呼吸驟然急促。凸起雙眼，雙拳握緊，喉嚨中發出風箱般的聲音。
    “王總旗！”
    校尉又倒出兩粒丸藥，卻再也喂不下去。
    手指探往鼻端，沒有半絲氣息。按在頸側，感受不到任何跳動。
    王純雙眼圓睜，表情定格在最后一刻。
    “人去了。”
    手按佩刀，顧卿聲音驟冷，眸中盈滿殺氣。
    校尉力士皆咬牙赤目，痛憤已極，刺心切骨。
    “暫且葬在此處，待返程歸來，攜其回京。”
    “是！”
    兩名力士用力搓臉，抬起王純的尸身，遠遠離開官道，尋一片稀疏林地，挖土掩埋。
    不立石碑，只橫過兩截斷木，搬來數塊大小不等的方石，做下標記，以待來日。
    “走！”
    力士回來，顧卿一聲令下，馬隊再次啟程。
    前方縱有龍潭虎穴，也要闖一闖。畜生膽敢攔路，必殺之而后快！
    行不到千米，天色漸暗，官道變得狹窄，路旁林木漸密。
    敏銳的直覺，預示著潛藏在暗處的危險。騎士同時拉緊韁繩，馬速驟然減慢。
    “御敵！”
    單手纏繞馬韁，顧卿丟開馬鞭，長刀出鞘。
    校尉力士分散，兩人擎起弓-弩，五人橫托長刀，余下彎弓搭箭，正對幽暗林中。
    嗖！
    破空聲襲來，道路兩旁驟現數十支火把。
    強弓如月，弓弦繃緊。
    黑色箭矢破開雨幕，直向顧卿等襲來。
    兩名力士中箭，悶哼一聲跌落馬背。余下人沒有躲閃，而是看準箭矢飛來的方向，開弓還擊。
    林中接連傳出慘叫，校尉一擊得手，調轉方向，再次拉開弓弦。
    三輪之后，林中之人終于意識到，守株待兔不頂用。想用弓箭解決這些錦衣衛，完全不可能。
    嗖！
    又是一陣箭雨，帶頭者打出訊號，埋伏在四周的殺手沖上官道，手持長兵，意圖將騎士挑落馬下。
    這個決定，完全是蠢到冒煙。
    錦衣衛人數少，戰斗力卻是相當高，動起手來，絲毫不亞于精銳邊軍。
    偷襲沒能占到便宜，遠攻都不能拿下，換成近戰，且是以步對馬，純屬找死。
    嘡啷！
    校尉力士俱棄弓持刀，策馬向顧卿靠攏，十一人長刀橫托，呈錐形沖鋒，似一群兇狼，舔舐獠牙，剎那撲入羊群。
    “殺！”
    冷光閃過，長矛斷成兩截。
    去勢未減，持-矛之人已身首分離。
    雙膝跪倒，失去頭顱的身體倒在地上。鮮血自斷頸處噴濺，落在地面，為雨水沖刷，很快褪去濃烈，緩緩浸入泥土之中。
    “啊！”
    騎士行過處，慘叫聲不斷。
    每一次揮刀，都將收割數條人命。
    大雨中，道路很快被血染紅，伏尸散落，沒有一具完整。
    動心怵目，修羅場一般。
    “啊！”
    目睹殘狀，僅存的幾個殺手魂飛魄喪，轉身就逃。
    顧卿未下令追趕，收刀回鞘，舉起長弓，黑眸冷凝，緋衣似血。
    校尉力士舉弓，十余只箭矢飛出，撕開冷風，逃走的殺手幾乎同一時間栽倒，痛苦哀嚎。
    “留一個活口。”
    “是！”
    收起長弓，顧卿表情分毫未變。
    一場廝殺，于他不過爾爾。
    北疆戍衛多年，歷經刀光箭雨，比起兇悍的韃靼，這些偷襲之人實在不值一提。
    兩名落馬的力士已然氣絕，如王純一般，被埋在路旁。
    中箭的殺手被帶到顧卿面前，雙膝跪下，連聲慘叫，仍不肯吐露一言。
    “何人遣爾等埋伏在此？說！”
    沒有趁手的刑具，校尉就地取材，揮舞起馬鞭刀鞘，每一下都擊在傷口，不致命，只會讓人徹心徹骨，痛得死去活來。
    任憑校尉怎么問，殺手痛苦得在地上打滾，硬是不開口。
    顧卿抬起右臂，校尉停住。
    “千戶，請給卑職一刻鐘，必能讓他開口。”
    “不必。”
    顧卿俯身，居高臨下看著殺手，冷聲道：“你是邊軍。”
    什么？！
    校尉驟驚。
    邊軍為何會埋伏在此？
    截殺錦衣衛，是想要造反不成？
    “截殺東廠番子之人，即是爾等？”
    殺手咬牙不言，顧卿也無需他回答。
    “翻他身上，必有憑證。”
    “是！”
    校尉力士領命，不愿意費事，直接用刀劃開殺手腰帶，扯下外袍。
    “老實點！”
    殺手拼命掙扎，壓根不是眾人對手。
    校尉動作很快，下手極其利落，除了一條遮-羞-布，什么也沒給他留。
    “千戶，請看！”
    一枚木牌被搜出，上刻五寨堡字樣。
    殺手-赤-紅-雙眼，終于出聲，說話時，帶著明顯的太原府口音。
    “要殺便殺，這般折辱人，一群王xx……”
    罵得不堪，直被刀鞘拍在臉上，吐出一口血水，兩顆門牙。
    “五寨堡，太原府？”
    顧卿翻看腰牌，殺手兀自咒-罵不休。
    “有種殺了老子！”
    “閉嘴！”
    校尉大怒，又要動手。
    刀鞘尚未落下，顧卿聲音傳入耳中。
    “殺了吧。”
    校尉和殺手均是一愣，前者回神極快，直接-抽-刀，后者驚魂喪膽，這和預想不對！
    現在要殺，之前何必留他性命？
    顧卿沒耐性，連日雨水，拖慢了行程。今日再耽擱，又要多耗幾日才能離開南直隸，進入江浙。
    從東廠番役被截殺來看，江浙福建的情況遠比想象中復雜。
    當地的鎮守太監和錦衣衛鎮撫，要么已被買通，同賊人沆瀣一氣，要么就是陷入困境，幾乎動彈不得。
    王純僥幸進入淮安，不是遇到他們，十成走不出南直隸，會死在路上。
    冒險派人送信的鎮守太監，怕已是兇多吉少。
    能做到這個地步，究竟會是多大的勢力？
    江浙毗鄰應天府，南京城的勛貴外戚，當地土豪大族，是否牽涉其中？
    此行兇險，不殺出一條血路，怕是不能善了。
    “處理干凈，馬上啟程。”
    “遵命！”
    校尉力士下馬，將殺手尸體拖入路旁掩埋。
    不是下雨，直接放火焚-燒會更快。
    行動間，又搜到數枚木牌，均出自太原大同衛所。
    一一翻看過木牌，顧卿未多言，交由校尉收好，星夜兼程，繼續上路。
    途經揚州府，又遇到三次截殺。其中一路殺手，手中竟有火器。
    顧千戶被激起殺-性，來一個殺一個，來兩個殺一雙。殺得校尉力士都心驚膽戰，每次回話，都有些提心吊膽。
    動靜鬧得太大，驚動揚州府衙。消息傳到應天府，府尹同遣人追查。
    “錦衣衛也不可濫殺無辜，還請同本官前往府衙，分說清楚！”
    “濫殺無辜？”
    立在十余具尸體間，顧卿冷笑，長刀一甩，血珠飛濺，恰好落在揚州府推官的公服之上。
    “你？！”
    “本官-皇-命在身，不得耽誤，讓開！”
    殺意猶在，煞氣未散。
    校尉力士頭頂似有血光凝聚。
    推官不自覺后退半步，見有校尉面露嘲諷之意，立時羞惱。正要厲聲叱喝，幾枚木牌忽然砸落，另有一張路引，輕飄飄落在孫學頭頂。
    “孫推官先看仔細，腰牌不論，這張路引可是揚州府開具？”
    扔出木牌，校尉看著孫推官，滿臉不善。
    孫學展開路引，果然蓋有府衙僉印，著名身份戶籍俱為揚州府治下鄉民。
    “出身揚州，年過五旬？”
    顧卿冷笑，指著孫推官手里的腰牌，道：“分明是而立之年，太原府的邊軍。藏匿逃軍，為其開具路引，縱其截殺天子親衛，好大的膽子！想造反不成？”
    “血口噴人！”
    “真假與否，本官無暇追究。證物交由孫推官，如何做，孫推官自行思量。”
    威脅，明目張膽的威脅！
    事情已經驚動應天府，當著眾人的面出口，若是強行壓下，他這官也做到頭了。
    孫學氣怒交加，卻發作不得。
    一名力士下馬，將受傷未死的殺手交給府衙來人。
    “人證物證在此，顧某告辭。”
    話落，顧卿揚鞭。
    駿馬如利劍馳出，府衙眾人忙不迭讓路。
    驟變突生。
    站在孫推官身后的巡檢，忽然舉起單臂，袖中--射--出兩只-弩-箭，直奔顧卿背心。
    “千戶！”
    校尉驚呼，偷襲的巡檢--抽--出匕首，橫過頸項，向后栽倒，當場氣絕。
    鮮血噴涌，濺了孫推官半身。
    孫學面無人色，心中只有一個念頭：出大事了！
    假如這個錦衣衛千戶死在這里，丟官是小，他一家老小都別想活！
    “快，救人！救人啊！”
    一語驚醒眾人，忙不迭上前幫忙。未料，錦衣衛已箭矢向外，長刀出鞘。
    冷幽的寒光，直刺眾人頸間。
    “退后！”
    孫推官想要開口，被校尉眼中的殺意嚇到，腳一軟，竟坐到地上，再起不得身。
    寧夏，安化王府
    一場大雪過后，廊廡垂掛冰錐，存心殿西側廂室內，亮起橘黃燭光。
    室內燃起兩只火盆，靠墻一張大案，筆筒鎮紙整齊擺放，筆架掛有三只狼毫，兩只紫毫。案后立著一名青年，白色儒衫，未戴冠，發未束，直披肩上。
    青年略顯消瘦，仍不掩面容俊美。
    濃眉下一雙桃花眼，似春日浮波，光華微漾，動人心魄。
    畫紙上，一幅垂釣圖漸露雛形。
    遠山巍峨，碧波蕩漾。
    孤舟穿行，獨對剪影。
    本該是一幅夏日美景，卻莫名帶著幾分冬日寒意。
    形只影單，無盡的蕭索。
    閆璟放下筆，行到窗旁，推開窗扇，入目一片銀白。寒氣流入喉嚨，五臟六腑似要凍結一般。
    廊下忽傳來一陣腳步聲。
    為首者，三十左右年紀，長臉粗眉，顴骨隆起，嘴唇微厚，一身大紅盤龍常服，頭戴翼善冠，腳蹬鹿皮靴，正是安化王朱寘鐇。
    閆璟雙眼微瞇，離開窗旁，打開房門，拱手行禮。
    “草民見過王爺。”
    “不必多禮。”
    朱寘鐇走進室內，令中官守門，焦急道：“淮安府至今沒有消息傳回，本王心實難定。”
    “王爺，寧夏距南直隸甚遠，且盤查越嚴，消息傳遞不便。慢一些，實是合乎情理。”
    “要命的事情，合理有什么用！”
    朱寘鐇雙手負在背后，焦躁的來回踱步。
    “若是被錦衣衛逮住把柄，本王多年的心血都要白費！早知道，早知道……”
    “早知道，王爺就不會市貨江浙？”
    一句話，觸到安化王痛處。
    停下腳步，陰沉的盯著閆璟，拳頭攥緊，似要殺人。
    閆璟鎮定自若，拱手道：“王爺，寧夏苦寒，朝廷拖延軍餉，邊軍嗷嗷，如何對抗草原之敵？王爺遣人疏通財物，實是為國為民。相比龍椅上的少帝，王爺才是真正的雄才大略，有圣祖太宗皇帝之風。”
    “住口！”
    安化王臉色驟變。
    “休要再讓孤聽到此言！”
    將他同圣祖皇帝和太宗皇帝相比，明擺著告訴外人，他圖謀不軌，有造反意圖。
    “草民失言，王爺恕罪。”
    閆璟神情不變，道：“事已至此，王爺且放寬心。”
    “孤如何放心？”
    攔截錦衣衛，可是不小的罪名。被查出來，哪怕是宗室，也是罪名不輕。
    他的祖上，是圣祖高皇帝第十六子，慶靖王朱栴。幾代下來，和天子的血緣已十分稀薄。一旦事發，奪去王位，貶為庶人都有可能！
    “王爺，此事若成，自可拖慢廠衛南下速度，容江浙之人銷毀賬冊。如不成，也查不到王爺身上。”
    “哦？”
    “草民已同長史做好安排，派遣之人，無一是寧夏出身。”
    “此事孤王知道。”安化王不耐道，“爾為何言之鑿鑿，必定查不到孤身上？”
    “王爺莫急。”
    閆璟側身，自百寶家架上取下一只木盒，打開盒蓋，呈到安化王面前。
    “這是？”
    “太原府邊軍腰牌。”
    “爾從何處得來？”
    “邊衛苦寒，貼戶逃軍不少，亡命之徒同樣不缺。此次派往淮安之人，均籍貫山西。長史已做好安排，令幾人身藏腰牌，一旦事有不成，朝廷追查，也不會查到王爺身上。”
    安化王拿起木牌，在手中掂了掂。
    “你怎知派去的人不會招出實情，供出本王？”
    閆璟自信笑道：“招募這批亡命之徒，即是在晉地，且以晉王名義。”
    安化王愣住，這是明擺著要拉晉王為他擋刀？
    是否有點太不厚道？
    “王爺欲成大事，當摒棄婦人之仁。”
    安化王沉默了。
    握緊木牌，神情變了幾變，終于點了點頭，不再多言。
    這個長史推薦的三甲進士，能力才干皆出乎預料。他看重的本是閆桓，結果閆桓耐不住寧夏苦寒，發配不久就病死。長史推薦閆璟，他本不以為意，結果……
    安化王抬起頭，眼中閃過一抹陰沉。
    聰明能干是不錯。
    太聰明，未必能忠心到底。
    要想放心用，還需用些手段。</br>