東京都現(xiàn)由二十三區(qū)、二十六個(gè)市、五個(gè)町和八個(gè)村組成。二十三區(qū)指的是由二十三個(gè)特別區(qū)構(gòu)成的區(qū)域。

東京二十三區(qū)的設(shè)立可以追溯到明治元年[1]。隨著德川幕府倒臺(tái)，江戶城被新政府軍控制，江戶城改名為東京府。新政府為了確定東京府的范圍，參考了撰寫于江戶時(shí)代后期的“朱引”。所謂“朱引”，是一種由寺社奉行[2]在地圖上用紅線標(biāo)注其管轄范圍的一種做法。幕府根據(jù)“朱引”來(lái)劃定江戶市城區(qū)和其他地區(qū)的分界線。明治政府在此基礎(chǔ)上，制作了新的“朱引”，以此確定了東京府的范圍。當(dāng)時(shí)東京府的范圍大致相當(dāng)于現(xiàn)在JR山手線以內(nèi)的區(qū)域，再加上江東區(qū)和墨田區(qū)。

之后東京府的面積不斷擴(kuò)張，明治十一年，東京府設(shè)立了十五區(qū)行政規(guī)劃，分為麹町區(qū)、神田區(qū)、日本橋區(qū)、京橋區(qū)、芝區(qū)、麻布區(qū)、赤坂區(qū)、四谷區(qū)、牛込區(qū)、小石川區(qū)、本鄉(xiāng)區(qū)、下谷區(qū)、淺草區(qū)、本所區(qū)、深川區(qū)。

明治二十二年，東京十五區(qū)改制為東京市。

昭和七年[3]，東京市將周邊的郡、町、村納入編制，新設(shè)立了品川區(qū)、目黑區(qū)、荏原區(qū)、大森區(qū)、蒲田區(qū)、世田谷區(qū)、澀谷區(qū)、淀橋區(qū)、中野區(qū)、杉并區(qū)、豐島區(qū)、瀧野川區(qū)、荒川區(qū)、王子區(qū)、板橋區(qū)、足立區(qū)、向島區(qū)、城東區(qū)、葛飾區(qū)、江戶川區(qū)二十個(gè)區(qū)。這些區(qū)與以往的十五區(qū)一起構(gòu)成了東京市的三十五區(qū)，其范圍大致相當(dāng)于現(xiàn)在的東京二十三區(qū)。

昭和十八年，第二次世界大戰(zhàn)進(jìn)一步激化，同時(shí)東京市與東京府合并為東京都。據(jù)稱，合并表面上是為了加強(qiáng)首都的行政職能，實(shí)則是因?yàn)楫?dāng)時(shí)東京市反對(duì)政府和軍部繼續(xù)推進(jìn)戰(zhàn)爭(zhēng)，從而被剝奪了自治權(quán)。從此，東京市隨著合并而不復(fù)存在，東京都則走上了歷史舞臺(tái)。

昭和二十二年三月，在戰(zhàn)后重建過(guò)程中，三十五區(qū)被整合為二十二區(qū)。整合的理由是，戰(zhàn)爭(zhēng)導(dǎo)致了各區(qū)人口數(shù)量差異加劇，給復(fù)興重建工作帶來(lái)了阻礙。此時(shí)，通過(guò)整合又誕生了以下各區(qū)：

千代田區(qū)（麹町區(qū)和神田區(qū)）、中央?yún)^(qū)（日本橋區(qū)和京橋區(qū)）、港區(qū)（芝區(qū)和麻布區(qū)、赤坂區(qū)）、新宿區(qū)（四谷區(qū)和牛込區(qū)、淀橋區(qū)）、文京區(qū)（小石川區(qū)和本鄉(xiāng)區(qū)）、臺(tái)東區(qū)（淺草區(qū)和下谷區(qū)）、墨田區(qū)（本所區(qū)和向島區(qū)）、江東區(qū)（深川區(qū)和城東區(qū)）、品川區(qū)（品川區(qū)和荏原區(qū)）、大田區(qū)（大森區(qū)和蒲田區(qū)）、北區(qū)（王子區(qū)和瀧野川區(qū)）。

目黑區(qū)、世田谷區(qū)、澀谷區(qū)、中野區(qū)、杉并區(qū)、豐島區(qū)、荒川區(qū)、板橋區(qū)、足立區(qū)、葛飾區(qū)、江戶川區(qū)依然保留。

同年八月，板橋區(qū)又單獨(dú)分離出練馬區(qū)，形成了現(xiàn)在的東京二十三區(qū)。