第一局，上場的是天佑和左住。兩人相差幾個(gè)月，高矮胖瘦差不多，也算勢均力敵。只是兩 人都是讀慣書的，又有長輩看著，即便是摔跤嬉戲，也帶了幾分拘謹(jǐn)。
    曹頌見狀，直呼無趣，一會兒叫這個(gè)利索點(diǎn)兒，一會兒喊那個(gè)用力，倒是忙得不亦樂乎。因他帶著，場上的氣氛也熱鬧起來。曹頒與曹擗坐在旁邊，看著熱鬧，不由莞爾。
    雖說年歲相仿，可這兩年天佑在旗學(xué)，有 騎射功課；左住在官學(xué)，以四書五經(jīng)為主，六藝不過是掛個(gè)名。因此，第一局，天佑勝。第二局，出面的是魏文志與恒生。
    魏文志比恒生年長，可恒生身體較同齡的孩子高壯，兩人倒是勢均力敵，游斗了一刻鐘，最后還是恒生小勝。魏文志開始下絡(luò)時(shí)，還因自己$- 長的緣故，不好意思使全部力氣。
    直到汗津津地下場，他才明白自己過去是多么自大。自己中 了武舉，便小看了天下人，如今京中一頑童，都能將自己摔倒在地。
    他耷拉著腦袋，神情有些沮喪。
    曹頒見了，喚他到近前，道：“輸?shù)脹]精神了？”
    魏文志 訕訕道：“曹叔，侄子是不好意思，在江寧時(shí)，還以為自己力氣大，能跟大人比試。沒想到，卻是自以為是，真是丟臉至極。”
    曹頒搖搖頭，道：“記得人外有人、天外有天是好，可也不必太過氣餒。現(xiàn)下你敗給，停生，未必說你力氣不如他，而是南北民風(fēng)不同。南人溫和，子弟多以攻讀為主，鮮少習(xí)武事。我即便請了武教習(xí)給你，你也多是練得基本功，實(shí)戰(zhàn)的機(jī)會屈指可數(shù)。北方民風(fēng)彪悍，旗人又向來重武事，恒生自幼常與兄弟、好友摔跤做戲，贏了你不過在技藝嫻熟。”
    魏文志見他聞言勸慰，直覺得心里暖乎乎的，望向曹顆，生出幾分孺慕之情。
    曹頒還不覺得什么，曹擗坐在旁邊，看著童心尚存的二哥帶著幾個(gè)侄兒在前面歡呼，向來老成秸重堂哥又開始“說教”他無奈地抬起頭來，望向天上皓月。
    自己這兩位兄長，實(shí)不是有情趣之人。
    這會兒功夫，第三局已經(jīng)分出勝負(fù)。
    天護(hù)勝了長生，長生也不怪，笑嘻嘻地贊天護(hù)的力 氣比過去大了。下了場，天護(hù)這個(gè)做侄兒的，亦恢復(fù)到乖巧的模樣，待小堂叔畢恭畢敬。
    如此一來，三局兩勝，恒 生這邊就獲得勝利，歡歡喜喜地分了 曹顆與曹擗預(yù)備的彩頭。
    最后一場，是嬴曹頌的匕首。
    有實(shí)力一爭的，只有魏文志與恒生。
    魏文志是想著 自己多次“實(shí)戰(zhàn)”機(jī)會也好，在曹叔面前爭氣些，要不然白讓曹叔給自己請教習(xí)；恒生想著二叔的匕首向來寶貝，還是自己爭到手。二叔若是舍不得，自己再回贈給二叔。于是，這兩 人倒是比方才更認(rèn)真幾分。
    曹頌跟孩子們喊了半晌，嗓子發(fā)干，到曹顆左首坐了，拿去快西瓜，三口兩口吃盡，而后道：“大哥，恒生有兩下子啊，可比咱們當(dāng)年摔人利索多了。也就是文志這小子，有兩把子力氣，換做其他人，早就摔趴下。以文志現(xiàn)下這模樣，想要考武科也不容易。要是再過幾年，許是還有指望。不過，武官不若文官，豈是那么好熬的？文志要是真行此路，怕是艱難。”
    他與魏信也是少年之交，比不得曹顆與其交情深厚，卻也有幾分舊誼，所以對魏家這幾個(gè)孩子比較留心。“左右還小，再等等看。過兩年若是科舉不成，就補(bǔ)個(gè)京里的武缺。”曹顆道。
    曹頌見哥哥有安排，便將此事撂到一邊，道：“對了，大哥昨日換班前，馬 爾賽尋我說話，東拉西扯了好幾句，也沒說出什么來。”他口中的馬爾賽，是領(lǐng)侍衛(wèi)內(nèi)大臣，曹頌侍衛(wèi)處的上司。曹頒與曹傾聽了，對視一眼，曉得這其中透著古怪。還滌等說話，魏文志那邊，再次敗在恒生手下。
    曹頌將匕首給了恒生，叫孩子們自己在院子里玩耍，自己隨著曹顆與曹擗移步書房說話。“都說了什么，二哥仔細(xì)說來聽聽。馬公可是皇上心腹，誰曉得他是不是奉命而來？”曹擗有些急切，見曹額還在沉思，開口說道。
    曹頌想了想道：“還真沒說什么，東一句西一句的哦，對了，還問了幾句江寧舊事我隨大亭去山東之事，馬 爾賽好先也晚得。”“江寧，不會吧？”曹擗聽了，不由皺眉。”不會什么？”曹頌還是混沌，望望弟弟，又看看堂兄。”八成走了。”曹顆點(diǎn)點(diǎn)頭，道。
    曹擗苦笑道：“圣心變幻，真不是我等能揣測的。早日今日，為何還將孫、李兩家連根拔起？”“正因?yàn)閷O、李兩家連根拔起，皇上才放心再讓曹回江南。江南官場，許是要有大變，皇上用曹家人，去給某個(gè) 保駕護(hù)航。”曹顆說著，腦子里出現(xiàn)李衛(wèi)的名字。
    李衛(wèi)雖是得器重，可實(shí)是沒有根基。這是他的優(yōu)勢，使得他得到皇上信賴，青云直上；卻也是他的劣勢，使得他在官場上孤立無援，舉步維艱。
    就算他背 負(fù)圣命，可是以一己之力，想要去撼動江南官場，也是癡人說夢。
    曹家，卻是有份量的外援。
    若是曹頌-外放江南，江南官紳就要掂量，能不能得罪起曹 家。
    且不說，曹寅生觜在江南有賢名，多有世家大族有舊，欺負(fù)他侄兒容易引人詬病；就說上頭還有曹顆這個(gè)曹家的當(dāng)家人，豈會讓堂弟受委屈 ？
    曹顆說得篤定，曹頌瞪大眼睛道：“大哥，江南要換督撫？有消息沒有，是哪個(gè)？”這兩個(gè)月京城的熱鬧，他也曉得，帶了幾分好奇道。
    李衛(wèi)放江南之事，看來**不離十，可曹顆沒有對曹頌直言。自己這個(gè)弟弟不拘小節(jié)，若是說漏嘴，還是麻煩。
    因此，曹顆道：“管他是哪個(gè)，二弟 只要記得，你是給皇上當(dāng)差的，皇上讓你護(hù)著哪個(gè)，你就護(hù)著哪個(gè)就是。”
    曹頌點(diǎn)點(diǎn)頭，笑道：“說得也是，自是聽皇上的。”說話間，帶了 幾分興奮道：“要是能回江寧就好了，定要回織造府好好瞧瞧。這些年還好，前些年做夢都想要回去轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)。”
    曹傾聽了，亦帶了幾分向往：“要是我沒出仕就好了，還能跟著二哥去江南轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)。在江寧生活十?dāng)?shù)載，沒見識過秦淮河上的繁華同揚(yáng)州的綺麗，真是令人嘆惋。”
    曹頒見兩個(gè)堂弟說得熱鬧，道：“就算心里有數(shù)，也先當(dāng)不知道吧。即便去了江南，也不是享福的，不知有多少麻煩等著。二弟也好好思量思量，要是不愿去，咱們再想法子。”曹頌聞言，遲疑了一下，道：“皇上要是真選中了我，我能不去么 ？
    若是雍正想將曹家綁在李衛(wèi)身后，用曹家在江南的那些 舊關(guān)系為李衛(wèi)造勢，曹家最合適推到臺前的，還真就是在曹頌。他的官職在這兒，外放品級也不會太低；換做曹四、曹五，雖也能外放江南，可 ！$歷年紀(jì)在那里，即便打著曹家子弟的旗號，也少了分量。
    想到此處，曹顆有了決斷，道：“既是如此，皇上要是點(diǎn)你，就去吧。你是武官，外放到江南也不過震懾一下，在新督撫掣肘時(shí)幫著撐撐腰，多數(shù)時(shí)候作壁上觀就好。”
    這會兒功夫，曹頌也聽明白，皇上有心外放，看上的不是他而是他背后的曹家，不由擔(dān)憂：“江南官場素來兇險(xiǎn)，會不會連累到家里？江南繁華之地，天下賦稅，半數(shù)出自江南。江南官場，何曾太平過。
    除非曹頌一輩子當(dāng)侍衛(wèi)，否則總有獨(dú)當(dāng)一面的時(shí)候。去江南，上面有個(gè)御前紅人李衛(wèi)在，曹顆倒還放心幾分。“只要你記得我早 年說的那幾條，就無礙。”曹顆道：“不貪不色，行中庸之道，恪守本分，就算有小人攻殲，也能屹立不倒”
    其他關(guān)于官場人際關(guān)系這塊，就不用曹顆哆嗦。曹頌已是而立之年，侍衛(wèi)處里也不乏傾軋紛爭，并不是初涉官場的愣頭青。曹頌見哥哥教導(dǎo)，仔細(xì)聽了。
    曹擗卻想到二哥身上的侍衛(wèi)缺，對曹顆道：“大哥，二哥若是真外放，侍衛(wèi)就要出缺，是不是當(dāng)為天佑謀劃此事？”如今京里一個(gè)侍衛(wèi)缺，要幾萬兩銀子，逕還是有價(jià)元市。若是曹家不早作打算，等到曹頌外放的消息出來，怕是就遲了。
    天佑是郡主之子，伯府的少主，如補(bǔ)侍衛(wèi)在御前當(dāng)差比科舉出仕更有前程。
    曹頒搖搖頭，道：“侍衛(wèi)最小要十六歲，天佑即便想要補(bǔ)侍衛(wèi)，也要等到大后年。”
    這里的十六歲，說的是虛歲，當(dāng)年曹顆就京補(bǔ)侍衛(wèi)時(shí)，就是十六虛歲，十四周歲半。
    曹擗腦子最是活絡(luò)，轉(zhuǎn)瞬之間，已經(jīng)有了 主意，道：“既是天佑年歲不夠，那就同馬公做個(gè)交易，二哥的缺留給他處置，讓他應(yīng)諾兩年后天佑補(bǔ)侍衛(wèi)。”
    以曹頌現(xiàn)下一等侍衛(wèi)的身份，有 資格就補(bǔ)缺之事說話。
    畢竟他空出的一等侍衛(wèi)，就夠上面的內(nèi)大臣做人情。
    而后，二等升一等；三等升二等。這就空出一個(gè)三等侍衛(wèi)的缺，可以補(bǔ)新人，也可以從藍(lán)翎侍衛(wèi)里升。
    曹頒道：“人情可以留給他，應(yīng)諾就算了。他在領(lǐng)侍衛(wèi)內(nèi)大臣上任了 將三年，說不定什么時(shí)候就換地方。他是皇上近臣，結(jié)個(gè)善緣也好。等到天佑大了，再說其他”
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