四兒趴在草坡下，直待馬蹄聲遠(yuǎn)了，方戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地爬個(gè)想法就是回?fù)P州城去報(bào)官，不過(guò)等他走了小半天，到得揚(yáng)州城外時(shí)，卻想起那強(qiáng)盜的話(huà)來(lái)，他們是在揚(yáng)州城里著的道兒，那馬匹肯定讓人下了巴豆。
    事關(guān)主人生死，郭四兒那自然是十二分的小心，想著就算那伙歹人沒(méi)發(fā)現(xiàn)他跑了，到衙門(mén)來(lái)堵；僅憑他一個(gè)小廝，身上只有主人隨手賞的幾顆金瓜子與星點(diǎn)碎銀子，怎么能夠使動(dòng)官府出面來(lái)救主人？因顧忌重重，他就撿起舊日的勾當(dāng)，拿幾個(gè)銅錢(qián)與一個(gè)乞兒換了衣裳，去衙門(mén)周?chē)D(zhuǎn)了一圈，果然發(fā)現(xiàn)有些鬼樂(lè)的人向人打聽(tīng)一個(gè)小廝。他駭?shù)靡溃瑢?shí)在沒(méi)法子了，就想到了這次珍珠會(huì)的主辦者魏信。當(dāng)即，也沒(méi)在揚(yáng)州停留，連夜雇了車(chē)返回江寧。
    講述完這段遭遇，郭四兒又是一番大哭。
    曹颙始終盯著郭四兒的神情，這番講述不似作偽，但仍讓人心有疑慮，開(kāi)口問(wèn)道：“你說(shuō)自己本是乞兒，不是王家的家生子，那為何還這般出頭？若是尋常人，遇到這等禍?zhǔn)拢率窃缇瓦h(yuǎn)遁了！”
    郭四兒本來(lái)哭得傷心，聽(tīng)到這番話(huà)，立時(shí)橫眉怒目，因見(jiàn)曹颙坐在魏信旁邊，衣著不俗，不知他是什么身份，怕得罪了他連帶得罪魏信，便也不敢回嘴，只是用袖子擦著眼淚，對(duì)魏信道：“魏五爺，小的自幼父親雙亡，原是濟(jì)南街頭地的乞兒。有年冬天差點(diǎn)凍死在街頭，是我家東家救了小的。我家東家最是心善，這州一代，誰(shuí)不曉得我們東家是大善人。小的受了東家的救命之恩，哪敢喪了良心遠(yuǎn)避！”
    魏信點(diǎn)了點(diǎn)頭，隨口又詢(xún)問(wèn)幾處他方才提過(guò)的細(xì)節(jié)。多是前后顛倒，忽左忽右的，郭四兒俱都回答上來(lái)。與方才講述的并無(wú)不同。
    曹颙心里明白。看來(lái)這郭四兒說(shuō)講述地都是實(shí)情了。便示意曹方先帶他下去。
    “公子，若是如這小廝所述，那就是對(duì)方早有預(yù)謀，步步為營(yíng)，就是奔這珠方來(lái)地，又買(mǎi)通山匪，怕是王東家地性命堪憂(yōu)！”魏信說(shuō)道。
    “揚(yáng)州的山匪？”曹颙很是奇怪：“沒(méi)聽(tīng)說(shuō)揚(yáng)州附近有什么深山老林。怎么還會(huì)有山匪肆虐？這揚(yáng)州的地方官不管嗎？”說(shuō)到這里，心里有些明白：“或許不是揚(yáng)州地界的山匪，再或許根本就不是山匪！”
    “公子說(shuō)得極是，揚(yáng)州為煙花繁盛之地，又遍地是鹽商，魚(yú)龍混雜，說(shuō)不定是哪幫哪派打著山匪的幌子出來(lái)做些無(wú)本生意。”魏信點(diǎn)了點(diǎn)頭，說(shuō)道。
    “這件事。你暫時(shí)就不要操心。回家陪老爺子老太太幾日，等**錢(qián)莊的銀錢(qián)到了，再啟程南下吧！”曹颙心里有了主意。對(duì)魏信交代。
    “那怎么成？反正**錢(qián)莊的銀錢(qián)定在十五日給了，眼下還有好幾日，若是公子打算去揚(yáng)州查看，小地自然要跟著去的！這些年在廣東也交到不少好朋友，揚(yáng)州的也有兩家！小的知道公子是體恤，想讓小的在父母身前盡盡孝道。但公子還不知道我家老爺子與老太太嗎？小的若真在家里住上幾日，怕就要給小的說(shuō)個(gè)媳婦拴住，到時(shí)哭天抹淚地不讓小的南下了！若真是那樣，小地可就要埋怨公子了！”魏信忙搖頭道。
    曹颙看著魏信苦著臉地樣子，知道他確實(shí)不愛(ài)在家里待著，便點(diǎn)頭允了。
    曹颙想到府里，自己回江寧這兩個(gè)多月，還從未在外留宿過(guò)，也沒(méi)有出去江寧。總要想個(gè)說(shuō)辭，讓父母安心。
    **錢(qián)莊，內(nèi)賬房。
    核完最后一筆賬，韓江氏推開(kāi)算盤(pán)，從一旁玉匣里拿出張淺紅薛濤箋，一邊提筆寫(xiě)字，一邊向程文魁道：“這邊的銀錢(qián)不夠了，還得煩勞舅公跑一趟揚(yáng)州，從信云莊那邊撥些銀子過(guò)來(lái)。”
    程文魁接過(guò)箋子，見(jiàn)寫(xiě)著一百萬(wàn)兩，皺眉道：“小姐才從信云莊提過(guò)百萬(wàn)，現(xiàn)今又要提百萬(wàn)，這不太穩(wěn)妥吧。雖然這邊魏公子銀子要的急，咱們地存銀去了那五十萬(wàn)兩，還有二十來(lái)萬(wàn)，依老夫看，足夠這邊生意營(yíng)生的了。況且珠商那邊的銀子，最多三四個(gè)月也就能收回來(lái)了，本加利亦有百余萬(wàn)兩，何必再去揚(yáng)州提銀子？銀子放在這邊到底是不如放在揚(yáng)州踏實(shí)。”
    韓江氏道：“嗯，這我知道。我這一百萬(wàn)兩，卻是備著那魏五再來(lái)借的。”
    程文魁奇道：“再來(lái)借？”
    韓江氏點(diǎn)點(diǎn)頭：“他們剛收了百萬(wàn)的款子，這會(huì)兒還來(lái)跟咱們借銀子，卻是為何？是極壓本錢(qián)的大買(mǎi)賣(mài)無(wú)疑，卻未必是只缺周轉(zhuǎn)的銀子。我料他們是自家的銀錢(qián)不舍得壓，而要借貸，又利滾利，怕是壓不起，所以找上咱們，想省份利錢(qián)。五十萬(wàn)怕是投石問(wèn)路吧！吃了甜頭，他們還得來(lái)。壓本錢(qián)的買(mǎi)賣(mài)，大抵是壓的越多賺的越多，他們還想賺更多，自然要壓更多。咱們也就跟著賺些。”
    程文魁聽(tīng)了這番話(huà)，仍未展眉：“話(huà)雖如此，但，小姐，唉，不是老夫說(shuō)嘴，你今兒著實(shí)急躁了些。既知他們想要銀子，讓些利錢(qián)給他們又何妨？便是不指望曹家庇佑幫襯，也不當(dāng)?shù)米镉谒麄儭Ｔ诮瓕幍亟缟希米锪怂麄儯蔷褪菞l死路。到時(shí)候咱們就真的只能回?fù)P州了。”
    韓江氏不以為然，淡淡一笑道：“那就回?fù)P州好了，畢竟舅舅們不過(guò)要些銀子，這里江家族人卻是想要我的全部家當(dāng)呢！曹家要能幫著把江家收拾了，我寧可給他們五十萬(wàn)兩！可您沒(méi)瞧曹大公子的意思？竟是半分麻煩都不沾手的。他可不是凡人，我竟琢磨不透他呢。瞧著，五十萬(wàn)兩入不得他的眼。便是我給他百萬(wàn)，他怕也不肯幫上半分。眼下，他們既然想不搭人情地要銀子，在這江寧，除了咱們家，沒(méi)有誰(shuí)家能給得起、
    了。除非他們不想做那生意了，否則就只能找咱們。人情，咱們又何必賠錢(qián)供他們？”
    程文魁瞧著韓江氏眼角眉梢?guī)е髲?qiáng)。不由搖了搖頭：“哪有那樣簡(jiǎn)單？”
    韓江氏笑道：“卻也沒(méi)舅公想得那樣麻煩。舅公且想。若曹家想借由子吞了咱們的家產(chǎn)。揚(yáng)州的舅舅們肯答應(yīng)不？到時(shí)候他們得比我還急！就算曹家權(quán)勢(shì)再大，程家也不是任由人捏拿的！”
    程文魁說(shuō)服不了她，也不再糾纏這件事，但仍是勸道：“只是你這毛躁的性子還得磨。你呀，也不知道隨誰(shuí)，和你爹娘都不一樣，倒有些像咱家大老太爺了。”
    韓江氏嘆了口氣。悵然道：“可惜我不是大老太爺那一支的，不然何懼他們？反正京里還存著銀子，他們?nèi)粼俦莆遥揖偷骄├飳と镁巳ァ！?br/>     程文魁也喟然不語(yǔ)。
    韓江氏沉默了片刻，道：“還是提些銀子過(guò)來(lái)吧，現(xiàn)在揚(yáng)州那邊也沒(méi)什么生錢(qián)的買(mǎi)賣(mài)。這邊二成半的紅利，雖不多，可若他們做地好。也能翻出百余萬(wàn)兩來(lái)。不妨賭上一賭。”
    程文魁點(diǎn)頭道：“既然小姐這么說(shuō)了，我明兒就去揚(yáng)州提銀子。”
    曹颙回到織造府，先回求己居換了衣裳。用鹽水漱漱口，蓋住了酒氣，隨后才去開(kāi)陽(yáng)院給父母請(qǐng)安。
    上房偏廳，李氏主位坐著，曹頤下首陪坐，正聽(tīng)兩個(gè)媳婦子回話(huà)。看到曹颙來(lái)了，那兩個(gè)媳婦忙俯下身子來(lái)請(qǐng)安。
    曹颙看到那為首地媳婦子，卻是上個(gè)月隨著她男人進(jìn)京送禮地曹元家的，便問(wèn)道：“你們幾時(shí)回來(lái)了，元大哥呢？”
    曹元家的回道：“回大爺話(huà)，奴婢們是申正到的碼頭，酉時(shí)回得府里。奴家男人方才去給大爺請(qǐng)安，因大爺不在，便先去了庫(kù)房那邊，將京城帶回的禮物入庫(kù)！”
    曹颙點(diǎn)了點(diǎn)頭，因都是家務(wù)瑣事，也沒(méi)有多問(wèn)，便進(jìn)了里間去見(jiàn)父親。
    曹寅坐在里間的椅子上，披著件衣服，正拿著卷《杜工部詩(shī)集》看。
    昨天曹颙提議要接高老太君來(lái)江寧的提議，曹寅想了一晚，實(shí)在想不出比這更好地法子。
    曹颙給父親請(qǐng)了安，又詢(xún)問(wèn)了幾句飲食上的話(huà)。
    曹寅以為兒子是為李家之事來(lái)的，揉了揉眉頭道：“昨兒你說(shuō)的事，為父仔細(xì)思量過(guò)了。雖還未同你母親商量，但想必她也是樂(lè)意的。如今想想，倒是為父的疏忽了，你想得很是妥當(dāng)！”
    曹颙沒(méi)想到曹寅能夠這么快妥協(xié)，原以為還要再勸幾次，見(jiàn)他這樣應(yīng)了，微微有些意外。上次見(jiàn)到外祖母，還是他七歲那年。與祖母的老邁不同，外祖母高太君年歲并不長(zhǎng)，比曹寅大不了幾歲。又因丈夫死的早，高太君一只跟在嫂子文氏生活在一起，愿不愿意來(lái)曹家還真是難說(shuō)。若是老人家不愿意來(lái)，怕還是要鼓動(dòng)鼓動(dòng)母親這邊。曹颙心里盤(pán)算著，看了父親一眼，見(jiàn)他也沉思著，不知是不是也想到了這點(diǎn)。
    “父親，明天兒子打算去趟揚(yáng)州！”曹颙想起正事，開(kāi)口對(duì)曹寅說(shuō)道：“有戶(hù)山東地珠商在那邊遇到些麻煩，兒子與魏信想過(guò)去瞧瞧！”原本他是想隨口編個(gè)謊話(huà)地，但是話(huà)的嘴邊，卻不知為何又如實(shí)說(shuō)出。
    曹寅想到昨兒那滿(mǎn)滿(mǎn)一匣子銀票，皺眉道：“打方子的主意嗎？莫非有官家介入？”
    “這個(gè)兒子不知，只是有些蹊蹺，據(jù)那回來(lái)報(bào)信地小廝講，對(duì)方似乎請(qǐng)了山匪出面，將那珠商與其隨從護(hù)衛(wèi)都綁了去！”曹颙說(shuō)到這里，將揚(yáng)州那邊的大致情形講了一遍。
    曹寅思索片刻，開(kāi)口道：“揚(yáng)州附近雖沒(méi)山匪，但那附近的江面上卻有幾伙悍匪。前兩年曾出兵剿過(guò)一次，不知哪里出了紕漏，只抓到些小魚(yú)小蝦，大頭都跑了，不知是不是他們！”
    曹颙覺(jué)得有些不對(duì)頭，若是江匪，到岸上接買(mǎi)賣(mài)不知算不算犯忌諱？那些人騎的馬匹是哪里來(lái)的？若是原本就有的，那他們的水寨規(guī)模肯定不會(huì)太小，否則哪里有地方放馬？
    曹颙沉思了一會(huì)兒，又道：“揚(yáng)州各大鹽商世家也多有護(hù)院保鏢，平平常常拉出個(gè)百八十人的隊(duì)伍并不是難事！只是鹽商富足，應(yīng)該不會(huì)為了銀錢(qián)接外邊的活計(jì)。還是仔細(xì)在客棧、碼頭，打聽(tīng)打聽(tīng)那些撈偏門(mén)的吧！”
    這確實(shí)一番諄諄教導(dǎo)了，曹颙點(diǎn)頭應(yīng)了。曹寅本想勸兒子小心行事，先派人過(guò)去打探仔細(xì)，再過(guò)去，但是轉(zhuǎn)念一想，這揚(yáng)州還是江蘇地界，離江寧又近，要是這樣都不放心，那兒子什么時(shí)候才能成事？他不再多說(shuō)，只是從柜子里取了紙筆，寫(xiě)了封親筆信，交給兒子：“揚(yáng)州鹽商中，以縣程家為首。程家先人，曾在平三蕃時(shí)帶頭捐過(guò)軍餉，與朝廷是有大功的！歷年接駕，民捐中他家亦是大頭。仔細(xì)算起來(lái)，他家與我家算是幾輩子的交情了。這是我給他們當(dāng)家人寫(xiě)的信，若是到了揚(yáng)州，你需要人手的話(huà)，可以去找他們家！”
    這縣程家，近些日子曹颙可是久仰大名。他與魏信之所以打**錢(qián)莊主意，也與韓江氏與程家的關(guān)系有關(guān)。韓江氏是程家支系外孫女，背后依仗的就是這程家。程家是鹽商世家，傳了好幾代人，家族子弟出仕者眾多，家資不是一般的雄厚。就算她手頭銀錢(qián)不足，通過(guò)她來(lái)從程家那邊搭上關(guān)系也是好的。只是沒(méi)想到，這程家還是曹家的世交之一。這些年來(lái)，并不見(jiàn)他們?cè)趺赐鶃?lái)江寧。怪不得頂著江南第一鹽商的帽子，還沒(méi)人打主意，原來(lái)他們是砸銀子在康熙面前掛了號(hào)的，也真真是財(cái)大氣粗。</br>