清驛，上房共三個(gè)院子，都是相鄰的，曹颙住的正好座，隔壁的院子住的是閻總兵與汪總兵。
    這兩人一直是外任武官，很少在京中，曹颙與他們都是初見，更談不上熟悉。他們這樣倉促除去一個(gè)從二品副將是何原因？總不會(huì)是見那副將眥必報(bào)，才下了狠手，免除后患吧？那樣，委實(shí)太兒戲了些，更不要說，能夠做到總兵這些個(gè)，誰背后沒有家族勢力，未必會(huì)將左世永放在眼中。
    “陳弘道！陳弘道！”曹颙猛然想起他來，忙問魏黑：“若是縱火的話，難免會(huì)露了痕跡，這會(huì)不會(huì)扯到陳家父子身上去？”
    魏黑略作思索后，點(diǎn)了點(diǎn)頭：“這副將是從二品高官，這么莫名其妙地死在驛站，總要有人出面來查的，到時(shí)若是查不出什么，給姓陳的按個(gè)‘報(bào)復(fù)殺人’的罪名結(jié)案，也備不住！”
    對(duì)于陳弘道這種不知變通、累及家人的腐儒，曹颙沒什么好感。清廉固然是好的，那樣節(jié)烈的家人也讓人敬佩，但一個(gè)大男人，既然入仕為官，連自己與家人都保全不住，如何去做那為民做主的“青天老爺”？但是看著那三個(gè)孩子份上，曹颙卻又無法袖手旁觀。只是，眼下是凌晨時(shí)分，就是想要做什么也要天明再說了。
    曹颙正要回房，就聽外頭有人喚人，是張?zhí)岫降挠H兵，來請(qǐng)曹颙拿主意的。
    原本，驛站發(fā)生這樣地禍?zhǔn)隆Ｅc大家并不相干，但是那副將品級(jí)太高，驛丞自己已經(jīng)唬得沒主意，便請(qǐng)官職最高的張?zhí)岫侥弥饕狻執(zhí)岫焦俾氹m高，但是身份爵位與曹颙又比不了的，不敢托大，便打發(fā)親兵過來，請(qǐng)曹颙定奪。
    曹颙哪里會(huì)勤快地幫他們操心這些事？！便回話道。都請(qǐng)張?zhí)岫阶鲋鳌?br/>     當(dāng)即，除了立時(shí)派人奔赴京城步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門報(bào)案外，張?zhí)岫竭€挨院子通知了，請(qǐng)各位明日暫緩啟程，一切都步軍衙門的官差到了再說。這驛站上上下下，住了十幾位官員。雖然也有心中不滿的，但是這個(gè)時(shí)候怎好多話惹嫌疑？
    次日，梳洗完畢，初瑜便想要幫曹颙的傷口換藥。那好幾寸長的血口子，曹颙怎會(huì)給她看？便看似隨意地岔開話題，說起陳家那個(gè)小姑娘來，八、九歲大的年紀(jì)，親眼目睹親人被凌辱致死。這會(huì)受到多大地刺激。
    初瑜略帶憂慮地看了看曹颙，道：“額駙說的是呢，這丁點(diǎn)大的孩子。指定是嚇到了，不知道昨晚睡不睡得著，要不，咱們過那邊去看看她？”
    曹颙點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“也好。去看看吧！也不知她父親狀況好些沒有，幸好那兩個(gè)男孩像是懂事的，要不這一家人老的老。少的少，實(shí)在讓人看著心酸！”
    初瑜輕輕喟嘆一聲，頓了頓又道：“咱們打京城帶地細(xì)點(diǎn)心，揀出一份來送她可好？小姑娘都喜歡這些零嘴的”
    曹颙知道初瑜是自己喜歡點(diǎn)心的，推己及人這般說，便握了她的手緊了緊，兩人相顧一笑。
    除了給小姑娘準(zhǔn)備了點(diǎn)心，曹颙與初瑜還給那兩個(gè)少年找了兩件皮祅，另封了兩包銀子，而后才帶著幾個(gè)人，往陳弘道那邊的住處去。
    因半夜起火，燒死了副將，驛站各處都是議論紛紛，自然沒幾個(gè)人相信是“不慎走水”。說來說去的，因有人聽到些阿克敦之事的風(fēng)聲，嫌疑便漸漸地落到陳家父子身上。眾人說什么的都有，難聽地話亦是不少。
    也不乏有忠厚之人，忍不住出言為陳氏父子辯解。這驛站三等房就是在大院子里，住了好幾戶品級(jí)的官員。陳弘道若是半夜出來行兇，怎可一點(diǎn)動(dòng)靜都沒有？他不過是一病弱書生，雖然身邊帶著三個(gè)孩子，大的不過十四、五歲。那副將連帶親信隨從十來人，哪里是他這一家子人能夠?qū)Ω兜昧说兀?br/>     陳弘道一家安置在這邊大雜院的東廂房里，只有兩間屋子。曹颙與初瑜來時(shí)，他們正圍著桌子，看著幾個(gè)饅頭發(fā)呆。昨晚死的是陳弘道的二房，若不是因看父子幾個(gè)吃著冷饅頭不忍，卻廚房做吃食，也不會(huì)無端惹上這樣的慘事。
    聽到門外地招呼聲，陳弘道連忙起身，請(qǐng)曹颙與初瑜進(jìn)來。
    昨晚他已經(jīng)知道曹颙是郡主額駙，自然也猜測出初瑜的身份，恭恭敬敬地請(qǐng)了安。陳家兄弟兩個(gè)因曹颙對(duì)其父的救命之恩，本還想他當(dāng)成真英雄、真好漢，但是見到父親這般恭敬地對(duì)待此人，也知道這也是官場中人，望向曹颙地神情就不在那般熱切。
    小姑娘安安分分地站在兩個(gè)哥哥身后，略帶著絲好奇與不安地神色看著曹颙與初瑜。
    陳弘道請(qǐng)兩人上座，曹颙與初瑜看著桌子上的冷饅頭
    水，彼此對(duì)視了一眼。
    陳弘道整理整理衣袖，恭恭敬敬地抱拳給曹颙鞠躬：“陳某一時(shí)糊涂，多謝曹大人援手之義！救命之恩，陳某無能為報(bào)。若有來世，陳某愿銜草結(jié)環(huán)，以報(bào)大人的恩情！”
    曹颙擺了擺手：“不過舉手之勞，無需客套，只是我問你，這京城定是非去不可嗎？這天寒地凍，‘道路艱險(xiǎn)’，你要多為他們幾個(gè)想想。”
    陳弘道一怔，隨后聽出曹颙的弦外之音，但仍是堅(jiān)定地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“多謝大人提點(diǎn)，只是陳某發(fā)妻的骸骨還在京城，無論如何，陳某都不能將她棄之不顧！”
    迂腐！曹颙忍不住暗罵，死人重要，還是活人重要，明知有危險(xiǎn)，還要這般魯莽，這人書讀到狗肚子里去了？不過罵過后，心里不禁又佩服他，這般執(zhí)著地堅(jiān)持自己的行事風(fēng)格。
    初瑜已經(jīng)就隨行而來地喜云手中接過點(diǎn)心盒，放在桌子上。而后輕輕喚那小姑娘。那小姑娘早已被點(diǎn)心的甜香引出饞蟲，但是仍站在哥哥身后，用詢問的眼神看著她父親。
    這一路行來，那小姑娘都是由庶母照顧的，這眼下頭發(fā)亂糟糟的、小臉也沒怎么干凈，看起來著實(shí)可憐。陳弘道心里難受，先是謝過了初瑜，隨后方向女兒點(diǎn)點(diǎn)頭。
    那小姑娘猶豫了一下。終是沒抵擋住點(diǎn)心的誘惑，掰著手指，一步一步地挪到初瑜面前。
    初瑜自幼家里弟弟妹妹多，最是會(huì)哄孩子，不過幾句話，就讓小姑娘對(duì)她親近起來。初瑜拿帕子幫她擦了手。隨后將點(diǎn)心盒子推到她面前，讓她自己選愛吃的拿。
    小姑娘看了看初瑜，直接撿了個(gè)最大塊的核桃酥出來，然后雙手送到陳弘道面前：“父親，吃！”
    陳弘道鼻子一酸，哽咽著說不出話來，只是搖搖頭，示意女兒自己個(gè)吃。
    小姑娘卻是不動(dòng)。只是那么望著父親，不知何時(shí)黑漆漆地眼珠上已經(jīng)蒙了一層水霧：“父親，別死！”或許在她心中。根本不知什么是死，但是因母親不見了，二娘也不見了，多多少少知道“死”就是不在自己身邊了。
    曹颙再也看不下去，站了起來。對(duì)陳弘道說：“你的兒子很是懂事，女兒又這般孝順，就算你不為自己考慮。也不會(huì)他們兄妹三個(gè)好好想想嗎？”
    陳弘道哪里還說得出話來？強(qiáng)忍著不讓自己失態(tài)，但是仍是沒有改口的意思。
    這一刻，曹颙突然生出一種無力感，有種“人間正道是滄桑”的困惑。其實(shí)，這陳弘道又有什么過錯(cuò)？他的妻子，為了救他，幫他洗清冤屈，不畏生死；他一個(gè)大男人，怎好說因害怕前路坎坷，便棄發(fā)妻骸骨于他鄉(xiāng)，讓亡命之人無法入土為安。
    這該說的都說了，在要如何就是他自己地選擇。
    曹颙有些抑郁，叫那兄弟兩個(gè)幫忙取了紙筆，將昨日所知大致寫過，并且將知情的張?zhí)岫健㈤惪偙⑼艨偙€有知道名字的幾個(gè)按察使都寫在上面，最后簽上自己的名字。故意列上這些個(gè)名字，知道要告訴別人，不要打著胡亂結(jié)案、壓下此事的想法，省得讓陳氏父子做了替罪羊。
    寫完折好，交給陳弘道，而后道：“左世永在旗，你是漢人，這案子或是由步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門審問、或是由順天府衙門審理，這兩處的大人官聲還好，但是保不齊還會(huì)出現(xiàn)什么紕漏。若是對(duì)方為了早日結(jié)案想要逼比認(rèn)罪，那你就將這封信遞出，或許可以護(hù)你一護(hù)；若是對(duì)方還算公正的話，你也無需節(jié)外生枝！”
    陳弘道這一年多也見慣了人情冷暖，對(duì)曹颙這突如其來的熱心不免有些疑惑，一時(shí)沒有伸手去接信。
    曹颙見了，心生膩煩，不禁自嘲，自己什么時(shí)候變得這般良善？想要撕了那信，看到旁邊地兄弟三人，終沒忍心，將它扔到桌子上。
    初瑜看出他的不快，起身向陳家父子道別，跟著曹颙出來。
    院子里，因聽說陳家有“貴人”造訪，同院子下榻的幾個(gè)低級(jí)官員都穿戴整齊，在門口恭候。見出來地是對(duì)年輕夫婦，后頭跟著丫鬟長隨的，他們一時(shí)不知該如何稱呼，避開了路不敢上前。
    直到人去的遠(yuǎn)了，方有見識(shí)不凡的想起來，拍著大腿道：“哎，瞧那兩位身上的皮毛大氅，那可不是一般品級(jí)能夠穿地，這是誰個(gè)府上的小王爺吧？”
    又有人撇嘴：“唬誰呢？這王府出來的貝勒爺可都是系著黃帶子地，剛剛那公子雖然貴氣了些，卻不像宗室，應(yīng)該是哪個(gè)督撫公子進(jìn)京吧！”
    大家各自猜測了一番，不曉得陳家何時(shí)有這樣的貴親，便多少有些顧忌，不敢再信口胡說。
    曹颙特意走這一趟，也是為
    緣故，雖然與陳弘道話不投機(jī)，但是也算是達(dá)成初衷
    中午時(shí)分，京城步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門的官兵協(xié)同順天府的幾個(gè)捕快都快馬趕到。說起來，這步軍衙門來的武官還是曹颙的熟人步軍校傅鼎之子昌齡。
    雖然這兩人并不熟絡(luò)，但卻是嫡親的姑表兄弟。之前因時(shí)疫差事也打過交道，這彼此見了面，自然少不得一番寒暄。
    曹颙離京前，傅鼎家也過了地，因只是匆匆辭別，并沒有留飯，與昌齡沒打照面。過后，傅鼎也沒特意對(duì)兒子提到曹颙出京外放之事。因此。在初見到曹颙那刻，昌齡微微有些詫異。
    待知道他已經(jīng)外放任守道，這次是專門帶郡主回鄉(xiāng)探親的，昌齡不知該嫉妒他少年得意，還是該笑話他終于失了圣心，被打發(fā)出京。
    因凌晨走的水。大家著急救火，將那火災(zāi)現(xiàn)場弄得亂七八糟的，四處都是黑乎乎的腳印，根本看不出什么來。這步軍衙門與順天府的人查看了幾遍，也沒得到什么線索證據(jù)。但是堂堂個(gè)從二品大員，總不能這樣死的不明不白，就算不是有人故意縱火，也要找到火起的源由才能交差。可是這斷瓦殘下。哪里還能找到起火根源？
    上至曹颙、下值驛丞，都經(jīng)過了簡單詢問。不出所料，最受懷疑地仍是陳家父子。
    步軍衙門的與順天府的彼此推托一番。最后商量好，由順天府押解陳家父子，而步軍衙門這邊將阿克敦的尸首與左世永等人的遺骸運(yùn)送回京。至于如何審理，那就是兩府大人的事，于他們這些當(dāng)差地?zé)o甚關(guān)系了。
    這一上午折騰下來。曹颙覺得傷處有些發(fā)癢，便去魏黑那里，請(qǐng)他幫著重新上些藥。
    等重新包扎好。曹颙覺得好了不少，這藥不似昨日那般刺激，有些清清涼涼的，很受用。但再去看魏黑手中，仍是昨日的瓶子，并不見有什么不同。
    魏黑見曹颙像是生疑，“嘿嘿”笑了兩聲，將瓶子擱在桌子上，神秘兮兮地向曹颙問道：“公子，你猜猜，這藥是哪個(gè)送來的？”
    曹颙搖頭道：“這我哪里知道，只是魏大哥好放心啊，誰的藥都敢往我身上用”說到一半，似有所悟，苦笑道：“這這莫非是郡主送來的？”
    魏黑點(diǎn)了點(diǎn)頭，略帶勸解地口氣道：“公子，不是老黑說，只是你這般什么都瞞著郡主也不是那回事！你不愿意說，她不愿違逆你的意思，就不開口問，可這心里能不惦記？這不，給老黑送來藥，也不要老黑說是她送來的，怕你擔(dān)心她知道！”
    曹颙心里也是一熱，笑著道：“倒也不是刻意瞞她什么，原是怕她見了擔(dān)心，昨日又是那般血淋淋地，等明后個(gè)稍稍看著再好些，再讓她看吧！”說到這里，掃了一眼魏黑，不禁打趣道：“魏大哥，你到底什么時(shí)候給咱添個(gè)大嫂？那香草可是個(gè)好姑娘，你若是再不趕緊地，那等她定親了，想要反悔卻也來不及！”
    聽提到香草，魏黑臉上帶出些不自然來。
    魏白與芳茶夫婦離開后，香草因受過芳茶托付，曾幫魏黑做過兩次針線。后來，府里有媳婦子以此逗她，她為了避嫌疑，便不再上前。
    曹颙與莊先生知道此事后，都覺得魏黑不該放棄這個(gè)好機(jī)會(huì)，當(dāng)早日求親，將香草娶進(jìn)門。這樣性格溫柔，品貌俱全的好媳婦，那是打著燈籠也難找。
    魏黑起先沒有娶親的心思，后來雖然有點(diǎn)被大家說動(dòng)，但是顧及到自己年齡大香草十多歲，又傷了眼睛，怕香草委屈，便死活不肯松口。等到出了曹府，離了京城，他這才覺得有些空落落地，像少什么東西似的。
    曹颙看著魏黑的傻樣，心中暗暗盤算著，將過了年，眾人在州匯合后，這首要之事，便是將魏黑的親事辦了。那陳弘道面相雖然老些，但是好像年齡比魏黑大不了幾歲，眼下已經(jīng)是三個(gè)孩子的爹，大兒子是個(gè)半大小伙子。
    因思鄉(xiāng)心切，自武清驛啟程后，曹颙等人就一路往南。雖然是寒冬臘月，幸好越往南邊，天氣越暖和些，倒比初離京時(shí)好受得多。盡管如此，也終是路途勞乏，但怕路上耽擱地話，趕不上春節(jié)，因此鮮少在路上逗留。
    每日早早啟程，傍晚方歇，直行了二十余日，到臘月十八，曹颙終于看到江寧城的大門。</br>