值盛夏時(shí)分，天色燥熱難當(dāng)，覺(jué)羅府的下人們，發(fā)現(xiàn)難熬，主子們臉上越來(lái)越寒。
    內(nèi)院正房，喜塔拉氏坐在炕上，手里撥弄著一串墨玉佛珠，看著窗前遮陰的藤蔓，這還是去年夏天兒媳婦為了給自己消減暑氣，專門(mén)張羅的。
    媳婦進(jìn)門(mén)雖還不到兩年，但是喜塔拉氏卻像覺(jué)得像是十年八年這么久，就好像原應(yīng)是一家人似的。她雖然性格略顯刻板之人，但是對(duì)自己相中的這個(gè)媳婦卻是打心眼里滿意。曹家家教好不必說(shuō)，單說(shuō)曹頤本人，女紅、廚藝、賬目上都是通的。
    正沉思著，就見(jiàn)有個(gè)嬤嬤進(jìn)來(lái)稟道：“太太，冬芷傳來(lái)了，在廊下候著！”
    喜塔拉氏點(diǎn)點(diǎn)頭：“喚她進(jìn)來(lái)！”
    那嬤嬤應(yīng)聲下去，隨后一個(gè)身子?jì)尚　⒐献幽樀难诀叩兔柬樠鄣馗诉M(jìn)來(lái)，俯身給喜塔拉氏請(qǐng)安：“奴婢冬芷請(qǐng)?zhí)玻　?br/>     喜塔拉氏見(jiàn)她穿著丁香色衣衫，耳朵上還掛著一對(duì)瑪瑙墜子，臉色有些難看，并沒(méi)有立時(shí)叫起。
    冬芷身子本就瘦弱，半蹲了一會(huì)兒，便有些撐不住，額上現(xiàn)出汗來(lái)。
    “你主子在服喪，你卻這么個(gè)打扮，這是誰(shuí)家的規(guī)矩？”喜塔拉氏寒聲問(wèn)道。
    冬芷被嚇得一激靈，歪歪斜斜的差點(diǎn)趔趄，忙順勢(shì)跪下，顫聲道：“奴婢奴婢知道錯(cuò)了，求太太饒了奴婢這遭吧，奴婢再不敢了！”
    喜塔拉氏用手指撥著佛珠，看了看地上楚楚可憐的冬芷，心里嘆了口氣。轉(zhuǎn)頭對(duì)那嬤嬤道：“給她端上來(lái)！”
    那老嬤嬤開(kāi)口，想要說(shuō)什么，但是見(jiàn)喜塔拉氏的神情，又合上嘴巴，應(yīng)聲出去了。
    不一會(huì)兒。老嬤嬤端了碗褐色湯藥過(guò)后，將藥碗連著托盤(pán)擱在冬芷面前的地上。
    冬芷嚇得不行。眼淚已經(jīng)出來(lái)，不停地磕頭求饒：“太太慈悲，饒過(guò)奴婢這遭吧！”
    喜塔拉氏聽(tīng)著心煩，轉(zhuǎn)過(guò)臉來(lái)。不再看冬芷。
    那嬤嬤見(jiàn)了，笑著對(duì)冬芷道：“冬芷姑娘快收聲。這是做什么？太太不過(guò)是憐惜你，曉得你昨兒侍候大爺。便叫人熬了補(bǔ)藥。”
    冬芷臉上一紅，對(duì)這嬤嬤地說(shuō)法確實(shí)半信半疑。她是知道喜塔拉氏對(duì)媳婦好的，對(duì)她陪嫁過(guò)來(lái)的侍女也沒(méi)特意刁難的道理，便低著頭給喜塔拉氏道謝。
    喜塔拉氏卻仍未應(yīng)聲，那嬤嬤將藥碗端起。送到冬芷面上。笑著勸道：“冬芷姑娘快喝了吧，藥涼了就不好了！”
    冬芷勉強(qiáng)笑著接過(guò)。偷偷了瞧了喜塔拉氏一眼，哪里有半分憐惜之意？心下一驚，想起秋萱，手上的藥碗一滑，“吧”落地而碎，湯汁撒了一地，濺到冬芷地衣角。
    喜塔拉氏轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，看看地上的湯汁，開(kāi)口問(wèn)道：“瞧你是個(gè)伶俐地，為何做傻事？”
    冬芷忙磕頭，哭著說(shuō)：“太太，奴婢不是成心的，奴婢只是手滑”
    話音未落，就聽(tīng)到院子里傳來(lái)腳步聲，是塞什圖回來(lái)了。
    見(jiàn)冬芷哆哆嗦嗦地跪在地上，塞什圖略感意外，卻也沒(méi)有多問(wèn)。京城曹府這邊，沒(méi)有主子在，但是也要換服禮喪，平王爺又隨扈了，他便過(guò)去幫著張羅張羅。
    給喜塔拉氏請(qǐng)完安后，塞什圖坐在靠著西墻的兩把椅子，就將曹府那邊的事情一一說(shuō)了。說(shuō)完曹府，又說(shuō)自家，作為女婿，按照麻喪期，他要服喪三個(gè)月。雖然是小喪，有些親戚朋友也要通知，不過(guò)是些人情往來(lái)。
    喜塔拉氏邊聽(tīng)邊點(diǎn)頭，遇到有什么不周密地地方，便提點(diǎn)兩句，最后方道：“你媳婦昨天開(kāi)始，就沒(méi)怎么進(jìn)吃食，你去瞧瞧她，好生勸慰著，別叫她太傷懷，仔細(xì)哭壞眼睛！”
    塞什圖應(yīng)了，起身道：“既是如此，兒子就先去看看去，天怪熱地，額娘也犯不著與下人生氣，若是氣著身子，可不是兒子媳婦的不孝！”
    喜塔拉氏擺擺手，皺眉道：“大老爺們，別什么事都摻和！額娘最不耐煩什么，別人不知，你還不曉怎地？好好地善待你媳婦兒，待服喪過(guò)后，早點(diǎn)給額娘添個(gè)孫子才是正經(jīng)！”
    塞什圖笑著抓抓頭，出去到后邊側(cè)院廂房看曹頤。
    雖然在江寧那頭，曹生前并未認(rèn)回這個(gè)女兒，但是對(duì)覺(jué)羅家并未隱過(guò)其身世。作為出嫁之女，曹頤要為父親服喪一年，移出正寢，居室。室就是居喪時(shí)住地屋子，四面有白灰粉刷，只用普通鋪蓋。
    等塞什圖出去，喜塔拉氏方輕聲對(duì)那嬤嬤道：“喚兩個(gè)人拉了這婢子下去，好好教教規(guī)矩！”
    冬芷還要在哭著求饒，被喜塔拉氏冷冷瞪過(guò)去，立時(shí)收了聲。
    側(cè)院廂房里，曹頤一身孝衣，頭上帶著白絨花，坐在東墻邊的椅子上，執(zhí)著毛筆，低頭在寫(xiě)著什么。聽(tīng)到門(mén)口春芽、夏芙兩個(gè)給塞什圖見(jiàn)禮地聲音，她從座位上起身。
    因昨日得了消息后，至今水米未沾，曹頤不由得一陣暈眩，險(xiǎn)些跌倒。
    塞什圖見(jiàn)她什么神色不對(duì)，忙上前幾步，將她扶穩(wěn)。
    曹頤淺淺一笑，道：“爺回來(lái)了？”
    塞什圖扶她坐下，打量打量屋子四處，除了一桌兩椅外，在沒(méi)有什么擺設(shè)。靠著北墻處鋪著一塊席子，上面是疊得整齊的鋪蓋。不由得皺起眉，低聲埋怨著：“要為岳父盡孝，心意到了便是，也無(wú)需如此！”
    曹頤垂下眼瞼，低聲道：“生身之恩，做兒女的，除了這般，又能如何，以寄哀思？”
    塞什圖思量了一回，道：“即是如此，這樣也罷，只是直接席地而臥卻是不妥當(dāng)！雖是伏天，難免有濕氣，記得咱們家?guī)炖镉袔讐K羊毛氈子，一會(huì)兒我叫人找出來(lái)。隔隔地氣！”
    曹頤點(diǎn)點(diǎn)頭應(yīng)下，塞什圖這才注意到桌子上的筆墨紙硯與抄了一半的經(jīng)文，越看越覺(jué)得不對(duì)勁，將硯臺(tái)抄起來(lái)
    鼻子下聞了。果然有血腥氣。他抓起妻子地手，看針眼遍布。不由有些惱：“這兩日正是初喪，三餐不時(shí)，哪里還禁得起這個(gè)？這喪期還長(zhǎng)著，你急著這樣做什么？”
    曹頤輕輕收回自己地手。塞什圖不由一怔，隨后神色有些懊惱：“你到底是怨我！”
    曹頤搖搖頭。笑道：“爺說(shuō)的這是什么話？爺也沒(méi)甚出錯(cuò)，哪個(gè)會(huì)怪罪？”
    塞什圖見(jiàn)她雖帶著笑。但是渾身確是說(shuō)不出地冰冷，低聲道：“我真不是有意，那晚我喝多了，才會(huì)作出糊涂事來(lái)！就算你惱，這也半年多了。就消消氣吧！”說(shuō)到這里。想起昨晚之事，不由得一陣心虛。不過(guò)那實(shí)不能怨他。這半年來(lái)，一直是秋萱照看他的起居，誰(shuí)會(huì)想到昨晚會(huì)換了冬芷？待到察覺(jué)出不對(duì)時(shí)，已經(jīng)是收不住。想來(lái)方才在母親房里，冬芷便是因這個(gè)緣故受罰。
    事情還要從半年前說(shuō)起，去年十二月曹頤查出有喜來(lái)。塞什圖身為獨(dú)子，二十多歲，成親便晚，第一次有喜訊，自然心情大好，與幾個(gè)朋友同僚吃酒。
    深夜回家后，才知媳婦被母親接到前院暖閣去，這邊留著秋萱、冬芷兩個(gè)大丫頭帶著侍候他。也是醉酒的緣故，塞什圖稀里糊涂地就將秋萱拉扯到床上
    事情揭開(kāi)，曹頤倒是沒(méi)說(shuō)什么，只是要將秋萱開(kāi)臉，給丈夫做妾。還沒(méi)等定日子，她這邊便流產(chǎn)坐了小月子。
    喜塔拉氏看秋萱還算本分，允她在兒子身邊侍候，但是卻仍是大丫頭罷了。
    “爺說(shuō)什么呢？”曹頤支著下巴道：“秋萱是我地丫頭，也是爺?shù)难绢^，爺要抬舉她，還能有錯(cuò)處？就算額娘那里，爺也無(wú)需擔(dān)心，我嫁過(guò)來(lái)許久，還沒(méi)有子嗣，別說(shuō)是丫頭，就是爺想要納個(gè)二房，誰(shuí)來(lái)能說(shuō)出不是來(lái)？”
    塞什圖聽(tīng)著她這般說(shuō)著，口氣就像說(shuō)外人地事似的，臉上訕訕的，低聲道：“頤兒”
    “頤兒？頤兒？”曹頤喃喃道：“我是曹頤呢？還是劉萍？若是沒(méi)有遇到哥哥，我今天又是什么模樣？”
    塞什圖聽(tīng)得糊涂，只聽(tīng)曹頤繼續(xù)道：“說(shuō)起來(lái)，我也是丫頭養(yǎng)的，我娘是太太地陪嫁，讓老爺抬舉了太太不容，尋人伢子賣了，當(dāng)時(shí)肚子里已經(jīng)有了我待到七歲，娘沒(méi)了，養(yǎng)父為了娶填房，又叫來(lái)人子若沒(méi)有遇到哥哥，被父親母親認(rèn)在膝下，或許到現(xiàn)下骨頭渣子都沒(méi)了”
    成親將近兩年，塞什圖還是頭次聽(tīng)聞，怔怔地說(shuō)不出話來(lái)。
    曹頤低頭笑著說(shuō)：“將心比心，我又怎么會(huì)去為難秋萱？爺不必顧及我，就算是為了孝敬額娘，也該早日繁育子嗣！”
    “額娘那么疼惜你，早就給”話未說(shuō)完，就是曹頤的身子搖搖晃晃地，塞什圖忙扶住，這才發(fā)現(xiàn)她臉色什么時(shí)候開(kāi)始紅得駭人，人已經(jīng)昏厥過(guò)去。
    塞什圖連忙抱起妻子，出了廂房。春芽、夏芙兩個(gè)，見(jiàn)曹頤這樣，唬了一跳，說(shuō)話已然是帶了哭腔：“姑爺，姑娘這是怎么了？”
    塞什圖抱著妻子往正房來(lái)，邊走邊吩咐跟過(guò)來(lái)的春芽、夏芙去稟告太太，另尋管家去請(qǐng)大夫來(lái)。
    幸好無(wú)大礙，只是有些著涼，大夫給開(kāi)了幾副退燒地藥。
    喜塔拉氏口里念叨著“阿彌陀佛”，眼睛卻狠狠地瞪了兒子幾眼，隨后打發(fā)人奉了診金，送走大夫。
    喜塔拉氏坐在炕邊，拿帕子將曹頤額上的汗擦拭了，又叫人投了塊濕毛巾，放在她額頭上。又將她身上的薄被掖了掖，吩咐春芽、夏芙兩個(gè)好好照看，才起身到了外廳。
    塞什圖見(jiàn)母親寒著臉，忐忑地跟了出來(lái)。喜塔拉氏耷拉著臉，一言不發(fā)，直到回了自己院子，打發(fā)侍候的跟都下去后，方轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，看著兒子。
    “額娘”塞什圖小聲道：“大夫都說(shuō)頤兒沒(méi)事，額娘寬心”話未說(shuō)完，只聽(tīng)“啪”的一聲，臉上已經(jīng)落了重重地一巴掌。
    喜塔拉氏指著兒子，厲聲道：“你阿瑪沒(méi)時(shí)，你也十來(lái)歲了，什么不記得？額娘過(guò)得什么日子，眼睛里地淚哪天止過(guò)？現(xiàn)下，你卻要讓你媳婦遭同額娘一樣的罪？為了不讓你們姐弟吃虧受氣，額娘地心腸何曾軟過(guò)！你阿瑪口口聲聲罵我‘毒婦’，若不是你的叔伯?dāng)r著，早已休了額娘！你說(shuō)，媳婦哪點(diǎn)不好，哪里配不得你？你這是瞧額娘一個(gè)人念佛悶，想要想要將她也逼成‘毒婦’嗎？”
    塞什圖早已跪倒在地，哪里敢辯解，連聲道：“額娘勿惱，兒子知錯(cuò)了，兒子知錯(cuò)了！”說(shuō)到這里，也是哽咽出聲：“都是兒子不孝，額娘要打要罵都使得，只是別氣傷了身子！”
    喜塔拉氏瞧也不瞧兒子，走到炕邊坐了，交代道：“先前咱家清貧，日子卻過(guò)得舒心，現(xiàn)下雖是你升了官，親戚們湊趣的也多了，卻沒(méi)什么滋味！如今你大了，再不是小時(shí)跟在額娘身后的毛頭小子，額娘也管不住你。若是你喜歡這份熱鬧，想學(xué)別的男人風(fēng)流快活，那明兒我們娘倆就回老宅去，給你倒出地方，省得礙你的眼！”
    塞什圖哪里還敢再說(shuō)話，只是磕頭不已，“砰砰砰”，擲地有聲，額上頓時(shí)青紫一片。
    “行了！”喜塔拉氏皺眉道：“原想著你大了，額娘不愿插嘴，卻沒(méi)成想你還這般沒(méi)個(gè)大人樣！冬芷的丫頭，不像安分的，額娘處理了；就是秋萱，也不能留了，明兒叫人帶走！”</br>