南苑馬場(chǎng)，除了大象，還有馬匹與駱駝。見(jiàn)過(guò)了馴象人對(duì)大象的操演后，曹又跟著眾人去看了駱駝與馬匹的訓(xùn)練情況。
    駱駝?dòng)行┦强柨γ晒胚M(jìn)貢的，每年來(lái)這么一次，八匹白馬與一匹白駱駝，合成“九白之貢”，表示對(duì)朝廷的臣服之心。
    還有些從口外太仆寺馬場(chǎng)選來(lái)的，也多以白色為主。
    御馬這塊，則是分了幾片，按馬的顏色不同，圈在相應(yīng)的地界。
    不過(guò)，這些馬只有白色、紅色、黃色三種，不見(jiàn)黑色與青色的。按照滿人的傳統(tǒng)，認(rèn)為黑馬與青馬主“兇”，只能用于征戰(zhàn)，不宜皇家御用。
    所有的馬都是成年馬，沒(méi)有馬駒與老弱病馬。曹問(wèn)過(guò)伊都立，方曉得這邊的馬場(chǎng)只是馴馬的地方，太仆寺下屬的兩翼馬場(chǎng)都在察哈爾。
    太仆寺左翼牧場(chǎng)，位于張家口外哈喇尼敦井，方圓六百里；右翼牧場(chǎng)位于齊齊爾罕河，方圓四百里。如今，兩翼牧場(chǎng)共牧養(yǎng)著一百六十群騾馬，約三萬(wàn)兩千余匹，騸馬三十二群，五千余匹。
    這邊雖然馴養(yǎng)著十多頭大象，近千余匹駿馬，但三月十八大典上用到的只有兩頭大象與二十匹馬。三月十七日，圣駕將從暢春園回宮，所需的鑾駕御馬已經(jīng)在暢春園處，并不需另行選出。經(jīng)過(guò)這幾個(gè)時(shí)辰，曹對(duì)太仆寺卿的職責(zé)算是弄明白些。說(shuō)白了就是皇家的“馬倌”，平日里管理牧場(chǎng)，皇帝出行時(shí)配合鑾儀衛(wèi)，提供相應(yīng)的大象與馬匹。
    雖然馬場(chǎng)的氣味不好。但是看著這些打著響鼻，趾高氣揚(yáng)地馬匹，曹的心情在不知不覺(jué)中卻好了不少。
    這邊等著主官來(lái)做主的，也無(wú)非是選定哪個(gè)大象，哪個(gè)馬之類的。曹是外行。不愿指手畫(huà)腳，對(duì)于屬下選定的馬匹大象，多點(diǎn)頭允了。
    不過(guò)，曹想到大典不容有失。若是有什么“驚象”、“驚馬”這樣“意外”發(fā)生，自己少不得要擔(dān)干系。他心下便有些顧慮，便低聲問(wèn)伊都立道：“大典時(shí)，人多聲雜，若是有驚馬之患，該如何應(yīng)對(duì)？”
    伊都立笑道：“大人放心，這些象馬都是去勢(shì)地。性子溫順。平日里訓(xùn)練。也多用金鑼鳴之，這塊兒絕不會(huì)有失。”
    曹點(diǎn)點(diǎn)頭，見(jiàn)天色不早，便了結(jié)這邊的差事，返回城里。
    待進(jìn)了城，已經(jīng)是黃昏時(shí)分。
    與眾屬官分開(kāi)后，曹對(duì)伊都立兩個(gè)并肩而行。曹帶著歉意道：“伊大人，想不到王爺會(huì)舉薦晚輩，這實(shí)在是對(duì)不住了！”
    伊都立笑著搖頭。說(shuō)道：“小曹說(shuō)這個(gè)做什么？這個(gè)官缺，我原本就沒(méi)指望，不過(guò)是家人想不開(kāi)，四處尋門路罷了。如今倒是運(yùn)氣的很，要不然明安那個(gè)酒囊飯袋來(lái)做了我的上司。可不是讓人嘔死。”說(shuō)到這里。有些不好意思，說(shuō)道：“瞧我。今非昔比，怎么能還這般稱呼，往后還是要叫大人才對(duì)。”
    曹忙道：“切莫如此，伊大人到底是小子長(zhǎng)輩，叫名字即可。”
    伊都立擺擺手，笑道：“公是公，私是私，人前自是稱大人才對(duì)，人后我也不肯你客氣，就叫你孚若。私下里你若是跟我擺大人地譜，倒是我少不得要端出長(zhǎng)輩的架子來(lái)教訓(xùn)你！”
    說(shuō)完這些，伊都立收了笑，仔細(xì)地交代了些太仆寺卿需要留心注意的幾個(gè)地方，口氣中頗有關(guān)切教導(dǎo)之意。
    曹曉得他是擔(dān)心自己冒進(jìn)，怕別人暗中使絆子，心下甚是感激。
    到了前門地界，曹勒了韁繩，對(duì)伊都立道：“大人，小子做東，請(qǐng)大人吃酒！”
    伊都立低頭嗅了嗅自己的衣裳，笑著對(duì)曹道：“咱們?cè)隈R圈了呆了小半天，這滿身的味兒實(shí)在難聞。看你是個(gè)潔凈的，指定也受不得這個(gè)。往后咱們同衙門當(dāng)差，多得是吃酒的日子，不差這一頓。再說(shuō)，你散了朝，就被拉過(guò)來(lái)，想來(lái)曹大人那邊也惦記，還是早點(diǎn)家去。”
    曹應(yīng)了，兩人別過(guò)。伊都立住在鼓樓大街那邊，繼續(xù)往北；曹則左轉(zhuǎn)，返回曹府。
    曹府門口，聽(tīng)著曹寅地馬車，曹元帶著小廝扶著醉醺醺地曹寅下車。
    曹見(jiàn)了，趕緊下馬，上前搭了把手。
    曹寅半瞇著眼，見(jiàn)是兒子回來(lái)，點(diǎn)點(diǎn)頭，闔了眼睛，沒(méi)有說(shuō)話。
    曹寅聞見(jiàn)他滿身酒氣，頗為意外，低聲問(wèn)一旁的曹元道：“老爺這是同誰(shuí)吃酒去？怎么醉成這樣兒？”
    曹元低聲道：“是同李家舅老爺與孫家大老爺吃了，兩位同老爺一道進(jìn)京，因大爺當(dāng)差的事，扯了老爺去吃酒道喜。”
    說(shuō)話間，到了二門，曹寅叫曹元下去了，自己個(gè)兒攙扶著父親進(jìn)去，只聽(tīng)曹寅喃喃道：“兒你心里前程想過(guò)封閣拜相么”
    曹聽(tīng)了，微微一怔，“封閣拜相”，父親怎么想起這個(gè)來(lái)？
    雖然滿清也是封建集權(quán)制，但還是有別于前朝，那就是弱化了相權(quán)，徹底了結(jié)了相權(quán)與君權(quán)相互制約的歷史。所謂的“封閣拜相”，就是指榮升“中和殿、保和殿、文華殿、武英殿、文淵閣、東閣”為封號(hào)的大學(xué)士，為正一品，是文官最高品級(jí)。
    自順治設(shè)內(nèi)閣至今，大學(xué)士很少有滿員之時(shí)，少時(shí)二、三人，多時(shí)四、五人，其中亦四人時(shí)居多，滿漢各兩位、
    大學(xué)士名為協(xié)助皇帝處理政務(wù)，實(shí)在上不過(guò)是起到參贊的作用，大事小情還需皇帝說(shuō)了算。說(shuō)實(shí)話，大學(xué)士就是有宰相之名，而無(wú)宰相之權(quán)這樣的一個(gè)職位。
    還未到蘭院。就聽(tīng)曹寅又道：“為父此生碌碌，往后都看你的了”聲音中，滿是無(wú)盡寂寥。
    曹想起小時(shí)候祖母說(shuō)過(guò)地，父親自幼喜讀詩(shī)書(shū)，小小年紀(jì)便立志要做名臣之事。
    他六、七歲入宮為伴讀。十幾歲為侍衛(wèi)，而后下江南三十來(lái)年，想來(lái)當(dāng)初也是意氣風(fēng)發(fā)吧。充作耳目，籠絡(luò)江南士庶。做地不過(guò)是“家奴”差事，以一生心血為皇帝效忠，被世人當(dāng)成佞臣，他的心中也會(huì)有所抱憾吧！
    曹苦笑，自己只想求平安康泰罷了，想擁有一定的權(quán)利，保障家人的安危。對(duì)于那個(gè)所謂地“相國(guó)”真沒(méi)甚興趣。
    待曹扶著父親進(jìn)屋。李氏見(jiàn)丈夫醉醺醺地，唬了一跳，忙從炕上起身，迎過(guò)來(lái)：“老爺不是同你舅舅與表叔吃酒么，怎么還醉成這樣？自打你二叔過(guò)身后，他將近一年沒(méi)沾酒了。”
    曹同母親一道將曹寅攙上炕邊，俯下身子幫他去了靴子，扶他躺下，而后回道：“兒子也不曉得。剛在門口碰上的。”
    李氏叫人端來(lái)清水，投了帕子，給丈夫擦手擦臉。等曹寅這邊安置妥當(dāng)了，她才起身出來(lái)，對(duì)曹道：“午后回來(lái)報(bào)信地。說(shuō)是你升官了。可是皇上的萬(wàn)壽節(jié)恩典，其他人也是如此；還是。就單單你一個(gè)？”
    曹見(jiàn)母親神情帶著憂慮，笑著勸道：“母親，不必?fù)?dān)心，算不上升官，只是有個(gè)官員中風(fēng)了，手上差事忙，兒子只是暫代罷了。估計(jì)等大典過(guò)后，就會(huì)有妥當(dāng)?shù)厝藖?lái)接受。”
    李氏聞言，撫了撫胸口，松了口氣，道：“如此，大善。早先聽(tīng)老爺說(shuō)過(guò)，文職不同武職，幸進(jìn)的少。以兒的年歲，在宮里升任二等侍衛(wèi)不算什么，出去任四品道臺(tái)已是顯眼，還是穩(wěn)妥些好。”
    曹聽(tīng)了，笑道：“母親別擔(dān)心這些沒(méi)用的，就算兒子真升官了，那是兒子的本事，母親也當(dāng)歡喜才是。”
    李氏笑著看著兒子，道：“曉得兒是個(gè)有本事的，只是我們當(dāng)老人的，不求你們富貴，只求你們平安順心。”
    曹點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“兒子曉得這些，母親放心就是。”說(shuō)話間，就聽(tīng)“咕嚕”一聲，肚子響了。
    李氏看看窗外，略帶嗔怪道：“這都啥時(shí)辰了，兒尚未用飯？若是餓著了，可怎么好？你先回去梳洗，我這就打發(fā)人給你準(zhǔn)備吃食，一會(huì)兒叫人送你院子去。”
    曹半夜起來(lái)，折騰了大半日，也有些乏了，便同母親道別。
    李氏想起初瑜歸省之事，不免又囑咐一句：“初瑜下晌回來(lái)地，雖說(shuō)淳王福晉無(wú)大礙，但是我瞧著她說(shuō)話沒(méi)什么歡喜樣，兒別忘了好好寬慰寬慰。”
    “是！母親。”曹應(yīng)了，出了屋子，回梧桐苑去了。
    初瑜得了信兒，曉得丈夫回來(lái)，正在屋子里聽(tīng)動(dòng)靜。聽(tīng)到腳步聲，她便掀開(kāi)簾子，迎了出來(lái)：“額駙！”
    曹笑著進(jìn)屋，到了西側(cè)間后，一**坐到椅子上，不想再動(dòng)。
    初瑜見(jiàn)他露出疲色，有些不放心。曹擺擺手，笑道：“沒(méi)事，就是起地太早了，又城北、城南的折騰了一下晌，現(xiàn)下有些個(gè)犯困。”
    說(shuō)話間，曹覺(jué)得有些不對(duì)勁，抬起胳膊，聞了聞衣服上的味道，立時(shí)皺起鼻子，對(duì)初瑜道：“快使人準(zhǔn)備熱水吧，我到馬場(chǎng)去了，許是停得功夫久了，渾身凈是這個(gè)味兒。”
    初瑜聞言，笑道：“好好的，額駙怎么跑到馬場(chǎng)去了？聽(tīng)母親說(shuō)額駙要升官了？”說(shuō)著，吩咐喜云下去傳水，自己個(gè)兒走到曹身后，幫他捏肩。
    曹抬起胳膊抓住初瑜的手，道：“別捏了，怪累人的，我身上味兒還大，仔細(xì)把你也熏臭了。”
    初瑜輕輕抽回手來(lái)，還是幫曹捏著，笑著說(shuō)道：“哪里有那么嬌貴了？只是捏肩罷了，這些個(gè)力氣初瑜還是有的。額駙在外頭忙了一日，初瑜也想盡心心力，侍候額駙。要不然，初瑜可真成了吃了睡、睡了吃的廢人了。”
    攤上這樣的老婆，可不是自己地福氣？曹愜意地往椅子里靠靠。微微闔了眼，享受著妻子地體恤。
    “福晉身子如何？可曾有起色？”曹隨口問(wèn)道：“不會(huì)是弘曙、弘倬那兩個(gè)小子淘氣，惹了福晉生氣吧？”
    半響不聽(tīng)初瑜回話，曹睜開(kāi)眼睛，轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)。問(wèn)道：“這，被我說(shuō)著了？”
    初瑜不愿瞞他，三言兩語(yǔ)，將弘曙兄弟的事情說(shuō)了。
    曹聽(tīng)得目瞪口呆。弘倬才多點(diǎn)大，這就多了個(gè)媳婦了？雖然覺(jué)得這番安排太過(guò)兒戲，但是想到弘曙能夠不拘泥規(guī)矩，能夠作出這番安排，也頗有些欣慰。
    初瑜見(jiàn)曹不吭聲，還當(dāng)他怪罪弘曙、弘倬不守禮，不曉得怎么為兄弟兩個(gè)說(shuō)話。就聽(tīng)曹問(wèn)道：“對(duì)了。瞧見(jiàn)弘曙、弘倬兩個(gè)沒(méi)有，這小哥倆兒個(gè)還好吧？”
    初瑜點(diǎn)點(diǎn)頭道：“瞧見(jiàn)了，他們兩個(gè)被阿瑪罰禁足呢。”說(shuō)到這里，有些自責(zé)道：“前天弘曙來(lái)尋我，只說(shuō)是要同弘倬兩個(gè)好好說(shuō)話，想個(gè)兄弟和解的法子，沒(méi)想到他們兩個(gè)竟是去打架。”
    曹笑道：“打架有什么？大小伙子，有幾個(gè)不打架的。你瞧著弘倬可是服了地模樣？”
    初瑜想起兩個(gè)弟弟鼻青臉腫地模樣，有些哭笑不得。回道：“原看著弘曙穩(wěn)重，弘倬也漸大了，如今才曉得這兩個(gè)都像沒(méi)長(zhǎng)大似的。下午見(jiàn)著我時(shí)，兩人滿是得意，弘曙還特意吩咐我轉(zhuǎn)給額駙聽(tīng)呢。”
    說(shuō)話間。喜云帶著人送了熱水。
    待曹沐浴更衣后。李氏已經(jīng)使人送來(lái)晚飯。
    因擔(dān)心嫡母與生母之間地糾葛，初瑜晚上也只吃了兩口飯。這會(huì)兒便坐下，陪著丈夫又用了半碗。
    用晚飯，小兩口又往蘭院去了一遭。
    曹寅因醉酒，已經(jīng)先睡了；李氏在東屋逗孫子，見(jiàn)了兒子、媳婦過(guò)來(lái)，很是高興。
    曹與初瑜陪著李氏說(shuō)了幾句閑話，而后方回來(lái)安置。
    雖是身子乏，但還不到戌時(shí)（晚上九點(diǎn)），曹一時(shí)也睡不著，夫妻兩個(gè)躺在炕頭說(shuō)話。
    想到弘曙、弘倬打架的事，曹說(shuō)道：“趕明兒咱們給天佑添個(gè)弟弟，要不天佑想要打架找誰(shuí)去？”
    初瑜聞言，笑道：“還有左住與左成兩個(gè)呢，大半月沒(méi)見(jiàn)著，還正有些想他們了。”
    曹搖搖頭，道：“不行，若是天佑一個(gè)打一個(gè)，那當(dāng)哥哥地欺負(fù)弟弟，實(shí)在不像話；若是天佑一個(gè)打兩個(gè)，別再被小哥倆給揍了。想來(lái)想去，等出了孝，咱們還是應(yīng)早日給他添個(gè)兄弟。”說(shuō)到最后，手腳已經(jīng)開(kāi)始不老實(shí)。
    初瑜被摸得發(fā)癢，忍不住低聲求饒，說(shuō)了身上不便利之事。
    聽(tīng)了初瑜的話，曹暗暗嘆了口氣，難道這就是運(yùn)氣？這不是逼著自己守禮么？明明他都要忍不住，獸性大發(fā)了。
    東直門內(nèi)，李宅。
    李鼎坐在炕上，只覺(jué)得說(shuō)不出的郁悶。今天下晌原是約了幾個(gè)親朋故舊喝酒，沒(méi)想到乘興而去、敗興而歸，只因聽(tīng)到的曹被點(diǎn)為太仆寺卿的消息。
    說(shuō)起來(lái)，他比曹年長(zhǎng)三歲，早就考取了舉人功名。不管是從學(xué)問(wèn)上，還是待人接物上，他認(rèn)為半點(diǎn)不必曹差。可偏偏運(yùn)氣這塊兒，是比也比不了的。
    不是心胸狹窄，想要嫉妒，只是向來(lái)好強(qiáng)的他，實(shí)受不得曹那副自以為是地嘴臉。想到這里，他不由冷哼一聲。
    見(jiàn)他陰郁著臉，旁邊侍候地美婢香彤伸出雪白的胳膊，摟住李鼎的脖子，吃吃笑道：“二爺這是因何惱了，可是聽(tīng)說(shuō)老爺往那邊去，心里覺(jué)得酸了？奴婢就不信了，她就那么好，讓老爺魂不守舍的，讓二爺這般惦記著！”
    這香彤本是李煦身邊的丫鬟，十六，長(zhǎng)得雙丹鳳眼，皮膚尤為白皙。
    她是李家家生子，十來(lái)歲時(shí)就看出是個(gè)美人胚子。李煦無(wú)意中見(jiàn)到，便叫人好好教養(yǎng)。幾年后她出落得很是出挑，將滿府的姬妾丫鬟都比了下去。
    這兩年，李煦很是寵愛(ài)這個(gè)美婢，這次北上也帶著她在身邊。李鼎對(duì)這個(gè)美人也是惦記許久，只是因父親沒(méi)發(fā)話，也只能干看著。
    因白瑞雪之事，李鼎怕兒子心里不自在，便將香彤給了他。
    這兩日，兩人正好得蜜里調(diào)油一般。
    聽(tīng)了香彤的話，李鼎笑著摟了過(guò)來(lái)，揉了揉她的胸脯：“你這小蹄子，混說(shuō)什么？同爺說(shuō)，到底是哪個(gè)心里泛酸？”
    香彤被揉得遍體嬌酥，軟在李鼎身上，微喘著說(shuō)道：“好爺，是奴婢心里酸了，往后爺只準(zhǔn)疼奴婢才好”</br>