京北，暢春園。
    圣駕是九月二十抵京的，李鼎作為內(nèi)班侍衛(wèi)，隨扈從熱河回來(lái)。到九月二十二日，才輪到李鼎休沐。
    時(shí)已深秋，草木凋零，李鼎心里卻在思量著曹與德特黑等人到底去了何處。
    自圣駕駐蹕克勒烏里雅蘇臺(tái)次日，李鼎便不見(jiàn)他們，在上司同僚前打探過(guò)，只說(shuō)是辦差事去。
    李鼎心里納罕，德特黑與阿濟(jì)不說(shuō)，并不與李鼎同什；納蘭富森與赫山兩個(gè)，卻是與他同什。又因著父輩的關(guān)系，納蘭富森對(duì)李鼎向來(lái)很是照顧。
    因他有心探查，終是曉得些蛛絲馬跡，曉得這幾個(gè)侍衛(wèi)是同曹一道離開(kāi)營(yíng)地。
    對(duì)于曹，李鼎心下始終有些防備。這次曉得是曹與眾侍衛(wèi)同行后，想想他們的關(guān)系，他便也生出幾許憤懣來(lái)。
    雖不指望能借曹什么光，但是曹這般大剌剌地將他排斥于眾人之外，難保沒(méi)有打壓他的心思。
    原還想要等著眾人回來(lái)，好好損上曹幾句，不想他們這一去就是將近兩月，至今杳無(wú)音訊。李鼎心里也糊涂起來(lái)，這到底是派到哪里當(dāng)差去了，總不會(huì)是南下兩廣了吧？
    他這邊還思量著，要不要使個(gè)人往曹府去探探信，暢春園北，數(shù)騎打官道疾馳而來(lái)。
    來(lái)人不是別人，正是曹、德特黑、納蘭富森一行。
    自八月十五打扎薩克圖汗旗出發(fā)，因這次隊(duì)伍中有騾車，不比來(lái)時(shí)快，眾人八月二十三才到阿拉善夏日布勒都。
    阿拉善旗主阿寶貝勒的家廟就在夏日布勒都鎮(zhèn)子，格里沙漠邊上。這是座小型廟宇，叫熱格蘇木關(guān)布，由朝格圖夫婦看守此地，現(xiàn)下這邊的主持喇嘛叫那木開(kāi)巴拉。
    或許是宕桑旺波正宗的黃教格魯派弟子身份，或許是被他所感召。那木開(kāi)巴拉待諸人分外客氣。
    阿寶貝勒曉得有遠(yuǎn)來(lái)的僧人到此，特地親自來(lái)拜望。阿寶是康熙四十六年繼承旗主與貝勒爵位的，這幾年也曾經(jīng)去朝見(jiàn)過(guò)。曉得這宕桑旺波喇嘛是由幾個(gè)御前侍衛(wèi)護(hù)送而來(lái)，他難免對(duì)其身份產(chǎn)生好奇之心。
    曹只得抬出哲布尊丹巴活佛的旗號(hào)來(lái)，雖然他沒(méi)有說(shuō)明活佛與宕桑旺波的關(guān)系，但是活佛八十歲。宕桑旺波三十不到的樣子，阿寶貝勒就將他當(dāng)成是活佛心愛(ài)地弟子，越發(fā)禮敬。
    宕桑旺波榮辱不驚的模樣，坦然地接受了阿寶貝勒的厚待。當(dāng)阿寶貝勒挽留其在阿拉善傳教時(shí)，他卻沒(méi)有立時(shí)應(yīng)聲，而是看了曹一眼。見(jiàn)曹并沒(méi)有出言反對(duì)，他方淡淡地點(diǎn)點(diǎn)頭應(yīng)下。
    曹等人在阿拉善只停留一日，便一路往東。到達(dá)綏遠(yuǎn)城時(shí)已經(jīng)是半月后。
    眾人算算行程，圣駕每年都在趕在九月末回京的，十月初一頒布來(lái)年新歷的大朝會(huì)不能耽擱。若是眾人往熱河去，也得十天半個(gè)月的，還不若直接回京。因此，眾人便從綏遠(yuǎn)穿過(guò)察哈爾入張家口。
    進(jìn)了口內(nèi)后，曹便讓魏黑護(hù)送恒生慢行。自己與德特黑等人先回京。恒生就是小王妃所生之子，小家伙已經(jīng)一個(gè)多月大。正如老汗妃所說(shuō)，這是個(gè)健碩地孩子，雖然一直在騾車上趕路，卻沒(méi)病沒(méi)災(zāi)的。
    私下里，德特黑幾個(gè)也曾猜測(cè)過(guò)恒生的父親是誰(shuí)，但是卻是猜不出來(lái)。原本赫山還懷疑是老汗王不檢點(diǎn)，因?yàn)橐?jiàn)他媳婦實(shí)在關(guān)注了些，但是后來(lái)也否定的這個(gè)猜測(cè)。
    外蒙古對(duì)禮教并不如中原這般苛刻，若恒生真是老汗王的親生子。那老汗王怎么會(huì)生出歹意來(lái)？
    曹想起自己的兒子天佑，正好是一生日了。自己這個(gè)做爹的都甚為想念，更不要說(shuō)初瑜。如今恒生的親父是誰(shuí)有何干系？自己既然能將他從母腹中救出，也算是與這個(gè)孩子有緣分，只當(dāng)多一個(gè)兒子就是。
    為了免除后患，曹在進(jìn)京前，還特意懇請(qǐng)納蘭富森與德特黑幾個(gè)，將恒生地身世保密。若是以后有人問(wèn)起，只說(shuō)是途中遇到的孤兒。
    擱在關(guān)里，恒生這父親不詳?shù)墓褘D之子。就是沒(méi)爹的“野種”，最是遭人瞧不起的。眾人曉得曹的顧慮，自是痛快地應(yīng)承下來(lái)。反正這次眾人行的是秘密差事，本就不是能大肆張揚(yáng)，沒(méi)事也不會(huì)提起這個(gè)孩子。后。今日午后曹等人到抵達(dá)暢春園。
    彼此瞅了一眼，誰(shuí)也不敢這般風(fēng)塵仆仆地遞牌子。進(jìn)了園子。在侍衛(wèi)處值班排房那邊做了簡(jiǎn)單梳洗后，眾人才收拾齊整，遞牌子見(jiàn)駕。
    圣駕在清溪書(shū)房，因明日是小朝會(huì)，今日這邊候見(jiàn)地大臣不多，只有幾位閣臣。曹他們遞上牌子大半個(gè)時(shí)辰，便有小太監(jiān)傳他們見(jiàn)駕。
    房間里有些清冷，康熙身穿常服，氣色還算不錯(cuò)。
    曹將前后行程大致講過(guò)，康熙點(diǎn)點(diǎn)頭，思量了一回，沒(méi)有多問(wèn)，掃了地上跪著的德特黑、納蘭富森幾個(gè)，道：“差事完成得不錯(cuò)，除了曹，明日起皆休假半月，每人賞銀三百兩。這兩個(gè)月，你們是往阿拉善貝勒處幫大喇嘛送信去了！”
    “！謝萬(wàn)歲爺賞賜！”連帶著曹一起，眾人齊聲叩首。
    眾人身上都有爵，俸祿這邊又是雙俸、三俸的多，更不要說(shuō)每年萬(wàn)壽節(jié)、萬(wàn)圣節(jié)的賞銀。三百兩銀子，在眾人眼中并不多，但是畢竟這次執(zhí)行的是欽命，這銀子又是萬(wàn)歲爺親自賞賜，大家都覺(jué)得面上有光。
    雖然曹沒(méi)說(shuō)什么，但是德特黑等人也曉得是他挑了這哥兒幾個(gè)跑這一遭的。雖說(shuō)長(zhǎng)途跋涉辛苦些，但是能在萬(wàn)歲爺面前長(zhǎng)臉，這可是大家求之不得的。因此，出了園子，德特黑便要拉曹去吃酒。
    這打五月隨扈算起，曹已經(jīng)是離家半年，正是歸心似箭。便約了后日吃酒，今日眾人先各自回家。
    進(jìn)了安定門(mén)，眾人便彼此抱拳，先行散去。
    曹帶著小滿兩個(gè)回曹府這邊，算算魏黑他們的行程，要兩三日后方能到京。
    現(xiàn)下。已經(jīng)是黃昏時(shí)分，夜色漸濃。
    曹府門(mén)口大門(mén)緊閉，門(mén)外掛著的兩盞素色燈籠還沒(méi)有點(diǎn)起。
    曹下了馬背，展了展身子，真是不想再騎馬了。這兩個(gè)月行程近萬(wàn)里，都快成羅圈
    小滿已經(jīng)十六，像個(gè)大小伙子，見(jiàn)大爺下馬了。還沒(méi)人出來(lái)開(kāi)門(mén)，便輪著胳膊敲門(mén)。
    就聽(tīng)到“吱呀”一聲，開(kāi)了側(cè)門(mén)，門(mén)房探頭出來(lái)問(wèn)：“找誰(shuí)？”見(jiàn)是曹，忙迎了出來(lái)：“哎呀，是大爺回來(lái)了，是大爺回來(lái)了！”后邊一句卻是說(shuō)給門(mén)里的小廝地。
    片刻間。曹忠與曹方也匆匆地迎出來(lái)。
    曹將馬韁遞給門(mén)房，問(wèn)兩位管家道：“府中一切尚好？”
    曹忠道：“太太奶奶們都好，爺們小姐也好，只是這兩月不見(jiàn)大爺?shù)男牛棠逃行?dān)心，使人往十六爺處打聽(tīng)好幾遭了！”
    曹點(diǎn)點(diǎn)頭，這也是沒(méi)法子的事。這兩月他也想著寫(xiě)信，但是外蒙古連驛站都沒(méi)有，就算當(dāng)時(shí)他寫(xiě)信了，未必比他早到京城。
    因這幾個(gè)月風(fēng)餐露宿地。不管是曹，還是小滿，臉色都較先前黑了許多。老管家有些擔(dān)心，道：“聽(tīng)說(shuō)大爺是辦差去了，看樣子夠累的，這可得好好歇歇。”
    曹心中苦笑，康熙是給了眾人假期，但是卻是他除外。畢竟他是太仆寺主官，明日的朝會(huì)還要去。這次的差事，不曉得康熙是真滿意。還是假滿意。
    若是真滿意，不給賞銀的話，或許就要使他官?gòu)?fù)原品。要不讓他這個(gè)從五品的太仆寺卿，在正四品地兩位少卿上頭，也不是那回事。
    進(jìn)了大門(mén)。曹想起莊先生說(shuō)中秋后北上。問(wèn)道：“先生到京了么？”
    曹忠道：“九月十八到了，已經(jīng)好幾天了！”
    曹點(diǎn)點(diǎn)頭。吩咐道：“去跟先生說(shuō)聲，就說(shuō)我先去內(nèi)院換衣裳，一會(huì)兒去找先生說(shuō)話。”
    曹忠應(yīng)聲去了，曹拍了拍小滿，對(duì)曹方道：“這兩個(gè)月小滿跟著我跑動(dòng)跑西地，也夠勞乏了，你讓方嫂子好好給他拾掇些好吃好喝的，讓他好好歇上幾天。”
    曹方忙道：“能侍候大爺，跟在大爺身邊長(zhǎng)見(jiàn)識(shí)，都是這小子的福氣，哪里提得上勞乏不勞乏，大爺別慣著他！”
    小滿拍拍胸脯，道：“大爺，小的又不是孩子，論起身子骨來(lái)，大爺未必比小滿壯實(shí)呢！”
    曹笑道：“嗯嗯，比不過(guò)！到底是長(zhǎng)身體的時(shí)候，這些日子吃得又不好，叫你娘給你弄些好吃地。這幾天也好好養(yǎng)養(yǎng)，別再騎馬了！”
    小滿一吐舌頭，道：“到底是大爺體恤，別地不說(shuō)，這大腿根里地繭子可是磨出來(lái)！”
    說(shuō)話間，到了二門(mén)外，曹打發(fā)曹方父子回去，自己進(jìn)了二門(mén)。
    路過(guò)芍院時(shí)，見(jiàn)里面已經(jīng)掌燈，曹一時(shí)還有些恍惚。這園子本是空地，怎么住了人？
    正巧初瑜牽著五兒從兆佳氏房子出來(lái)，看到曹站在門(mén)口，有些不敢置信，還以為自己個(gè)兒眼花了。
    兆佳氏跟在后邊，送初瑜出來(lái)，也看到了曹。
    曹看到兆佳氏，才反應(yīng)過(guò)末來(lái)，原來(lái)是嬸子住在這院了，忙上前幾步，施禮道：“侄兒見(jiàn)過(guò)嬸母，給嬸母請(qǐng)安！”
    因外頭黑，不好說(shuō)話，兆佳氏因外頭黑，不好說(shuō)話，兆佳氏請(qǐng)曹與初瑜又進(jìn)了屋子。
    因京中習(xí)俗，是要十月初一才燒炕的。兆佳氏雖然在京城長(zhǎng)大，但是嫁到江南二十多年，早已不耐北方秋寒，屋子里早早地就燃了兩盆炭，還算是暖和。
    曹請(qǐng)兆佳氏上坐，又給其重新見(jiàn)禮。剛才在院子里，天黑看不真切，現(xiàn)下在屋子里，兆佳氏與初瑜看曹微黑的膚色都唬了一跳。
    “這是草原上曬的，怎么成了炭人似的？”兆佳氏說(shuō)得有些夸張了，不過(guò)曹自幼也算是嬌生慣養(yǎng)，這般紅黑的膚色卻是第一次顯。
    曹見(jiàn)初瑜在旁已是露出關(guān)切之情，笑著說(shuō)：“不礙事，蒙古風(fēng)大，養(yǎng)些日子就緩過(guò)來(lái)了！”
    “哥兒不是不做侍衛(wèi)，做文官了么，怎么還在日頭底下曬著？”兆佳氏有些糊涂，搖搖頭道：“原本聽(tīng)你母親說(shuō)當(dāng)差辛苦，嬸子還不盡信，現(xiàn)下見(jiàn)你這般，卻實(shí)在讓人心疼。”
    雖然早先與兆佳氏并不親近，但是畢竟要看在曹頌兄弟面上，況且畢竟她上了年歲，曹待她便也很是恭敬，說(shuō)了幾句家常話。
    不管是半年未見(jiàn)地五兒，還是一年多未見(jiàn)的四姐兒，都不記得人了。小姊妹兩個(gè)，有些怯怯地跟在初瑜身邊，偷偷地看曹。
    直到兆佳氏讓姊妹兩個(gè)上來(lái)喊人，兩人才拉著手，挪到前面，小聲道：“大哥！”
    這姊妹兩個(gè)，一個(gè)四歲，一個(gè)三歲，模樣有幾分相似。曹點(diǎn)點(diǎn)頭，應(yīng)了一聲，有些不好意思地兆佳氏道：“嬸娘，侄子往外蒙古辦差事，往來(lái)匆忙了些，也沒(méi)有帶什么回來(lái)！”
    兆佳氏忙道：“都是一家人，還說(shuō)這些客氣話作甚？這一個(gè)多月，你沒(méi)家書(shū)回來(lái)，可把侄媳婦擔(dān)心夠嗆。好了，嬸子也不礙事，你們小兩口兩個(gè)先回去說(shuō)說(shuō)話吧！等明兒閑了過(guò)來(lái)，嬸子還有些事兒要同你商議商議！”
    曹心里也有體己給初瑜說(shuō)，兩人便回梧桐苑去了。</br>