十月初九，天下貢士于太和殿前參加殿試；十一日，康熙圣駕自暢春園回宮；十二日，康熙御太和殿傳臚，賜殿試貢士王敬銘等一百四十三人進(jìn)士及第出身有差。
    十月十三，圣諭下，以刑部尚書張廷樞為武會(huì)試正考官；詹事府少詹事王奕清為副考官，今科武舉拉開帷幕。
    曹在衙門里得了音訊，當(dāng)完差后，沒(méi)有回府，打發(fā)人家里傳話，自己往永慶府上去。
    考期臨近，不過(guò)永慶的氣色還好，信心很足的樣子，連著曹也生出幾分雀躍之心來(lái)。
    雖說(shuō)是康熙甲子萬(wàn)壽加的恩科，但是應(yīng)試的也是各省的武舉子，競(jìng)爭(zhēng)的激烈程度并不比往年的小多少。
    永慶是伯爵府嫡長(zhǎng)孫，也是打小進(jìn)學(xué)堂的，這策試是沒(méi)問(wèn)題的。剩下的步射、騎射，對(duì)他來(lái)說(shuō)，更是不在話下。只要到時(shí)候發(fā)揮正常，一個(gè)功名是跑不了的。
    永慶雖是自幼好強(qiáng)，但是多受祖父溺愛，這樣實(shí)打?qū)崙{著自己的真本事賺功名的，如今也是第一遭。同曹說(shuō)起話來(lái)，興奮著帶著幾分期待。
    曹手癢，跟著永慶在院子里射了幾支箭，準(zhǔn)頭倒是要的，但是入靶不過(guò)三分。永慶少不得笑他兩句，他只是笑著應(yīng)了。若是真射獵活物，憑著曹這點(diǎn)花架子，真未必行因到了飯時(shí)，曹也不是外人，永慶便留他在這邊用飯。齊佳氏吩咐廚房拾掇了幾個(gè)可口小菜，安置哥倆兒個(gè)就在前院吃酒。
    曹與永慶才吃了沒(méi)兩筷子，就見七斤小跑著過(guò)來(lái)，道是曹府來(lái)人尋曹。
    曹放下筷子，皺眉道：“哪個(gè)來(lái)了，吃頓飯也不叫人安生？”
    來(lái)的卻是曹府的管事吳茂，進(jìn)來(lái)稟告道：“大爺。李家管家上門，有要事尋大爺！現(xiàn)下，在府中立等。”
    曹心里算算日子，八號(hào)至今，這已經(jīng)過(guò)去五日，看來(lái)是差不多了。
    因要回府。他只好起身，帶著幾分歉意道：“善余兄，家里有事，今日小弟只能先告辭了！”
    永慶爽朗一笑，跟著起身，說(shuō)道：“咱們兄弟，哪里有那些個(gè)講究？既是府里有事，你趕緊回去就是！”
    曹也不耽擱。同永慶別過(guò)，帶著長(zhǎng)隨回府。
    永慶站在大門外，目送曹漸遠(yuǎn)，心下思量著，李家，應(yīng)該就是小曹的舅家吧。曹身為曹家嫡長(zhǎng)子，下邊一堆堂弟堂妹需要照應(yīng)不說(shuō)。就是親戚中的表兄表弟亦要應(yīng)承的，著實(shí)是勞乏。
    來(lái)曹家求見曹的，正是李宅的大管家錢仲，由曹方陪著，在偏廳候著。
    見曹回來(lái)，錢仲立時(shí)打座位上起身，顧不得給曹見禮，帶著哭腔道：“表少爺表少爺我家二爺不見了”
    曹聽著這話糊涂，皺著眉，問(wèn)道：“不見了。什么就不見了？”
    錢仲靜靜心神，對(duì)曹回道：“初八那天，我家二爺下午當(dāng)值，出府前還好好的，并沒(méi)有說(shuō)要往哪兒去。到了晚上，卻是沒(méi)有回府。老奴還以為二爺在海子邊地宅子歇了，也沒(méi)放在心里去。到了前兒，侍衛(wèi)處使人來(lái)問(wèn)，道是二爺連曠了三日，上頭大人說(shuō)了。要問(wèn)他的罪呢！老奴這才省得二爺沒(méi)去當(dāng)差。到了海子邊的宅那邊一問(wèn)，說(shuō)是二爺初八確是過(guò)去歇了，半夜里卻得了小廝的信，說(shuō)是府里有急事，請(qǐng)二爺回去！老奴帶著小子們。城里城外地尋了兩日。還是沒(méi)尋找”
    曹拍了拍額頭，對(duì)錢仲問(wèn)道：“這會(huì)不會(huì)是舅舅有急信過(guò)來(lái)？跟著的小子呢。也不見了？”
    錢仲點(diǎn)頭道：“回表少爺話，老奴問(wèn)過(guò)那邊宅子的申六，二爺帶著兩個(gè)小子出門地，這兩個(gè)小子如今也不得見。”
    曹卻是不曉得該如何說(shuō)了，將京里的幾門親戚列出，錢仲卻是都已經(jīng)跑過(guò)一遭。
    這好好的大活人，還兼著侍衛(wèi)處的差事，怎么就能沒(méi)了呢？
    待曹跟著錢仲到了李宅這邊探問(wèn)詳情，傅鼐、姜焯、孫玨已經(jīng)都到了。
    傅鼐的臉色有些難看，李鼎與富察小姐的婚期定在十月二十八，如今這已經(jīng)不剩下幾日，卻出現(xiàn)這般變故。
    天子腳下，首善之地，難道一個(gè)大活人還能上天入地不成？想這李家有退親董鄂家的事在前，傅鼐的心中越發(fā)火大。
    雖說(shuō)這門親事，最后上門提親地媒人是曹寅夫婦，但是實(shí)際上卻是他傅鼐的干系。如今，這婚期將近，新郎沒(méi)影了，叫侄女怎么做人？他們富察家的臉面往哪兒放？
    姜焯與孫玨都是文人，又能有什么主意。兩人的想法大同小異，都尋思著李鼎是不是得了南面的音訊，回蘇州去了。聽說(shuō)，李煦之妻、李鼎的嫡母韓氏這兩年身子不大好。
    但是依著管家所說(shuō)，他是半夜從什剎海宅子那邊出來(lái)的，城門閉著，難道是趕在未正（凌晨?jī)牲c(diǎn)）打西直門出京地？
    同李鼎一道不見的，還有一個(gè)長(zhǎng)隨同貼身小廝。那小廝之父郭茂是府里的頭面管事，雖是不放心主子，可是也著實(shí)是牽掛著兒子，顧不得什么當(dāng)說(shuō)不當(dāng)說(shuō)，道：“各位爺，那邊住著的小奶奶不是什么正經(jīng)人，不會(huì)是勾著外人，將我們二爺算計(jì)了吧？”
    這話，眾人卻是頭一遭聽說(shuō)，都好奇地看向郭茂。大管家錢仲瞪了郭茂一眼，喝道：“胡吣什么？有你這般咒主子的么，還不快下去！”
    傅鼐卻是伸出手來(lái)，對(duì)錢仲道：“你別攔他，讓他說(shuō)完！”說(shuō)著，對(duì)郭茂問(wèn)道：“你說(shuō)的什么小奶奶，可是住在什剎海那邊的？”
    郭茂點(diǎn)點(diǎn)頭道：“可不就是她？奴才聽奴才兒子提過(guò)，這位奶奶不是正經(jīng)婦人”猶豫了一下，道：“說(shuō)是，前些日子陪過(guò)外客”
    這卻是有奸情了。眾人你看看我，我看看你，一時(shí)之間也沒(méi)主意。
    這四個(gè)人，曹是李家表親，姜焯是血親，孫玨與傅鼐是姻親。事到如今。不能放手不管，但是再探查下去卻是涉及李家私隱。
    因眾人中傅鼐最長(zhǎng)，大家便都望向他。
    傅鼐因惦記著侄女的親事，要尋個(gè)究竟的，哪里放得下？眾人便騎了馬，往什剎海李家的外宅去。
    過(guò)了半個(gè)鐘頭，大家到了什剎海這邊。錢仲聽了郭茂所說(shuō)，也有些疑到楊氏身上。喚人傳話內(nèi)宅，請(qǐng)楊氏出來(lái)。
    別人沒(méi)來(lái)過(guò)這邊外宅，曹卻是來(lái)過(guò)地。收拾得這般雅致的地方，是李鼎用來(lái)交際權(quán)貴地地方，養(yǎng)兩個(gè)美人也就不稀奇了。
    少一時(shí)，就見一少年婦人移步而來(lái)，曹卻是大感意外。來(lái)得可不正是楊瑞雪。她面上帶了幾分笑意。她才不相信什么“二爺不見了”的鬼話，半夜三更地從她身上爬起來(lái)，還不是因惦記著李宅那邊新人的緣故。
    這大半年來(lái)，楊瑞雪對(duì)李宅那邊的事也打探得七七八八，曉得如今奶奶沒(méi)進(jìn)門，二門里由李鼎寵愛的一個(gè)婢女管家。
    不過(guò)，在見到曹的那刻，楊瑞雪地笑容卻僵住，低下頭沖眾人福了福，輕聲道：“妾身見過(guò)各位大爺！”
    孫玨見曹臉色不對(duì)。問(wèn)道：“孚若，你識(shí)得她？”
    一句話，使得眾人都望向曹。
    曹點(diǎn)點(diǎn)頭，對(duì)楊瑞雪道：“白夫人，你怎么在此處？莫非夫人說(shuō)在京中的表親，就是指在下地表哥？”
    雖然魏黑先前所查，曉得李鼎在這邊宅子里養(yǎng)著一女子，但是曹實(shí)沒(méi)想到這卻是故人。
    楊瑞雪滿臉漲得通紅，說(shuō)不清是羞是惱，半晌方點(diǎn)點(diǎn)頭。
    自己的侄女尚未過(guò)門。這李鼎已經(jīng)養(yǎng)外室了，當(dāng)他們富察家沒(méi)有男人了么？傅鼐的臉黑得怕人，沉聲問(wèn)曹道：“孚若，這女子是何人？你怎么認(rèn)識(shí)？”
    曹有些不曉得該如何回答了，想說(shuō)是姐姐妹妹過(guò)去的閨中之交。但見此時(shí)楊瑞雪的行事。只會(huì)有損她們清譽(yù)。稍作思量后，他回道：“她是江寧人。侄兒未進(jìn)京當(dāng)差前，曾見過(guò)她！”
    曹雖是將姐姐妹妹摘出來(lái)，但是卻聽惱了楊瑞雪。
    她抬起頭來(lái)，看著曹，帶了幾分怒意道：“曹爺好是薄情，拋白得如此干凈！為何不提我那可憐地姐姐？家兄家姐為你曹家賣命多年，祖?zhèn)鞯仞B(yǎng)珠方子也被曹爺賣了換銀錢，竟是連提也不能提么？”
    曹聽她胡纏，心里實(shí)在膩歪，皺眉道：“白夫人，還請(qǐng)慎言！你父生前并不曾認(rèn)下什么子女，卻不知令兄令姊這些稱呼從何而來(lái)？你娘家雖是留下薄產(chǎn)，但也不是人人稀罕。鄭虎到底是不是你父發(fā)妻嫡子，你應(yīng)心知肚明。鄭姑娘如今已經(jīng)定親，你這般渾說(shuō)，實(shí)在有礙她的清白。”
    一番話，說(shuō)得楊瑞雪漲紅了臉。當(dāng)年她父親死后，她丈夫白瑞喜防地就是鄭虎，生怕他仗了曹家的勢(shì)力，來(lái)?yè)寠Z家產(chǎn)，這才尋了機(jī)會(huì)主動(dòng)同李鼎交往。
    沒(méi)想到，這不過(guò)一年功夫，夫妻兩個(gè)，死的死，活著的也不像個(gè)人。
    難道這就是“自作孽，不可活”？父親費(fèi)勁八力攢下的幾分家業(yè)，丈夫?yàn)榱霜?dú)吞家業(yè)，同公公大伯那邊翻臉，如今卻都便宜了李鼎。
    再有銀錢又如何，沒(méi)有權(quán)勢(shì)，哪里守得住地？
    兩人這話里話外的，卻是有著不少典故兒，眾人聽了，都納罕不已。
    楊瑞雪想起舊事，有些心灰意冷，不耐煩應(yīng)酬眾人，俯了俯身子，便退了出去。
    眾人皆看向曹，曹苦笑著，將鄭氏兄妹的際遇三言兩語(yǔ)簡(jiǎn)單說(shuō)了。這拋妻棄子，實(shí)趕上一出話本了，姜焯與孫玨這兩位自詡為道德君子的，少不得又嘆了幾聲“人心不古”。
    這雖見了楊瑞雪，尋找李鼎之事卻沒(méi)什么進(jìn)展。
    京里李鼎能去的地方，已經(jīng)尋遍。眾人也問(wèn)了這邊宅子的門房管事，內(nèi)院雖然留過(guò)外客，卻是李鼎帶回來(lái)的。雖然來(lái)過(guò)幾遭，但是每次都是李鼎先使人送了信兒。
    楊氏雖出過(guò)門子，每次都有婆子丫鬟跟著，并沒(méi)有什么異常之處。
    眾人議論了一遭，還是覺(jué)得李鼎出京的可能性更大。畢竟京城這邊李宅都是下人，沒(méi)有其他主子，若是李鼎真著急南下，直接出城也是有的。
    如今，眾人能做的，除了在侍衛(wèi)處幫他求情請(qǐng)假，就是往南邊送信核實(shí)消息了。
    別人忙活了半日，還不覺(jué)得什么，只有傅鼐覺(jué)得有些晦氣。兩家地婚期定得緊迫，就是怕趕上宮里老太妃的國(guó)喪。如今，這國(guó)喪沒(méi)等到，卻是要趕上李家家孝了么？
    這國(guó)喪還好，頂多不過(guò)七七四十九日；若是趕上李鼎的嫡母病故，李鼎卻是要守孝三年。那月底迎娶的事，怎么辦？
    眾人出了院子，各自散去。曹騎在馬上，帶著隨從小廝回曹府這邊。
    他神色淡淡的，看不出是悲是喜。李煦之妻的病情如何，曹不知道，卻是曉得李鼎已經(jīng)</br>