府，槐院。
    曹頌難得地安份，老老實(shí)實(shí)地坐在椅子上。
    曹頤坐在炕沿上，手里拿著塊濕帕子，一點(diǎn)點(diǎn)幫曹頌清理臉上傷口上污漬。
    張嬤嬤坐在一旁的小杌子上，絮絮叨叨道：“明兒我回府找大老太爺去，哥兒哪里吃過(guò)這般苦，可不能生生被那幫他人給白打了！”
    曹頌不耐煩地?cái)[了擺手：“嬤嬤別多事，是我與幾個(gè)表兄、表弟切磋拳腳呢！窩囊廢才去告狀，我可沒(méi)吃虧，好好地教訓(xùn)了他們一頓呢！”
    張嬤嬤還要再說(shuō)，曹頌高聲喚道：“玉蟬、玉螢，快扶嬤嬤下去喝酒，叫廚房多弄兩盤(pán)小菜！”
    隨著應(yīng)答聲，兩個(gè)丫鬟從門(mén)口進(jìn)來(lái)，雖說(shuō)是十五、六的妙齡，但是容貌身形實(shí)在是上不得臺(tái)面。一個(gè)胖的，身材粗壯，圓圓的大餅?zāi)槪灰粋€(gè)瘦的，尖嘴猴腮，嘴角有顆豆大的黑痣。兩人一左一右，架著張嬤嬤出去了。
    雖然曹頤是多次見(jiàn)過(guò)弟弟這兩個(gè)丫鬟的，但是每每見(jiàn)到都仍忍不住皺眉。
    曹頌見(jiàn)曹頤皺眉不言語(yǔ)，以為她怪罪自己責(zé)打了芳茶，撅著嘴巴道：“實(shí)在是她鬧得過(guò)分，又指了魏大哥的鼻子罵人，我才惱的。魏大哥和魏二哥是哥哥都敬著的，三姐姐與我都要客氣幾分，哪里容得她這般囂張！”
    曹頤橫了曹頌一眼：“就算她再也不是，這三十板子也重了些。一個(gè)弱質(zhì)女子，哪里受的這些個(gè)？她性子是傲些。你瞧不上她，姐姐也不強(qiáng)你；只是看在姐姐地面子上，不要再與她為難。”
    曹頌見(jiàn)姐姐對(duì)芳茶有回護(hù)之意，心下不滿：“那丫頭都是三姐姐縱的，難道老太君那院子有仙氣，在里面呆過(guò)就有仙氣不成，她竟養(yǎng)成這樣的跋扈性子！”
    曹頤搖了搖頭：“二弟，你是對(duì)她存了偏見(jiàn)。她心地是好的。只是壞在一張嘴巴上。這些年。除了香草。就她侍候我最久。小時(shí)候，南邊府里那些媳婦子、婆子想要捏拿我時(shí)，都是芳茶替我出頭，我心里是感激她的。她的性子實(shí)在好強(qiáng)，我勸了幾次都是徒勞。我只好這樣不咸不淡地對(duì)她，也是想保全她，好讓她沒(méi)有倚靠。能夠有所收斂。”
    曹頌還是不服氣，仍辯白道：“既然為奴為婢，就要曉得自己個(gè)兒身份，若是三姐姐早早就敲打敲打她，她也不至于如此呢！”
    曹頤嘆了口氣：“她也是可憐人！當(dāng)初我初進(jìn)織造府時(shí)，因一下子成了小姐，日日睡不安穩(wěn)，就怕是一覺(jué)醒來(lái)。這不過(guò)是一場(chǎng)夢(mèng)。”
    “姐姐！”曹頌想到因母親之故。使得姐姐幼年多磨難，臉上多了愧疚之色。
    曹頤繼續(xù)講道：“晚上睡不著時(shí)，我就聽(tīng)到芳茶在哭。她在人前又不顯。私下里卻傷心得緊！”
    曹頌奇怪：“她有什么可傷心的，十來(lái)歲就做了大丫鬟，先服侍了哥哥，又服侍了姐姐！”
    “我也奇怪，問(wèn)了她幾次，她都不承認(rèn)自己哭過(guò)。后來(lái)等到熟識(shí)了，她才告訴我，是為了哥哥！哥哥小時(shí)候與芳茶感情最好，兩人在老太君院子一塊長(zhǎng)大的。自打哥哥會(huì)走路、會(huì)說(shuō)話起，就粘著芳茶，要芳茶陪著才肯高興。”曹頤說(shuō)道。
    曹頌點(diǎn)了點(diǎn)頭：“這話倒不假，我好像也隱隱約約地記得有這么回事。”
    曹頤道：“嗯，確實(shí)如此。后來(lái)我悄悄問(wèn)過(guò)老太君院子里地姑娘們，芳茶所言不假，這是因?yàn)槿绱耍咸抛屗フ疹櫢绺绨桑】墒牵绺绮恢獮楹危源蚰悄昶咴律∪螅褪柽h(yuǎn)了芳茶。等到我進(jìn)府，就將芳茶打發(fā)到我這里了！將心比心，你想想，若是你地小伙伴突然冷淡你，不跟你玩了，你難過(guò)不難過(guò)？”
    曹頌似懂非懂，想了好一會(huì)兒：“這芳茶也真是地，就算小時(shí)候陪哥哥玩過(guò)又如何？奴婢畢竟是奴婢，總要先記得自己的身份。哥哥待她只是尋常，哪里還要依仗這個(gè)？”
    曹頤見(jiàn)自己雞同鴨講，與他是說(shuō)不明白的，暗暗搖頭，懶得再費(fèi)口舌。
    繡院，西廂。
    芳茶與香草兩個(gè)，在曹頤身邊最久，待遇自然與眾人不同，都各自擁有自己的屋子。
    芳茶趴在床上，還在昏迷著。傷處大夫已經(jīng)瞧過(guò)了，板子實(shí)在打得狠了，傷了內(nèi)腹筋骨，開(kāi)了內(nèi)服外敷的藥。
    香草坐在床前，看著毫無(wú)生氣地芳茶，很是自責(zé)。她后悔自己不該多事說(shuō)了芳茶一句，引起后面這些是非。雖然平日里與芳茶偶有口角，但是眼下卻沒(méi)有任何幸災(zāi)樂(lè)禍的意思，倒是有點(diǎn)物傷其類(lèi)的悲涼。這就是為人奴婢地命運(yùn)了，就算是主家在好，保不齊哪日就犯下了忌諱，任人打罵。
    “連”芳茶昏迷中發(fā)出低囈。
    香草聽(tīng)得迷糊，俯身過(guò)去，問(wèn)道：“是冷嗎？你后背上敷藥，不能蓋被子，要不再加個(gè)炭盆子可好？”
    芳茶又低囈一聲：“連生！”
    香草這次聽(tīng)得真切，腦子里一團(tuán)漿糊，這“連生”是誰(shuí)？！芳茶嘴里怎么會(huì)出來(lái)這個(gè)名字？！正驚疑著，就聽(tīng)到身后微微的嘆息聲。
    香草回頭見(jiàn)是紫晶，嚇了一跳，想著剛剛芳茶嘴里那聲“連生”，忙看紫晶的臉色，不知她聽(tīng)到?jīng)]有。見(jiàn)她面色如常，才放下心來(lái)。
    “芳茶怎么樣了？”紫晶走到床邊，看了看芳茶，回頭問(wèn)香草。
    “剛剛有些發(fā)熱，眼下好些了。大夫說(shuō)讓人這幾日晚上也看著，怕有些兇險(xiǎn)。”香草回答。
    紫晶點(diǎn)了點(diǎn)頭：“安排春芽、夏芙她們幾個(gè)輪流照看吧，你也別太累了，姑娘那邊還需要你多精心！”
    香草一一應(yīng)了，紫晶又看了芳茶幾眼.
    城南，吊兒胡同。
    曹颙、永慶和寧春隨著那媳婦子轉(zhuǎn)進(jìn)了一個(gè)小院落，這里雖地方不大，卻十分考究，亭臺(tái)花木皆是仿著南邊兒樣式造的，如同濃縮地蘇揚(yáng)園林一般。
    說(shuō)話間，已經(jīng)到了花廳，廳上兩個(gè)女子早候了多時(shí)。見(jiàn)三人進(jìn)來(lái)忙過(guò)來(lái)福身施禮。
    兩女都是婦人打扮。左首女子年歲較長(zhǎng)。約有二十二三歲，身材高挑，鴨蛋臉，濃妝之下五官鮮明艷麗，身上是玫瑰紫盤(pán)錦鑲花綿衣裙并丁香色絲緞面灰鼠比肩褂，發(fā)髻高綰，斜插一支金步搖。右首女子只有十五六歲。瓜子臉，淡淡妝容，一雙眸子猶如兩痕秋水，盈光漣漣，煞是動(dòng)人。她作新婦打扮，一身緋色衣裙，連頭上扁方也是石榴紅的瑪瑙所制，越發(fā)襯得膚白面嫩。
    那年長(zhǎng)的女子未語(yǔ)先笑。帶著絲南方口音的聲音極是糯甜：“寧爺可算來(lái)了。我妹子可是等了多時(shí)了，快請(qǐng)入席吧，奴家給大爺們催菜去。”
    寧春笑道：“有勞杏媚姐姐了。”
    那叫杏媚地女子就是寧春所說(shuō)地自贖其身倌人。此間的主人。她拿帕子掩口一笑：“寧爺?shù)惯€和奴家客氣起來(lái)了！幾位爺莫嫌棄奴這地方簡(jiǎn)陋飯菜不堪才是！”說(shuō)著，福身告罪，退了出去。
    剩下那個(gè)年輕女子略顯有些局促，勉強(qiáng)一笑，一雙美目落在了寧春身上，似有相詢(xún)之意。
    寧春回以一笑，拉了她過(guò)來(lái)，向永慶與曹颙介紹道：“這是秋娘。”又向那少婦道：“秋娘，這就是我先前說(shuō)過(guò)的兩位至交好友，這位是我大哥永慶，這位是我兄弟曹颙，快快與他們見(jiàn)禮。”
    那秋娘盈盈一拜：“奴家秋娘見(jiàn)過(guò)兩位爺，給兩位爺請(qǐng)安。”
    寧春一拽她，皺眉道：“怎地又叫爺？都說(shuō)了這是我兄弟，按規(guī)矩叫伯伯、叔叔吧
    那秋娘聞言臉上泛起一團(tuán)紅暈，眸子里聚結(jié)了水霧，隱隱地帶著些許歡喜，聲音里添了幾分嗚咽，重新施禮：“奴家見(jiàn)過(guò)伯伯、叔叔，給兩位請(qǐng)安。”
    永慶和曹颙皆拱拱手算是還禮，兩人相視一眼，彼此都是詫異。聽(tīng)寧春介紹時(shí)，并未用任何妾、侍地字眼兒，可見(jiàn)是沒(méi)個(gè)名份地，兩人只當(dāng)此女是寧春養(yǎng)地外室。這下再聽(tīng)寧春教她喊叔伯這稱(chēng)謂，竟是將她當(dāng)妻一樣看了。這樣看來(lái)此女當(dāng)是他心尖兒，只是寧春臘月里即將成親
    按照當(dāng)時(shí)說(shuō)法，男子在婚前納妾便是不給女家做臉，便是從小的通房丫頭，在正妻過(guò)門(mén)一年內(nèi)也都不得抬舉為妾。女家地位越高，男方對(duì)這納妾之事就需越慎重，否則折損了女家顏面，日子也是不好過(guò)的。寧春如今要娶的正房家世甚是顯赫，他此時(shí)出這么一手，實(shí)在讓人堪憂。
    寧春瞧他們臉色，知道他們所想，當(dāng)下哈哈一笑，拉了他們?nèi)胂?br/>     酒菜上來(lái)，寧春先自敬了兩人一杯，又讓秋娘敬酒。
    秋娘盡飲了一杯，說(shuō)了兩句吉利話，又言下廚去添兩個(gè)菜，告罪退下，留他們兄弟自行席上說(shuō)話。
    永慶是個(gè)急脾氣，壓不住話，見(jiàn)秋娘身影消失在門(mén)口，就立時(shí)向?qū)幋旱溃骸熬懊鳎阋伯?dāng)有個(gè)分寸！這當(dāng)口抬舉個(gè)妾，回頭哪有好果子吃！”
    寧春笑了笑：“善余兄莫急，兄弟自是有分寸的！實(shí)打?qū)嵳f(shuō)，今兒讓她拜見(jiàn)兩位兄弟，也是我有事相求。自家兄弟也不相瞞，她算是要了我的命了，我是舍也舍不下！只是如今領(lǐng)了家去，實(shí)不妥當(dāng)，只等生了兒子，再接回去，那邊也沒(méi)什么話說(shuō)。我成親后，便不能來(lái)得這般勤了，切恐年前年后幾個(gè)月壓根來(lái)也不能來(lái)的。故此相求，若她有什么事，就讓她給兩位府上傳話。你們能幫地幫一把，幫不上的就做個(gè)中間人，來(lái)轉(zhuǎn)給我。”
    永慶一揮手：“自家兄弟，什么求不求的！有啥事的還有我和小曹呢，這你不用操心。只是你媳婦那邊可要安頓好了。”
    寧春一舉酒盅：“那我就先在次謝過(guò)兩位了！”說(shuō)著，一仰頭干了。
    永慶和曹颙連忙說(shuō)：“客氣什么！”陪飲了一杯。
    一會(huì)兒菜上齊了，秋娘過(guò)來(lái)親自與眾人執(zhí)壺，那叫杏媚的也上來(lái)敬了一圈酒，笑道：“幾位爺干這么吃也沒(méi)什么趣味，奴家恰有兩個(gè)姐妹在這兒，叫她們來(lái)彈唱助興可好？”
    寧春“嘿嘿”笑著：“好是好，只是不知道杏媚姐姐這姐妹是哪兩個(gè)？”
    杏媚一甩帕子，媚笑道：“尋常人哪敢叫來(lái)有辱寧爺清聽(tīng)呢！寧爺也是認(rèn)識(shí)的，是咱們倚月樓的翠袖和唐嬌嬌，那都是一副好嗓子、一手好！”
    寧春興奮不已，拍案奇道：“嬌嬌竟然也在這里！好姐姐還不快快叫她過(guò)來(lái)！”
    杏媚朝秋娘一努嘴：“寧爺真真是吃著碗里瞧著鍋里，有了美嬌娘還惦記著旁人！”
    寧春嘴上說(shuō)著我娘子最是不吃醋的，手里卻緊緊攬了秋娘地細(xì)腰。秋娘臊得滿臉通紅，撕擄著推開(kāi)他，躲到廳下去了。
    杏媚“咯咯”一笑，也下去招呼人了。
    寧春美滋滋地喝了口酒，扭頭笑著對(duì)永慶和曹颙說(shuō)：“今兒真是難得，這唐嬌嬌算是倚月樓的臺(tái)柱之一了，相貌極美倒在其次，端得一雙好金蓮！待會(huì)兒你們瞧去，那是‘肥、軟、秀’三字齊全，妙品、仙品矣！”然后就口若懸河談起品金蓮來(lái)，什么四照蓮、錦邊蓮、釵頭蓮、佛頭蓮的逐一點(diǎn)評(píng)兩句，說(shuō)著越發(fā)下道，又論起賞玩金蓮來(lái)</br>