“秘旨。隆科多聽了四阿哥的話。詫異出聲！“沒毋堂，雙人傳旨??？”
    為了延續(xù)家族富貴，他關(guān)注立儲(chǔ)之事十幾二十年，眼看皇上老邁，到了皇位傳承之時(shí)，他自然舍不得竹籃打水一場(chǎng)空。
    四阿哥沒有明說，但是隆科多也聽出他話中之意。要是真有密旨出京，那就要便宜了十四阿哥。
    他臉上陰晴不定，半晌方挑了挑眉。道：“即便送出京也不怕，走驛站也好，軍站也好，那位在甘州。就算是八百里加急，也要有些日子才能到。要是回信到京中，這時(shí)日更久遠(yuǎn)?！?br/>     四阿哥聽了，心中一動(dòng)。
    既然不知有沒有旨意出去，不能攔截送出的，早早布置人手，攔截送回的消息也是一樣。
    只是這樣的話，就算攔截成功，時(shí)日長(zhǎng)了，在御前也遮掩不住。
    四阿哥有些遲疑，隆科多低聲道：“四爺，皇上最近有些短精神”
    四阿哥慢慢瞪大了眼睛，問道：“太醫(yī)怎么說？”
    “不可勞心，宜安心休養(yǎng)?！甭】贫嗷氐?。
    豈能不勞心？西北戰(zhàn)不了，和談不了，十幾萬人馬在那里耗著。略爾喀又蠢蠢欲動(dòng)，固然有個(gè)心向朝廷的哲布尊丹巴，也是年將九旬。等到他沒了，還有誰(shuí)能壓住得住味爾咯諸王？
    要是準(zhǔn)格爾與喀爾喀結(jié)盟，后頭還有個(gè)虎視眈眈的鄂羅斯，大清北疆危矣。
    西北對(duì)峙這幾年，朝廷同準(zhǔn)格爾兵小規(guī)模短兵相接數(shù)次，都沒得什么好。除了將士不耐高原苦寒之外，就是因?yàn)閷?duì)手手中有從鄂羅斯買來的火器。
    而后朝廷雖也往西北軍中運(yùn)送過火器，但是大多笨拙陳舊不耐用，不過是做了個(gè)擺設(shè)。
    四阿哥手心濕乎乎的，看著隆科多，不敢去思量他說這兩句話的用意。
    “舅舅”皿阿哥低喚出聲。
    隆科多已經(jīng)恢復(fù)了平靜，笑著說道：“皇上對(duì)弘歷阿哥的偏愛，有目共睹。京中，還有哪個(gè)與四爺爭(zhēng)鋒？同沒了的與遠(yuǎn)在西北的相比，四爺可謂是占盡“天時(shí)、地利、人和”
    四阿哥躬身道：“外甥上無內(nèi)廷助力，下無兄弟子侄可指望，全賴舅舅教導(dǎo)。還是皇額娘疼我，曉得我孤苦無依，引得舅舅來疼外甥?！闭f到最后，不由動(dòng)容，已是紅了眼圈。
    提及故去的姐姐孝懿皇后，隆科多面上也露出幾分慈愛，道：“雖說皇上有諸多皇子阿哥，養(yǎng)在姐姐跟前的，只有四爺一個(gè)。我不幫自己的外甥，還能幫外人不成？”
    舅甥兩個(gè)，彼此對(duì)視一眼，各種親近。不宜言說
    從隆科多帳子出來，十七阿哥便請(qǐng)曹顆與十六阿哥去他那邊小坐。
    曹顆沒旁的事，就隨兩位阿哥同去。
    “不知四哥何事尋隆科多，瞧著那模樣，到像是有急事？”十六阿哥耐不住心中好奇。開口對(duì)十七阿哥與曹顆道。
    “四哥眼中，終家才是母族，隆科多就是親舅舅，卻不知隆科多是不是樂意將他當(dāng)親外甥。那才是墻頭草，當(dāng)年抱八哥大腿，鬧出擁立儲(chǔ)君的官司，過后比誰(shuí)都跑得快。”十七阿哥挑了挑眉毛，說道。
    雖說隆科多出身后族，御前炙手可熱之人，但是十七阿哥并無所求。反而不愿與隆科多多有往來；除了公事，兩人私交甚少。
    十六阿哥瞥了他一眼，道：“心里明白就好，說出作甚？哪日習(xí)慣了。在旁人面前沒遮沒掩的露出來。小心得罪人?！?br/>     十七阿哥往椅子里一靠，懶懶地說道：“若是在十六哥同曹顆面前都不能說兩句真話，那我就要憋死了。什么玩意兒，那個(gè)如夫人四處撒帖子，宮里也沒落下，都撒到我們福晉跟拼了。我們福晉還為難呢。不知該照什么例送禮。”
    “是鬧得不像話了，聽說那位國(guó)舅愛妾不僅握著終府的內(nèi)務(wù)，外務(wù)也把著。外頭進(jìn)京的官員，都要給這位如夫人送份孝敬?！闭f到這里。十六阿哥看了曹顆二眼，道：“天估今年十一，還是十二？”
    “十一?！辈茴w不明白他怎么轉(zhuǎn)到天估身上，回道。
    十六阿哥笑道：“那乎若耳得小心了，隆科多的獨(dú)生女兒，正是豆慧之年，就是那位如夫人所出，正滿京城的尋女婿。你家門第夠了，家教又好，說不定已經(jīng)被那位如夫人惦記上。”
    曹融聽了，甚是意外。
    權(quán)貴人家女孩，多以選秀拴婚宗室貴人為榮，終家是兩代后族，數(shù)一數(shù)二的顯貴人家，加上隆科多現(xiàn)下身兼數(shù)職，風(fēng)光無二，他們家的女孩兒，即便是庶出，也有資格嫁入宗室。
    聽十六阿哥說的這意思，隆科多那個(gè)愛妾，不想讓女兒選秀嫁宗室。而是要與民爵人家結(jié)親。
    “高門嫁女、低門娶婦”曹家雖是伯爵，不過是新貴，壓根無法與被稱為“終半朝”的終家相比。
    不止曹家，滿朝算起來，能匹配上終家女兒的權(quán)貴之家，也寥寥無幾。
    早在曹項(xiàng)、曹慎兩個(gè)做親時(shí)。有人提及終家旁支女孩兒，曹寅尚且不愿攀附高門，另選了人家。
    如今是終家本家的女孩，又有一對(duì)大名鼎鼎的父母，曹顆更是想也沒想。
    “就算是終家女兒，有那樣的生母。也是萬萬要不得的。曹顆你可的堅(jiān)持住，實(shí)在不行，就先挑個(gè)差不多的訂下，他們總不會(huì)厚著臉皮送女兒進(jìn)曹家做妾?！笔甙⒏缯f道。
    曹顆無語(yǔ)，就算想要給兒子訂個(gè)童養(yǎng)媳，也絕不是容易事。
    曹家在旗，按照規(guī)矩，只能在旗人里結(jié)親，不能與民人家通婚嫁娶。旗人家的女孩，沒經(jīng)過選秀。父母也沒資格對(duì)外許婚。
    現(xiàn)下能談婚論嫁的女孩，多是去年選秀撂了牌子的，最小也有十四歲。最大則是十八。通常撂牌子的姑娘。出色些的，也多在選秀后就有人提親。
    剩下的不走出身不好，就是姑娘性子相貌有瑕疵。
    天佑的媳婦，是曹家宗婦，上孝順親長(zhǎng)，下照看弟妹，承曹氏血脈，豈能隨意挑一個(gè)？
    曹顆撫額。自己成親拜堂好像就在昨日，如今就要考慮兒女的婚嫁了，”
    京城，曹府，蘭院，上房。
    兆佳氏先是吃了兩個(gè)。鴨翅膀，喝了一碗老鴨湯，而后就著半碟子辣子油炸的雞肘骨，一口氣用了兩碗飯。吃得津津有味，竟沒有飽肚，還叫人添飯。
    過幾日是七側(cè)福晉生祭，心瀟早起尖寺里給牛母做祈福尖了。要黃昏才回。“
    兆佳氏聽說她不在家，午后過來尋李氏打牌，到了飯時(shí)，李氏便留她用晚飯。
    李氏知道她是無雞鴨不歡的。除了一道八寶老鴨湯，還吩咐下去，加個(gè)道雞肉菜。
    兆佳氏常在這府里吃飯，廚子對(duì)于這位二老太太的口味也曉得，除了最愛吃鴨子，還愛重油的菜。所以就上了這道辣香雞肘。
    兆佳氏胃口好，李氏替她歡喜。但是見她吃這么多，不由地?fù)?dān)。
    兆佳氏又吃了半碗，才撂下碗。
    李氏怕她不克化，忙吩咐人給她泡一杯釀茶。
    兆佳氏一口吃了半盞茶，長(zhǎng)吁了口氣，道：“這吃飯，還得有人陪著吃的香。若不是在嫂子這，對(duì)付兩口就好了。王廚子的手藝越發(fā)叫人稱贊，早知道他鴨菜做得這般好，當(dāng)時(shí)就該討了他去?！薄安贿^是隔道墻，你想要吃了，就使個(gè)人來傳話，你侄兒媳婦還能舍不得兩道菜？”李氏笑著說道。
    兆佳氏用帕子擦擦嘴，接話道：“侄兒媳婦向來賢惠，就算心里真舍不得，有嫂子在，也會(huì)孝敬孝敬我。只是我如意了，我家二太太就要沒臉了。她雖精細(xì)些，也沒有怠慢過我，我何苦貪圖兩口吃食，叫她心里難受？”
    左右都是她有理，還不忘記隨時(shí)吃撻小輩兩句，李氏懶得同她計(jì)較。笑而不語(yǔ)。兆佳氏撂下帕子，對(duì)李氏道：“嫂子，聽說國(guó)舅府李夫人下個(gè)月初要宴客，嫂子也收到帖子了吧？”
    李氏點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“有這么回事兒，下了帖子請(qǐng)我同你侄兒媳婦過去。你侄兒媳婦還在孝中，這位國(guó)舅如夫人也不考慮周全，委實(shí)有些失禮?！?br/>     “那只有嫂子一個(gè)。人去了？”兆佳氏問道。
    “還有半月，到時(shí)再說。我也不耐煩應(yīng)酬的，不過國(guó)舅府既發(fā)了帖子過來，也不好隨意應(yīng)對(duì)。”李氏回道。
    “嘖嘖，如夫人做到這個(gè)地步，也是咱們大清頭一人了。聽說她手段了得，將終國(guó)舅的妾都料理了不說，連正室夫人，也是想打就打。想罵就罵的。終夫人對(duì)外說是病故，真實(shí)緣故，又有誰(shuí)曉得？左右俸家老太爺、老太太都沒了，有俸國(guó)舅撐腰，李四兒自是能橫行國(guó)舅府?！闭准咽险嗟?。
    兆佳氏這兩年愛打牌，經(jīng)常請(qǐng)親戚女眷進(jìn)府打牌，能聽到這些閑話，而李氏還是頭一遭聽聞，不由皺眉：“即便是寵妾滅妻，也不當(dāng)如此吧？”
    兆佳氏見她不信，壓低了音量道：“不止這個(gè)。我有個(gè)表外甥在步軍都統(tǒng)衙門當(dāng)差，京官大計(jì)時(shí)想要升一升，尋了好幾個(gè)人都沒動(dòng)靜。直到聽了旁人指點(diǎn)，換了三百兩金子，壓了個(gè)彌勒佛像給李四兒送過去，沒幾天就得了準(zhǔn)信。雖說誥命還沒下來，但是有國(guó)舅府這個(gè)靠山。誰(shuí)不稱她一聲“夫人，？聽說是一身好肉，要不然一個(gè)婢妾，又是侍候過終國(guó)舅老丈人的破鞋，怎么能這般風(fēng)光？”
    李氏聽了，不禁搖頭。
    兆佳氏一口氣說了這許多，才發(fā)現(xiàn)自己個(gè)兒跑題，忙收住李四兒的八卦，道：“嫂子，四姐與五兒兩個(gè)漸大了，后年就要參加選秀。雖說到時(shí)都要看宮里貴人安排，但是我想著，還是讓她們?cè)谌饲奥堵赌槂海〉眯〖易託猓s手縮腳的，不成個(gè)樣子。您要是去國(guó)舅府，也帶您兩個(gè)侄女去見見世面呀？我倒是想帶她們?nèi)?，身份又不夠格，只能腆著臉來央求嫂子。?br/>     要是擱在之前，她絕不會(huì)推庶女到人前。只是如今五兒容貌俊俏異常，不僅遠(yuǎn)勝四姐，比曹佳氏與曹頤顏色還要好上三分。有三丫頭的例在前頭，兆佳氏不愿讓庶女跟自己個(gè)兒離心，倒是對(duì)她比過去好上許多。
    四姐容貌只是清秀，父兄官位又不顯，前程到底有限；到是五兒，以顏色取勝，要是指入宗室為側(cè)室，說不定還能有一番風(fēng)光。
    李氏不知道兆佳氏心里的彎彎道道，見她對(duì)庶女親善，還以為她年歲大，轉(zhuǎn)了性子。這又不是為難之事，舉手之勞，她就點(diǎn)頭應(yīng)了：“聽說國(guó)舅府有個(gè)沒出閣的姑娘，年歲與四姐、五兒相仿，讓侄女們?nèi)フJ(rèn)識(shí)認(rèn)識(shí)也好。”
    兆佳氏見她點(diǎn)頭，立時(shí)笑逐顏開。瞇著眼睛道：“明兒得叫裁縫過來。給她們姊妹兩個(gè)。添兩身衣服，咱們雖比不得那些顯貴人家，也不能讓姑娘們帶著寒酸氣兒，叫人瞧不起。”
    聽她這般說，李氏也來了興致。喚丫鬟繡鶴吩咐：“前幾日收拾首飾時(shí)，有兩對(duì)寶石手鐲，一對(duì)鑲嵌琥珀的，一對(duì)鑲嵌珊瑚的，去尋了來?！?br/>     繡鶴應(yīng)聲而去，少一時(shí)，捧了兩個(gè)錦盒過來。
    兩對(duì)手鐲，金燦燦的，配上蜜色琥珀、紅色珊瑚，看著既顯富貴，又不失活潑。
    “侄女們難得出門，我也給她們添個(gè)小玩意兒。這是去年蘇州那邊送來的壽禮，我愛這喜氣，留在外頭。沒叫人收起來。至于哪對(duì)兒給四姐，哪對(duì)兒給五兒，讓她們小姊妹自己個(gè)兒挑去?！崩钍闲χf道。
    兆佳氏摸摸這個(gè)，又瞅瞅那個(gè)。曉得都是好東西，想著要分五兒一對(duì)。心里就有些舍不得。且不說上面這琥珀、珊瑚，一看就曉得是上品。就是只算這金重，一對(duì)也有半斤多金子，沉甸甸的，叫人看了移不
    眼。
    這會(huì)兒功夫，就聽門外有丫鬟道：“老太太，太太回來了?！?br/>     隨著說話聲，有丫鬟挑了簾子。初瑜進(jìn)了屋子，見兆佳氏在蹲了蹲執(zhí)禮。
    李氏見她還穿著外出的大衣服，眼圈泛紅，擺擺手，道：“累了一日，早些回去歇了吧?！?br/>     初瑜強(qiáng)笑，道：“不過是坐著誦了半日經(jīng)，哪兒就累著了？妹妹們挑什么，聽老太太說得熱鬧？”
    “喏，你二嬸想讓你兩個(gè)妹妹出門去見見世面。你二嬸要給她們姊妹做新衣裳，我這尋了兩對(duì)鐲子，給她們添顏色?！崩钍匣氐?。
    初瑜看了那兩對(duì)鐲子幾眼道：“都是好東西，兩位妹妹有福了。媳婦比不得老太太好東西多，剛好有些幾塊琥珀與珊瑚，比不上這鐲子上鑲嵌的珍貴，好在看起來顏色差不多。拿擊磨了，給妹妹們做耳墜子或是扣子，到是能同老太太這兩對(duì)鐲子配一配”
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