時(shí)至十月，秋風(fēng)蕭索，運(yùn)河壩上的綠草已經(jīng)干枯，光禿禿的樹(shù)枝站著幾只毛發(fā)蓬松的麻雀，揚(yáng)州城碼頭的苦力被凍得瑟瑟發(fā)抖。
一艘高大的官船由北而來(lái)，龍旗在風(fēng)中獵獵作響，河道的民船紛紛避讓。這船徐徐地停靠地碼頭上，當(dāng)即引起碼頭的商人和苦力的注意。
卻見(jiàn)官船走下來(lái)一個(gè)男子，體形高大，相貌堂堂，臉形略顯肥胖，最為引人注目是他那濃密的胡子，身穿著緋紅的三品官袍，整個(gè)人顯得官威十足的模樣。
“下官揚(yáng)州知府曹騰飛拜見(jiàn)高副使！”
揚(yáng)州知府曹騰飛領(lǐng)著兩衙的官員和鄉(xiāng)紳在這里已經(jīng)等候多時(shí)，對(duì)著從官船下來(lái)的這位官員顯得恭恭敬敬地跪拜道。
這個(gè)大胡子的官員環(huán)視跪在地上的官員和鄉(xiāng)紳，眼睛閃過(guò)一抹不滿之色，便是沉著臉直接詢問(wèn)道：“林大人何在？”
“回稟副使大人，欽差大人現(xiàn)在應(yīng)當(dāng)在兩淮巡鹽察院衙門！”跪在地上的曹騰飛眉頭微微蹙起，但還是老實(shí)地拱手答道。
大胡子官員冷哼一聲，當(dāng)即板著臉?lè)愿赖溃骸爸T位起來(lái)吧！帶本官前去兩淮巡鹽察院衙門！”
“下官已經(jīng)在府衙給副使大人準(zhǔn)備了下榻之所，且略備酒席替副使大人接風(fēng)！”曹騰飛從地下站起來(lái)，顯得為難地邀請(qǐng)道。
“本官?gòu)膩?lái)不搞這些虛頭，現(xiàn)在便帶本官去見(jiàn)林大人！”大胡子官員卻是絲毫不領(lǐng)情，當(dāng)即便是大聲地拒絕道。
“下官遵命！”曹騰飛自然不敢忤逆這位上官的意思，只好進(jìn)行拱手回應(yīng)道。
揚(yáng)州推官余長(zhǎng)慶和江都知縣馬出圓交流了一下眼色，卻是暗暗地?fù)u了搖頭，這位從京城來(lái)的上官還真是一點(diǎn)都不給他們留情面，更是不隱藏對(duì)自己這幫人的輕視之意。
這位從京城而來(lái)的大胡子官員鉆進(jìn)轎子，曹騰飛等官員則是跟著后面，便是浩浩蕩蕩地進(jìn)入了揚(yáng)州新城，朝著兩淮巡鹽察院而去。
現(xiàn)在的揚(yáng)州城顯得更具活力，不僅是因?yàn)檎幱谇锛Z北上的好時(shí)節(jié)，而且揚(yáng)州城的旅游資源得到了挖掘，特別最近聯(lián)合錢莊推出的鹽引期票令到城中的百姓體會(huì)到金融的樂(lè)趣。
“這人是誰(shuí)啊？”
揚(yáng)州城的常住人口達(dá)到幾十萬(wàn)之多，看著這一支浩浩蕩蕩的隊(duì)伍出現(xiàn)在街道中，當(dāng)即便是引起了城中百姓的廣泛關(guān)注。
“太常寺卿、國(guó)子監(jiān)祭酒！”
一些讀書(shū)人看到了儀仗隊(duì)的那幾面儀牌，當(dāng)即便是道出此人的官職。
“現(xiàn)任的國(guó)子監(jiān)祭酒是誰(shuí)？”
只是上面并沒(méi)有姓名，卻是有人疑惑地追問(wèn)道。
一個(gè)讀書(shū)人認(rèn)真地想了想，顯得不確定地說(shuō)出一個(gè)名字道：“沈坤？”
“這位兄臺(tái)，你是多少年沒(méi)離開(kāi)村子了啊？沈坤當(dāng)年還沒(méi)到任，便被林潤(rùn)彈劾其殺人，早已經(jīng)瘦死獄中了！”一個(gè)中年男子當(dāng)即出言挖苦道。
那個(gè)讀書(shū)人臉色頓時(shí)羞愧，卻是進(jìn)行反問(wèn)道：“你消息靈通，那你說(shuō)說(shuō)現(xiàn)任的國(guó)子監(jiān)祭酒是何方神圣？”
中年男子當(dāng)即語(yǔ)塞，如同是一個(gè)泄了氣的皮球，根本不曉得現(xiàn)任京城的國(guó)子監(jiān)祭酒是誰(shuí)，又做了什么樣的豐功業(yè)績(jī)。
卻不是人人都能夠有林晧然這般驚天動(dòng)地的聲名，很多人確實(shí)不清楚國(guó)子監(jiān)祭酒是誰(shuí)，畢竟這些人離他們確實(shí)是太遙遠(yuǎn)了。
這些聲音并不小，且爭(zhēng)得還很是激烈，足以傳到轎中端坐的大胡子官員耳中。
“老夫是高拱、高肅卿！”
高拱聽(tīng)著這些議論聲，心里終于忍不住嘶吼道。
這一位正是奉旨南下調(diào)查食鹽走私大案的太常寺卿兼國(guó)子監(jiān)祭酒高拱，經(jīng)過(guò)這段時(shí)間的奔波，終于是來(lái)到了揚(yáng)州城。
高拱祖籍在山西洪洞，祖輩由躲避戰(zhàn)亂遷至河南新鄭，出身于官宦世家。爺爺是成化年間的舉人，官至工部虞衡司郎中，父親是正德十二年的進(jìn)士，官至光祿寺少卿。
高拱從小受到極好的教育，年僅十七歲便中舉，可謂是一位天才級(jí)的人物。只是在會(huì)試卻是屢番碰壁，蹉跎三十個(gè)年頭才于嘉靖二十年中得進(jìn)士，以翰林院庶吉士進(jìn)入官場(chǎng)。
三十歲進(jìn)入官場(chǎng)，這讓高拱失去了“天才”的光環(huán)，但官途卻很是順暢。
高拱在庶吉士期間，表現(xiàn)異常突出，一年考核期滿，被授予正七品翰林編修。而后，翰林編修九年考滿，升任正六品翰林侍讀。
嘉靖三十一年，高拱迎來(lái)了人生的一個(gè)大轉(zhuǎn)折。
裕王和景王從宮里搬出來(lái)開(kāi)邸受經(jīng)，高拱有幸被選進(jìn)裕王府入講，在裕王前途未卜之致，高拱成為了裕王最為依重的老師。
嘉靖三十九年，高拱升任太常寺卿管國(guó)子監(jiān)祭酒事，成為朝堂的正三品高官，更是未來(lái)的帝師，前途可謂是一片光明。
對(duì)于大多數(shù)人而言，這已經(jīng)是圓滿的人生，但高拱卻很是不滿意，他時(shí)時(shí)刻刻渴望著更高的官職和舞臺(tái)。
只是三年過(guò)去了，跟他同年的袁煒已經(jīng)入閣拜相，跟著他同鄉(xiāng)的好友郭樸已經(jīng)官至吏部尚書(shū)，只有他高拱還是一個(gè)小小的國(guó)子監(jiān)祭酒，仍然沒(méi)有覓得升遷的機(jī)會(huì)，自然不能施展生平所學(xué)。
高拱的處境其實(shí)頗為尷尬，他的身上打上了裕王府官的烙印，卻是成為最希望當(dāng)今圣上去世的官員之一，故而很難獲得皇上的寵信，離禮部侍郎的位置顯得那般的遙不可及。
只是裕王能夠等待，但他今年已經(jīng)五十歲了，卻是不能等待下去，卻是渴望得到當(dāng)今圣上的重用。
現(xiàn)在他南下?lián)P州調(diào)查史上最大的食鹽走私案，令到他看到了一縷曙光，想要借著這個(gè)契機(jī)更上一步，甚至贏得皇上的青睞。
卻是不想，他本以為高拱之名已經(jīng)是名冠天下，但到了這個(gè)揚(yáng)州之地，卻是沒(méi)有人知道他的存在，這讓他仿佛被人當(dāng)頭潑了一盆冷水。
“高拱啊！這人可厲害了，未來(lái)的帝師呢！”
令他感到微微欣慰的是，總算是有一個(gè)讀書(shū)人知道他這個(gè)人，且還知道他是裕王老師的身份。
雖然裕王還沒(méi)有被正式冊(cè)立為太子，但景王早兩年就已經(jīng)被皇上勒命到安陸就藩，加上裕王的世子去年降世，卻是令到儲(chǔ)君之爭(zhēng)幾乎沒(méi)了懸念。
正是如此，現(xiàn)在的他已經(jīng)擔(dān)得起“未來(lái)帝師”的頭銜，有著他在林晧然傲氣的資格。
“副使大人，兩淮巡鹽察院衙門已經(jīng)到了！”
過(guò)了好一會(huì)，隊(duì)伍終于來(lái)到了兩準(zhǔn)巡鹽察院的正院，揚(yáng)州知府曹騰飛不敢怠慢這位從京城下來(lái)的高官，顯得尊敬地揪開(kāi)轎簾子道。
高拱從轎子下去，環(huán)視著這個(gè)空蕩蕩的大院，當(dāng)即便是大聲地道：“林大人何在？”
林晧然是正使，高拱是副使，按說(shuō)林晧然應(yīng)該為尊。但他是嘉靖二十年的進(jìn)士，早在三年前便已經(jīng)是正三品的太常寺卿，資歷和品階都?jí)褐鴮?duì)方一頭。
哪怕對(duì)方此次回京很可能擔(dān)任刑部右侍郎，他亦是資歷更老的正三品常寺卿，何況他還是未來(lái)的帝師，足夠?qū)⒘謺壢唤o壓下一頭。
曹騰飛沒(méi)想到這位大常寺卿如此的擺架子，更是沒(méi)有將林晧然當(dāng)成正使的意思，卻是不由得為難地望向副手楊州府同知陳鳳鳴。
陳鳳鳴當(dāng)即上前，對(duì)著高拱進(jìn)行拱手道：“副使大人，還請(qǐng)稍等片刻，下官這便給您通稟！”
這一個(gè)“副使大人”和“通稟”，不僅是提醒高拱他的身份，更是故意將高拱擺在下級(jí)的位置。說(shuō)完，亦不等高拱有所發(fā)現(xiàn)，便是匆匆地朝著里面走去。
“讓他出來(lái)見(jiàn)本官！”高拱的臉色微沉，顯得傲慢地強(qiáng)調(diào)一句道。
陳鳳鳴卻是沒(méi)有聽(tīng)到這句話般，頭亦不回地匆匆消失在門口處。
高拱看著陳鳳鳴匆匆離開(kāi)，便是扭頭望向曹騰飛吩咐道：“曹知府，你到里面告訴林大人，就說(shuō)我高拱到這里了！”
他心知這是一個(gè)角力，更是明確雙方的排序，此時(shí)此刻他不能輕意妥協(xié)。林晧然不到城門迎接他亦就罷了，現(xiàn)在起碼得出來(lái)迎接自己。
曹騰飛心里暗嘆一聲，對(duì)著仍然擺譜的高拱施禮道：“副使大人，本府剛剛想起還有一樁兇案要開(kāi)堂問(wèn)審，本府先行告退了！”
“你……”高拱看著曹知府轉(zhuǎn)身離開(kāi)，當(dāng)即不由得微微變色，卻是指著旁邊的一位官員道：“你！進(jìn)去給老夫通稟！”
“下官江都知縣馬出圓亦想起還有一樁兇案要開(kāi)堂問(wèn)審，下官先行告退了！”馬出圓看著對(duì)方連自己姓啥都不知道，便是自報(bào)家門地轉(zhuǎn)身離開(kāi)。
高拱看著兩位掌印官離開(kāi)，又看到這幫紛紛躲避自己目光的官員，心里已然暗暗吃驚。這里的所有官員竟然不惜得罪自己，亦不敢進(jìn)去通稟，不愿意站出來(lái)抱自己的粗大腿。
要知道，他可是最正統(tǒng)的詞臣出身，當(dāng)朝堂堂的大常寺卿兼國(guó)子監(jiān)祭酒，更是未來(lái)的帝師，前程卻是要遠(yuǎn)在林晧然之上，起碼是要比林晧然更早入閣拜相。
偏偏地，這幫官員卻無(wú)一人愿意站出來(lái)，向自己投上一注。
揚(yáng)州推官余長(zhǎng)慶暗暗地觀察著左右的同僚，深深地感受到大家有著前所未有的團(tuán)結(jié)，是對(duì)那一位大人的強(qiáng)烈擁護(hù)。
如果先前他們對(duì)那位大人的尊敬是因?yàn)閷?duì)方的地位和權(quán)勢(shì)，但見(jiàn)識(shí)揚(yáng)州城的變化和重新梳理鹽法后，他們對(duì)那位大人是由心的敬重。
縱觀整個(gè)朝堂，沒(méi)有哪位官員擁有林晧然這般的能力，更沒(méi)有哪位官員能夠替地方做出此等實(shí)事，令到揚(yáng)州城百姓從中獲益。
沒(méi)多會(huì)，林福從里面走了出來(lái)，對(duì)著高拱微笑地道：“小的見(jiàn)過(guò)高大人，我家大人已經(jīng)在里面等候了，請(qǐng)移步到里面！”
“前面引路吧！”
高拱本心里暗嘆一聲，淡淡地開(kāi)口說(shuō)道。
他打算以強(qiáng)龍之態(tài)壓制對(duì)方，只是看著現(xiàn)在的形勢(shì)，深知這是一種奢望，對(duì)方并不是一個(gè)簡(jiǎn)單的人物。一個(gè)能夠短短五、六年的時(shí)間能夠爬到都察院左副都御史位置的人，現(xiàn)在更極可能問(wèn)鼎六部侍郎，又豈會(huì)是一種平庸之徒。
余長(zhǎng)慶等官員紛紛望著高拱走進(jìn)里面，發(fā)現(xiàn)這位太常寺卿亦不是一個(gè)簡(jiǎn)單的人物。
高拱隨著林福到了后宅，直接來(lái)到了客廳中。
“高寺卿，本官總算是將你給盼來(lái)了，請(qǐng)上座！”林晧然身穿著居家服飾，顯得熱情地迎上前道。
“林大人，客氣了！”高拱聽(tīng)著對(duì)方以官職相稱，心里微微好受一些，亦是淡淡地回應(yīng)道。
只是他看著眼前這個(gè)年輕人同，卻是有一種熟悉而陌生的感覺(jué)。此人已然不是昔日翰林院的毛頭小子，身上有著令人捉摸不透的東西，眼睛更是隱藏著一份智謀。
“高寺卿，請(qǐng)用茶！”林晧然讓人上茶，對(duì)著高拱顯得熱情地道。
高拱的太常寺卿更像是虛銜，但這個(gè)北京國(guó)子監(jiān)祭酒卻是不容小窺。這個(gè)官職看似品階不高，但北京國(guó)子監(jiān)是全天下最高的學(xué)府，收擾著天下的英才，跟著不少將來(lái)進(jìn)入官場(chǎng)的學(xué)子結(jié)下師生情誼。
徐階當(dāng)年便是出任過(guò)國(guó)子監(jiān)祭酒，這才讓他在官場(chǎng)擁有不錯(cuò)的口碑，更是有著不少的門生，實(shí)質(zhì)是一份很強(qiáng)的政治資源。
最為重要的是，高拱是裕王最依重的老師，這是高拱最大的政治資本。
正是如此，他并不希望跟對(duì)方為敵，更希望能夠成為政治盟友。
高拱慢悠悠地喝過(guò)一口茶，卻是話中有話地望向林晧然道：“這茶當(dāng)是明前龍井，老夫在裕王府亦是喝不得幾回呢！”
“本官不懂茶，別人前些時(shí)日贈(zèng)予幾兩茶葉，今高寺卿喜歡此茶，那便全贈(zèng)予你可好？”林晧然裝著糊涂，顯得云淡風(fēng)輕地道。
高拱看著對(duì)方并不接茬，便是公事公辦地放下茶盞詢問(wèn)道：“林大人，咱們還是談些正事吧！此案究竟進(jìn)展如何了？”
高拱此次南下，正是沖著那起史無(wú)前例的食鹽走私大案而來(lái)，亦是他能否升任禮部侍郎的契機(jī)。