唐文帝要去木蘭圍場, 來回路上加上在圍場逗留的時間，二月初出發, 大概四月底才回來。
    也就是說，趙沉這次離家, 一去就是三個月。
    兩人成親也才三個多月而已。
    趙沉其實年前就得到了動身的確切日期，怕說出來阿桔一個年都過得不安穩，便一直沒有告訴她，差三天就出發時才小心翼翼交了底。
    “這么快？不是說三月去嗎？”阿桔當時正在泡腳，聽到這個消息頓時呆住了，扭頭看他。
    對妻子面不改色撒過那么多次謊，這次趙沉卻有點不敢看她, 偏又怕她落淚, 只好硬著頭皮解釋道：“我也以為是三月，今天子敬派人告知我，是三月抵達那邊，而路上皇上出行安營扎寨走的慢, 就得提前一個月動身。”
    阿桔已經不自覺地在心里算起了賬, 聲音一下子輕了，“這么說，你要五月左右才回來？”
    她眼圈紅了，眼里淚光浮動，趙沉嘆口氣，利落跳下炕，挪了椅子放到阿桔對面。阿桔目光隨著他轉動, 看他坐在那兒握住她泡在水里的腳，柔聲對她道：“別哭，三個月而已，很快就回來了，那時候天暖和了，我帶你出去賞花。”大冬天來到京城，附近也沒什么好玩的。
    阿桔沒想哭。
    趙沉去圍場是為了掙前程，是正事，是他的抱負，她自然希望他開開心心后顧無憂地去。只是她忍不住，說不清楚為什么，這種不舍竟比當初要離家時還要強烈。
    因為被他拉了下去抵著他額頭，她眼淚直接落到了水里，砸到了他手背上。
    先是微微的熱，再是微微的涼，趙沉第一次在她面前不知道該說什么。他也舍不得，因此更懂她的不舍，他是男人心腸比較硬，她那么柔，水似的姑娘……難以言語，趙沉默默地替她洗腳。她愛干凈，他只是簡單泡一下就行，她非要細細揉一遍。
    自己的男人慣會說甜言蜜語，如今沉默下來，阿桔有些不習慣。她用帕子擦了淚，復雜地看他，卻見他低頭專注地幫她洗腳，長眉難以察覺地蹙了起來，低垂的眼簾不時眨一眨，有種愁緒在他身上蔓延開來。
    他很少露出這種表情的。
    是因為他也不舍得走，又必須走，不知道該怎么安慰她吧？
    他是要做大事的人，她怎么能讓他為這個傷神？
    阿桔很快便止了淚，按住他手道：“你先去被窩里吧，別凍著，我馬上就洗好了，一會兒咱們躺著說話。”他身體結實，也不太愛惜自己，穿了中衣就跳下來了，屋里再暖和，到底還是冬天啊。
    “好，我先給你暖被窩去，你快點。”趙沉仰頭親了她鼻尖兒一下，聽話地站了起來，擦過手后回了被窩。
    阿桔也沒心思洗腳了，擦拭過后喊今晚當值的綠云進來收拾，然后就吹了蠟燭，去找趙沉。
    “你去這么久，都需要帶什么過去？”離別在即，幫他打點行李才是最重要的事。
    趙沉抱著妻子，輕聲道：“帶幾套衣服鞋襪就夠了，其他那邊行宮里都有。”
    “嗯，那冬裝春裝都得備下才行……”
    阿桔窩在丈夫懷里，細細跟他商量起來，衣服帶多少套，帶哪些常用的膏藥，還要叮囑他離家后好好照顧自己，好像有說不完的話似的。
    趙沉靜靜地聽著，聽妻子的絮絮叨叨，聽不夠。
    次日天明，趙沉去外面走動，阿桔親自盯著丫鬟們收拾起來，去寧氏那邊請安時寧氏也會問她準備地如何了。阿桔畢竟第一次做這種事，可能有考慮不周的地方，寧氏便會提醒她。太夫人也很關心長孫，把阿桔叫過去問了幾次，聽阿桔回答地頭頭是道，看她稍微順眼了點，只是想到阿桔背后說不定有寧氏指點，那點好感又迅速消失了。
    到了二月初一這日，外面還一片漆黑，趙沉已經整裝待發了。
    趙清跟趙沂想送兄長的，趙沉沒讓，于是門口只有趙允廷夫妻，阿桔，一家子四口。
    外面刺骨的冷，即便披了厚厚的狐毛斗篷也忍不住打顫，門口兩盞大紅燈籠輕輕搖晃，柔和的光也驅散不了多少黑暗，反而更添蕭瑟凄涼。
    錦書錦墨把趙沉的東西都搬上了馬車，陳平替她們打著簾子。他是要跟趙沉同去的，屆時趙沉騎馬同眾多勛貴子弟一起走，他則趕著馬車與眾隨行家奴一起，車上裝著主子們的行李。
    放好了，兩個丫鬟退到了阿桔身后。
    阿桔目光始終凝在丈夫身上，連眼睛都舍不得眨，能多看一眼便是一眼。
    知道妻子容易落淚，趙沉怕她凍了臉，沒敢多留。聽父親幾聲叮囑，再將妻子托付給母親之后，他只看了阿桔一眼，持續了似乎很長又仿佛很短的時間，然后便強迫自己收起心中不舍，迅速翻身上馬，在嚴寒里頭也不回地走了。
    反正都要走，何必拖泥帶水？早點走，家人也能早點回去休息。
    夜色彌漫，他身影被黑暗淹沒轉瞬消失不見，只有急促的馬蹄聲噠噠，在巷子里回蕩。
    阿桔并沒有哭。
    她答應趙沉不讓他擔心的。
    “走吧，咱們回去睡個回籠覺。”寧氏笑著牽了兒媳婦的手，兩人一起往回走，邊走邊開解道：“阿桔你真的不用擔心，承遠十四歲就敢自己在外面闖了，現在去那邊還有你姨兄照應著，又有自小跟在他身邊的陳平照顧起居，你只擔心他能不能奪魁就行了。”
    阿桔應了聲，確實沒啥好擔心的，無非是日日黏在一起，乍然分離舍不得罷了。
    不想讓婆母憂心自己，阿桔特意撿了這兩日趙沉許諾她的幾樣好處說給婆母聽，“他說那邊草原上放養的羊肉質最好，答應帶回幾頭給咱們添菜呢……”
    寧氏假裝吃味道：“咱們？是單給你們小兩口添菜吧？這話他可沒跟我說。”
    婆媳倆輕聲笑語，讓離愁散了不少，因為馨蘭苑離前院較近，阿桔先把婆母送到了門口。進去之前，寧氏握住阿桔的手，平靜地道：“承遠不在，太夫人多半會留你在那邊用飯，阿桔你都聽她的，不用想著過來陪我，娘不計較那個。你順著她，她看你就順眼些，等你從那邊回來了，再來這邊陪娘，別犯傻，知道嗎？”
    這事趙沉也跟阿桔提過，阿桔早有準備，“我懂，娘放心吧，我知道該怎么做。”
    不過是一日三餐而已，最多聽太夫人幾句訓斥，并沒有多難熬。
    寧氏點點頭，讓跟著阿桔出來的兩個丫鬟仔細提燈籠照亮，這才進去了，進屋意外發現趙允廷已經在被窩里等著她了，竟是打算跟她一起睡回籠覺。寧氏無奈地上了炕，趙允廷心中也是復雜，摟著人道：“你跟我說說承遠在那邊的事吧，以前去的匆忙，都不知道他到底都做了些什么生意……”
    而望竹軒里，卻是再也沒有那個高大的身影。
    阿桔躺在被窩里，抱著趙沉的枕頭，半夜睡意也無，腦海里是認識趙沉后的點點滴滴。想著想著，外面響起丫鬟起早的動靜，阿桔看向窗外，好像沒過多久，天漸漸亮了起來。
    今日將是第一次，她獨自去榮壽堂請安。
    榮壽堂內，秦氏早早就到了，接過大丫鬟的活兒，親自服侍太夫人洗漱梳頭。
    太夫人從鏡子里看她，漫不經心地道：“今早怎么這么孝順啊？”
    秦氏小心翼翼將赤金簪子插好，又替婆母戴上抹額，這才笑道：“承遠今日出發了，我想啊，最喜歡的長孫不在家，娘肯定一時無法適應，便準備替承遠把他的那份孝也盡了，哄娘開心。”
    太夫人扯了扯嘴角，掃了一圈，等幾個丫鬟都下去了，盯著秦氏問：“我聽丫鬟說允廷這陣子都歇在前院，你們兩個鬧別扭了？整整三個月了吧？你到底做了什么惹了他，竟能讓男人這么長時間不踏足后院？”
    秦氏的臉一下子就白了，不用裝眼淚也滾了下來，一邊拿帕子抹淚一邊訴苦道：“娘，我什么都沒做，是侯爺還想著那人呢。以前承遠不在家，他壓在心底，現在承遠回來了，日日都能見著，侯爺好比睹物思人，又記了起來，跟我說以后再也不踏進后院了。娘你幫我勸勸他吧，人死不能復生，侯爺一直沉浸在過去，對身體也不好啊……”
    兒子要是聽她的，還有這個蠢婦什么事？
    太夫人恨鐵不成鋼地瞪了秦氏一眼，“你要是夠好，允廷也不會惦記一個死人，自己抓不住男人的心就不要怪命不好。”
    秦氏只不停地抹淚。
    “別哭了，一大早就來我這里哭，存心找晦氣是不是？”太夫人沒好氣地打斷她，想了想道：“你也是傻的，允廷只有承遠一個兒子嗎？承安聰慧懂事，你把承安照顧好了，允廷見了自然高興。”
    “可承安根本不養在我身邊，他再好侯爺也不會記到我頭上啊。”想到兒子滿月后就被抱走了，她只能每月見兩次，除了每月初一十五可以一起說說話，平常只有在榮壽堂匆匆看一會兒，秦氏的眼淚又涌了上來。若不是侯爺的確將兒子養得招人疼，她都難以想象這么多年自己得如何熬。
    太夫人看她哭哭啼啼地就來氣，“承安不在你身邊，那你不會想辦法讓他到你那邊住段日子？如此承安有個頭疼腦熱的，侯爺知道后不就得去你那邊瞧瞧了？”若不是兩個姨娘膽小早就被兒子嚇破了膽子，丫鬟們近不得兒子的身，整個侯府只有秦氏憑借兒子還有幾分翻身的可能，她才不會費心提點她！
    秦氏茫然地放下手，望著太夫人，本想問到底是什么辦法的，對上太夫人不滿的眼神，她訕訕地閉了嘴，心思卻轉了起來。讓兒子去惟芳園住？以前還真有過兩次，都是兒子生病想她，侯爺便命人把兒子送了過來。這兩年兒子越來越懂事了，就算病了也不會找她，不過，如果她跟兒子說她的苦衷，兒子肯定會配合她吧？
    仿佛云破日出，秦氏的心瞬間明朗起來，感激地扶著太夫人去了外間。
    小輩們已經都在外面等著了。
    趙沂坐在阿桔身邊小聲打聽兄長是什么時候走的，對面趙清趙涵在討論一段文章，趙允廷早就去戶部衙門了，并不在。見太夫人出來了，阿桔忙領著趙沂站了起來，笑著朝太夫人問安，趙沂比她多了一句，因為她還要朝嫡母秦氏見禮。
    太夫人點點頭，在矮榻上落座，身邊丫鬟有條不紊地送手爐端茶水。太夫人喝了一口熱茶，然后捧著手爐，目光就落到了阿桔身上，“承遠幾時走的？”
    阿桔起身，把送趙沉出發時的事都說了。
    太夫人便對趙清趙涵道：“看見了沒？你們大哥這個前程也不是好賺的。你們倆在家讀書就行了，風吹不著雨打不著，你們大哥卻得披著星星出發，大半夜的去吹冷風，恐怕這一路都得這樣，所以你們要惜福，早點考個功名出來。”
    趙清起身，鄭重回道：“祖母訓誡的是，孫兒一定刻苦讀書，不負父親先生栽培祖母厚望。”
    趙涵也說了同樣的話。
    趙清雖然是庶孫，勝在容貌肖父，生的也是溫文爾雅，又是她身邊丫鬟生的，太夫人對他雖沒有對趙涵好，也不曾給過冷臉，笑瞇瞇讓兩人坐下了。
    秦氏欣慰地看著兒子，想到太夫人對她的提點，她也想回報太夫人，便對阿桔道：“承遠媳婦，承遠走了，你祖母掛念地很，我看你這幾個月就在這邊用飯吧，你祖母見了你就相當于見到承遠了，心中自然寬慰。要是你擔心你義母孤單，就把她也請過來，咱們人多也熱鬧是不是？話說回來，容夫人把承遠照顧地這么好，我早就想當面謝她了。”順便看看到底是什么狐媚子模樣！
    太夫人去端茶的手頓了頓，眉頭微攏，卻也沒有說什么，而是看向了長孫媳婦，想聽聽她怎么答。
    阿桔笑容溫婉，望著太夫人道：“能讓祖母寬慰，我當然愿意留下來侍奉祖母。只是義母那邊我不敢擅自做主，還得回去問問義母的意思。”說著有些尷尬地低下頭，小聲解釋：“義母跟我一樣都是村里出身，我當初進府也是不太敢過來的，怕哪里做得不好唐突祖母，后來才知道祖母是和善人，漸漸就不怕了，義母她，大概比我還緊張吧……”
    太夫人盯著阿桔，見她提及寧氏出身鄉下時神情不似作偽，心中已是了然，寧氏跟長孫定時怕阿桔沒有城府說漏嘴，連她也一起瞞了。
    那邊小丫鬟已經開始擺飯了，太夫人朝阿桔擺擺手，笑道：“別聽你母親的，祖母這邊有你弟弟妹妹們陪，不少你一個，倒是你義母孤零零的確實可憐，你還是陪她去吧。”
    笑話，長孫離開之前特意找過她，請她幫忙照看媳婦，太夫人現在正希望跟長孫處好關系呢，怎么可能在他走后為難他媳婦？寧氏那邊她只是背后出主意，秦氏真成功了長孫也只會怪秦氏欺負他娘，跟她半點關系也無。
    太夫人已經打定主意了，在長孫沒有厭棄村姑媳婦之前，她不會再擅自出手的，況且這個長孫媳婦唯唯諾諾的好拿捏，又沒有惹到她，除了看不起她的出身跟一身小家子氣，她還真沒有拼著得罪長孫也要對付她的理由。
    這樣想著，太夫人瞥了秦氏一眼，警告她別再自作聰明。想看寧氏什么模樣自己想辦法，別推到她身上。她這輩子都不想再看到寧氏，請寧氏過來用飯，她怕自己會氣死。
    秦氏不明白為何太夫人前后變化這么大，好在今早她已經得了妙計，因此沒有太過失望。
    阿桔倒是很意外太夫人竟然沒有留她，轉念一想又釋然。太夫人大概只是想留趙沉在這邊吧，之前她不過是順帶的，如今趙沉不在，她也不是多招人喜歡的人，人家留她做什么？
    露出一個略顯失望的表情，阿桔起身告辭。
    飯后，趙清趙涵兩兄弟一起前往博聞堂，那是兄弟倆讀書的地方。
    “承安！”秦氏小跑著追了上來，等兄弟二人頓足回首，她也停住腳步，一邊喘氣一邊招手示意趙涵來她這邊，“娘有話跟你說。”
    趙涵臉色變了變，父親并不喜歡私底下他跟母親多接觸的。
    趙清拍了拍他肩膀：“二哥先走了，還有兩刻鐘開講，別遲到。”
    趙涵道謝，等趙清拐了彎，他才朝秦氏走去，“母親找我何事？”
    秦氏掃了一圈，抓住兒子手腕就往一側雖然干枯卻茂盛的花樹從里走，腳步飛快。
    她這副樣子分明是有悄悄話要說，趙涵覺得不妥，反手拽住秦氏，又掙脫她手，退后幾步道：“母親到底有什么話，在這里說便可。”偷偷摸摸的被人瞧見了，傳到父親耳里，沒事也變成了有事。
    他一本正經，皺眉的模樣像極了趙允廷，秦氏眼睛一酸，眼淚就落了下來，躲在樹后道：“涵兒，你父親跟我生氣了，他說以后再也不想見我，涵兒你幫娘出出主意，讓你父親別再怪我了好不好？娘各種辦法都用過了，都不管用，實在沒辦法才來找你的啊。涵兒，你外祖父遠在天邊，如今京城里娘就你一個血親，娘只能求你了啊……”
    她傷心落淚，又喊自己的小名，趙涵心里不是滋味兒，摸出帕子遞過去讓母親擦淚，聲音也軟了下去，“母親，父親做什么都有他的理由，母親與其求我，不如仔細想想到底哪里做錯了，只要你真心悔改，父親他，未必不會回心轉意。”
    他太了解父親，自從新皇登基國公府敗了父親再也不去母親那邊，他就清楚，父親對母親一直都沒有動過心，不過是形勢逼人而已，甚至如果不是外祖父依然手握重兵，母親是否能夠留在侯府當侯夫人都不一定。趙涵也了解母親，知道她是認死理的人，不會聽他的勸老老實實地當個有名無實的侯夫人，只好給她一點希望。人孰無過，或許，等到母親真的悔改那一日，父親也會心軟？
    無論如何，母親想要求得父親原諒，這條路只能她自己走，他幫忙，只會更惹父親反感。
    秦氏期待的根本不是這種回答。
    她以為兒子會問她他能有什么辦法，然后她再把勸他裝病的計劃和盤托出，哪想兒子如此冷淡？
    緊張地抓住趙涵的手，秦氏紅著眼圈道：“涵兒，娘真的悔改了，只是你父親不肯給我機會說話，涵兒，娘有個辦法可以讓你父親去我那里，那樣我就有機會跟他認錯了。”
    看著緊緊攥著自己的手，明顯瘦了的手，趙涵抿唇不語。
    秦氏心生希望，連忙小聲囑咐道：“涵兒，回去你裝病，再央求你父親準你去我那邊養……”
    “母親，先生馬上要開課了，我得走了。父親那邊，母親還是想想自己到底哪里做錯了吧。”趙涵再也聽不下去這種小人詭計，狠心掙開秦氏的手，疾步離去，任由身后秦氏帶著哭腔的挽留傳入耳中。
    他真的很失望，母親根本還不知道自己錯在哪里。
    少年背影決絕，秦氏也是真的傷心了，蹲在原地捂著臉哭。
    紫瑩一直在遠處給二人把風，此時快步跑了過來，扶起人道：“咱們回去吧夫人，外面風大，小心凍了臉。”
    秦氏不走。丈夫不要她，兒子不疼她，她凍了臉又有什么關系？
    紫瑩沒有辦法，看看左右，湊到秦氏耳邊低聲勸道：“夫人別急，三爺還是疼你的，剛剛我遠遠看著，夫人一哭三爺就著急了。只是三爺還小，夫人突然讓他撒謊騙侯爺，他肯定不敢啊，再說現在大爺剛走，夫人此時出手太惹人懷疑了，不如再等等，等三爺徹底明白了夫人的苦處，不用夫人求，三爺也會幫忙的。”與其讓夫人絕望不顧一切亂闖，不如好好籌謀，太夫人出的這個主意，比之前夫人想的那些靠譜多了。
    她越說，秦氏的眼淚就越少，最后徹底沒了。
    是啊，兒子才十歲，從來沒有撒過謊……
    是她太沖動了。
    想明白了，秦氏連忙擦干臉上殘留的淚，領著紫瑩匆匆往回趕。
    如何哄兒子答應，如何在趙允廷面前瞞天過海，她得從長計議才行。
    接下來的日子，侯府眾人相安無事。
    阿桔早上去榮壽堂請安，白日里要么去馨蘭苑陪寧氏說話，要么就是趙沂過來找她，郭寶珠也來了幾回，人多熱鬧，便沒有那么想趙沉了，最多晚上獨處時，會猜想丈夫現在在做什么。
    不知不覺二月就要過去了。
    這日晌午歇晌，她還沒起來，蔣嬤嬤就進來了，坐在炕沿上笑瞇瞇瞧著她。
    阿桔不解其意，悄悄摸摸嘴角，沒流口水啊……
    蔣嬤嬤被她孩子氣的動作逗得笑容更大，掩掩她被角道：“大姑娘，這個月你的月事已經遲了二十多天了。”
    阿桔驚訝地“啊”了一聲，再看著蔣嬤嬤意味深長的笑容，眼里便浮現不可置信。
    她月事很規律的，基本都是初五左右來，這次趙沉離家她沒有心思留意這茬，現在蔣嬤嬤特意提醒她，是不是說明……
    “嬤嬤，會不會是……”阿桔又欣喜又忐忑，怕自己空歡喜一場。
    蔣嬤嬤笑著摸摸她額頭，慈愛地道：“八成是有了。前陣子我也心虛，發現你月事遲了也沒跟你說，就是怕老天爺跟咱們開玩笑，只小心盯著你別出差錯，不敢言語，一直等到現在。遲了這么久，郎中應該能號出來了，大姑娘要是覺得合適，我這就派綠云去夫人那邊提提，讓夫人安排請郎中進府？”
    她口中的夫人，自然是指寧氏。
    阿桔僅猶豫了幾息功夫，便朝蔣嬤嬤點了點頭。
    她迫切地想知道，自己是不是懷了他的骨肉，是不是真的要當娘親了。