秦嘯川一臉肅穆地下了車，軍部的衛兵待看清來人，連忙弓腰拉開大門。
    “這密函誰寫的？人查到了嗎？”
    長靴踏上厚重的地毯寂靜無聲，秦嘯川頷首摘了軍帽，翻飛的衣擺攜來一陣涼風，室內眾人紛紛清醒。
    “常副官已經派人去查了，聽說已經查到送信人，最遲今晚便能將人給帶回來。”
    哪知話音剛落，秦嘯川眼風一斜，盯住邢部長厲聲道：“常副官人呢？”他要那送信人做什么？當務之急是將那寫信人找出來······若信上所言是真，此人究竟是哪頭的人？送這封信又有何目的？此事關乎重大，絕不能行差踏錯。
    “常副官······”刑部長不覺別過目光，神情有些為難。其實他們早已查到，這送信人便是寫信之人，不過那人不是旁人，正是少帥曾經最為親信之人。“常副官正在訓導辦事不力的下屬，少帥稍安勿躁，我這就派人去將常副官請來。”刑部長心頭捏了一把汗。
    秦嘯川眉眼輕抬，抿唇冷道：“不必請了，帶我去見他。”刑部長的模棱兩可的話叫他覺出端倪。
    刑部長剛走了兩步便被身后的人大步趕上，眼見攔不住，他也只能硬著頭皮領路。
    半地下室的窗欄中透進一束束冷硬的光，有一人逆光而站，寬大的毛氈帽遮了眉目，露出的半截臉龐，黝黑的皮膚一如往昔，只不過臉上雜亂的胡渣透著關外粗獷的風霜。少年已不復少年。
    “你有幾分把握扶桑人會出兵？”常彪抱胸立于辦公桌前。
    許朔輕笑：“常副官還在猜疑什么？”他千辛萬苦從關外潛回北地，到北平不過晚了一步，于是又馬不停蹄地追來天津，可這府中上下卻無人肯信他。
    常彪回眸一愣，卻道：“此事我做不了主，你急也沒用。”蔡錚還苦守在南邊境，眼下任何變故都有可能讓楚家有機可趁。而北地更是大帥一生的心血，他擔不起這個責任。
    “或許你再等等，待我旁敲側擊問一問少帥的態度······”常彪不由憶起許朔同葉文佩那樁舊事，防備之心尤甚。
    許朔攥緊手中破舊的手套，寬大的襖衣隨著他猛烈地動作繃起數條難看的褶皺，就如同此刻他臉上熨不平的眉頭。
    “——常彪！”許朔一把揪起常彪的衣領，“我是可以等，北地還能等嗎？！”
    哪知常彪不屑一顧：“那也不能輸給楚家。”他的語氣帶著幾分固執，“大帥的死，楚家必須付出代價！”
    許朔聽到大帥的名號不覺一怔，痛心又道：“等扶桑人入了關，南邊境一戰就算贏了楚家，也是輸。”他拿著大帥作這樣冠冕堂皇的借口，可曾想過九少今后的險境。
    “你若當真等不了，便自己去向少帥言明此事，我可以不攔你。”常彪話中有話，似笑非笑地昂首對上許朔。
    許朔震驚退開半步，常彪趁此掙開他的手，冷下面孔整理好衣領，再抬眸時，卻見許朔身后的鐵門不知何時開了。
    秦嘯川抬手擋住欲要出聲的刑部長，余光掠過常彪稍顯不安的面孔后，撐在鐵門上的手悄無聲息落下。
    “你明知道，少帥最不想見的人就是我······若非如此，我那封信又何必假他人之手代寫。”許朔冷笑一聲，“我且再尊稱你一聲常副官，九少是你看著長大的，你卻要這樣害他？！”
    此刻眼前的常彪再說不出一句，許朔意識到不對勁時還來不及轉身，身后一陣冷厲的氣息已然近若咫尺。
    “許朔？”來人寒聲喚他。
    許朔目光低若塵埃，只能局促不安地盯著腳上那雙泥濘不堪的短靴。
    “長本事了你。”秦嘯川已然篤定，上前一把摘了那人的氈帽。
    許朔渾身一僵，落魄地挪開腳步，抬肘擋住滄桑的面孔。“我······”他不是有意要違背當初對他的承諾，他也有想過在關外轉借商隊送信，可扶桑軍隊已是蓄勢待發，他若不親自來，只怕這情報半途便會被劫去。
    秦嘯川面上眉目一凜，心下卻氣極反笑：幸好是許朔，不是旁人。
    “你若是真好心，又怕什么我不見你。”見人要走，他只好又道。
    許朔意外回眸，常彪和刑部長面上表情亦是精彩。
    秦曉川恍然松了口氣，心頭一軟，只聽見有個溫柔的聲音對自己說：這世間，多一個相信你的人，是好事。
    秦曉川上前端看一眼，對視間倏爾抬手握了握許朔的肩。他什么都沒說，卻讓許朔更加難堪。
    “少帥。”許朔一瞬啞了聲，直往地上跪去。
    秦嘯川不計前嫌地攔他起身，片刻后沉重問道：“關外，如今是個什么情形？”
    “扶桑人借著軍事演練的檔口暗中集結了數萬軍隊，我本想先去蕭山聯絡翟田治，可惜遲了一步。”
    常彪屏了一口氣似要打斷許朔，一旁的刑部長連忙拉住他搖了搖頭。
    “扶桑人已經暗中控制了關外乃至蕭山的電路通信，水路和陸路也多處暗布哨兵。我過不去，只能混進邊境的死人堆里，這才······”
    途中艱險不言而喻，秦嘯川聽罷凝眉寒目轉向常彪。
    “刑部長，翟田治最后一次通信是什么時候？”他盯著常彪，話卻是問的刑部長。
    刑部長夾在中間左右為難，軍部上下誰不知道，少帥去北平之后，除了三少和臥病在府中的馮裕鄉，便屬常副官地位最重。以往翟田治的事都是刑部長負責聯絡徐士昌，再由常副官負責監管調度，如今看來，少帥對常副官已存了嫌隙。
    只是刑部長遠不知，秦曉川更為嫌隙的卻不單是許朔這一件事。
    舊年已過，金陵的初春迎來一場末雪，沈齊睿的家宅陰寒陣陣，唯一還剩一絲暖氣兒的地頭便只有廚房。
    廚娘接過丫頭送回來的殘羹斷勺，默不作聲又端出一碗新的。
    丁世元回到府中也有數日，在南邊境所受的傷皆不過皮外傷，將養幾日倒并無大礙。只是得知沈從念死訊之后，沈齊睿的肺病越發嚴重了。
    “少爺。”丁世元攔下送湯藥的傭人，“您再這樣下去，督軍府那邊該起疑了。”
    丁世元侯在門口半晌，屋內仍是一片死寂。他心頭起了不好的猜想，只好轉開受傷的那只手側肩撞開了房門。
    老式房門的門閂應聲而斷，涼薄的日光卷起一陣細碎的塵埃，沈齊睿骨瘦如柴的人影落在床簾上，聽到丁世元那番話方才側了側頭。
    “去，把窗戶都打開。”丁世元睨了眼身旁的小廝，轉頭往里走去。
    “一切都是我之過，眼睜睜看著小姐死在秦軍槍下卻無能為力，少爺要殺要剮，悉聽尊便。”丁世元垂頭立在床畔，“只是如今大仇未報，總長和夫人還在九泉之下看著少爺······小姐的死若要我以命相抵才能讓少爺您振作起來，世元絕無二話！”說罷，真掏出槍上了膛。
    丁世元心里唏噓，幸得那道床簾將自己與沈齊睿隔開，才沒叫沈齊睿發現端倪。
    沈齊睿攥緊手中那條發辮貼向胸口，終于出聲：“丁世元，她死的時候······在什么地方？”
    他的聲音沙啞的不成樣子，唇邊浮起一層干裂的白皮，垂下的眉宇像兩座山一樣壓在血紅的眼眶上，如同末日的夕陽，倒影在一片死寂的水光中，彌漫著毀滅的氣息。
    丁世元頷首：“就在南邊境兩軍交界之地。”他似乎又想到什么，“亦是秦晉山失蹤的地方。”
    沈齊睿聽到秦晉山的名字一瞬回了精神，瘋魔一般望向手中的頭發：從念，你以為死在那種地方，我就沒有辦法了嗎？他不會讓她如愿的，就算死，他也絕不允許她和秦晉山死在一處。
    沈齊睿嗤笑：“秦晉山······我定要你整個秦家還有北地，給她陪葬！”
    丁世元見此終于松了口氣：“來人，伺候先生更衣。”看來自己這步險棋，走的沒錯。
    “——曾懷植現在何處？”
    “他派手下去了趟北地，但人還在金陵。”
    只要曾懷植在金陵，曾家舊部的主力便還在金陵。
    宏北勇野如今已從北地關外趕回金陵，楚家退兵一事便成定局，若此時再不趁機發難，待秦家那小子喘過氣來，他這么多年的心血定將毀于一旦。
    “楚家的事我們不能再出面，眼下唯一可用的，便只有關外的扶桑軍。”
    丁世元猶疑：“可宏北勇野在楚家暗中退兵之后便急忙趕回金陵，可見那老狐貍也有顧慮。如此，關外開戰一事恐怕還得再等上一陣。”
    誰都等得了，可他已經等不了。
    哪知沈齊睿冷笑：“要挾不了那扶桑人，曾懷植可跑不掉。”
    “曾懷植······難道他也同扶桑人有過交易？”丁世元記得曾家那位老督軍雖與秦家不睦，卻對扶桑人是恨之入骨的。
    “你還真當曾家的人都同當年那位老督軍一樣？”
    沈齊睿諷道，心下已然有了計劃。