對(duì)于英國(guó)而言，1904年的處境雖然比2年前好了許多，但仍舊是處于一個(gè)蟄伏的時(shí)間段。布爾戰(zhàn)爭(zhēng)所留下的慘痛創(chuàng)傷和吞并南非帶來的黃金受益都需要英國(guó)趴下身來默默舔舐，而那支臃腫肥大、久病沉疴的陸海軍更是需要大量的時(shí)間來進(jìn)行大規(guī)模的改革蕩滌。隨著近十年來德國(guó)的飛速發(fā)展，英國(guó)人忽然發(fā)現(xiàn)單憑自己之力已經(jīng)完全制服不了中歐大地上這只展翅高飛的蒼鷹；他們的工業(yè)和經(jīng)濟(jì)實(shí)力已經(jīng)超越了稱霸世界數(shù)百年的不列顛，正向世界發(fā)出凌厲高亢的鋒銳清啼！
    當(dāng)自己無力遏制一個(gè)國(guó)家的時(shí)候，以夷制夷當(dāng)是最有效的方案。此前數(shù)百年來，英國(guó)一直都利用自己超然事外的地位在歐洲合縱連橫，借助這些大國(guó)之間的矛盾幫助自己達(dá)到目的，屢試不爽。在克里米亞戰(zhàn)爭(zhēng)中，英國(guó)和夙敵法蘭西聯(lián)手，重挫沙皇尼古拉一世覬覦君士坦丁堡的戰(zhàn)爭(zhēng)企圖；在普法戰(zhàn)爭(zhēng)中，英國(guó)又借助普魯士之手除去了拿破侖三世的威脅；而在俄國(guó)將手伸到遠(yuǎn)東的時(shí)候，英國(guó)又扶持曰本以對(duì)抗南侵的北極熊。然而在今天，當(dāng)?shù)聡?guó)的勃勃野心暴露在陽光下的時(shí)候，英國(guó)人竟似乎在一夜間束手無策了。
    自三皇同盟以來，德國(guó)和奧匈便在共同利益的催使下冰釋前嫌，普魯士和奧地利這兩個(gè)在此前幾個(gè)世紀(jì)的時(shí)間里打得天昏地暗的仇讎如今成為了歐洲大陸上最堅(jiān)強(qiáng)的盟友，幾乎不可能被英國(guó)所用來對(duì)抗德國(guó)。而俄國(guó)這臺(tái)歐洲壓路機(jī)雖然擁有令世界都為之戰(zhàn)栗的恐怖武力，能對(duì)德國(guó)造成有效威脅，可他們現(xiàn)在卻在一心一意的進(jìn)行他們?cè)谶h(yuǎn)東的軍事冒險(xiǎn)，根本無力顧及歐洲這一邊。對(duì)于俄國(guó)人而言，他們現(xiàn)在的主要任務(wù)甚至是向德國(guó)示好，以求把德國(guó)綁在他們的遠(yuǎn)東戰(zhàn)車上和英曰同盟相對(duì)抗；即便達(dá)不到這一點(diǎn)，也需要穩(wěn)住德國(guó)而不能讓其在歐洲和俄國(guó)人挑起什么事端。至于法國(guó)……他們雖然在30多年前的普法戰(zhàn)爭(zhēng)中和德國(guó)人結(jié)下了梁子，然而英法之間的夙怨甚至要比法德矛盾更勝一籌，法國(guó)人把長(zhǎng)矛的尖頂對(duì)準(zhǔn)誰都還不好說；況且他們現(xiàn)在的綜合國(guó)力已經(jīng)被德國(guó)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過，其說話的分量也很難再被德國(guó)人放在眼中。
    連英國(guó)手里缺乏對(duì)抗德國(guó)的底牌，法國(guó)所處的情況就更不用說了。本來他們?cè)趯?duì)抗英國(guó)的進(jìn)程中就極為吃力，東方的德國(guó)威脅一直都是靠俄國(guó)的幫助才能勉力支撐；現(xiàn)在俄國(guó)人拍拍屁股轉(zhuǎn)身就去遠(yuǎn)東樂呵，將歐洲的爛攤子一股腦地全扔給了法國(guó)。現(xiàn)在法國(guó)人北有英國(guó)與之爭(zhēng)奪殖民地，南有意大利與之逐鹿地中海，東面還有德奧聯(lián)盟正磨刀霍霍，不知什么時(shí)候就會(huì)往法國(guó)人身上砍上一刀。面對(duì)這么一個(gè)嚴(yán)峻至極的國(guó)際形勢(shì)，如果法國(guó)人再在中東鐵路上和德國(guó)爭(zhēng)斗的話，用屁股想都知道會(huì)出現(xiàn)怎樣的局面！更何況法國(guó)已經(jīng)向奧斯曼輸出了30億法郎（約合1.2億英鎊）的高利貸款，并通過一個(gè)“國(guó)債管理委員會(huì)”將奧斯曼政斧歲入的絕大部分都搜羅在了自己的控制之下，這讓蘇丹哈米德對(duì)法國(guó)切齒痛恨；因此，法國(guó)根本沒有能力也沒有理由干涉德國(guó)對(duì)于奧斯曼帝國(guó)的滲透。
    在這種情況下，英法兩國(guó)只能接受了柏林方面所提出的計(jì)劃，即由德國(guó)出資為他們所主導(dǎo)的巴格達(dá)鐵路公司提供鐵路運(yùn)營(yíng)的年度補(bǔ)貼，以換取英法股份在其中所占比例的大幅下降。德國(guó)幾乎完全控制了奧斯曼這條橫貫中東的鐵路動(dòng)脈的修筑和運(yùn)營(yíng)的權(quán)力，這為此后奧斯曼帝國(guó)政權(quán)動(dòng)蕩更迭之后、其新任政斧仍舊選擇倒向德國(guó)奠定了堅(jiān)實(shí)的物質(zhì)和感情基礎(chǔ)。
    平心而論，這并不是一個(gè)強(qiáng)盜條款，因?yàn)榈聡?guó)政斧為鐵路運(yùn)營(yíng)提供保障的出資等于是變相提高了德國(guó)資本在中東鐵路中所占的份額，英法雙方的控股比例下降是十分正常的事情。然而通過這一事件，英法兩家都深刻的體會(huì)到了德意志這個(gè)中歐帝國(guó)所對(duì)他們帶來的芒刺在背般的嚴(yán)重威脅。這個(gè)國(guó)家已經(jīng)有了重新瓜分殖民地、并打亂舊有世界格局的磅礴能力，而關(guān)鍵的是他們完全有意念去這樣做！自身利益安全受到強(qiáng)烈沖擊的老牌殖民國(guó)家英法開始思索，究竟是海峽對(duì)面的那個(gè)幾百年的老對(duì)頭是主要敵人呢，還是要先干死那頭中歐新崛起的鷹鷲獅虎？
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    午后的陽光從樹葉中細(xì)碎灑落，將其下小憩的威廉映照得明暗斑駁。熟悉的腳步聲在青石小徑上有節(jié)奏的響起，在沉穩(wěn)厚重里又蘊(yùn)含著一絲靈秀的韻道。聽到這個(gè)聲音，威廉眼皮微微一抬，淡淡道：“你來了？”
    穿林過廊，分花拂柳，一名身材頎長(zhǎng)的勁裝青年緩步走到了威廉的跟前。輕柔的微風(fēng)徐徐拂過，將他的衣袂朝一側(cè)微微掀起；那頭隨風(fēng)而動(dòng)的金色短發(fā)，更讓他原本就俊逸灑落的賣相更顯得華貴脫俗、氣質(zhì)絕佳。聽到威廉類似于問候的詢問語，青年清英嗯了一聲，道：“財(cái)政部剛剛傳來的消息，俄國(guó)人在拖延了1個(gè)多月之后，終于是把80萬英鎊的戰(zhàn)艦趕工費(fèi)用支付給了我們。看來尼古拉蜀黍錢袋子里的存貨并不豐厚，這對(duì)于我們而言卻是一個(gè)不錯(cuò)的信號(hào)。”
    威廉哼了一聲，道：“你不要小看俄國(guó)的財(cái)政了。雖然他們的財(cái)力不如我們和英法，然而一旦進(jìn)入戰(zhàn)爭(zhēng)軌道的話，小尼基可以通過一系列的手段來從民眾手中強(qiáng)行掠取財(cái)富；再加上法國(guó)人給他們發(fā)放的貸款，其斂得的資金將是相當(dāng)驚人的！他們之所以會(huì)拖延支付這區(qū)區(qū)80萬英鎊的時(shí)間，無非是想等國(guó)家財(cái)政走上戰(zhàn)時(shí)軌道之后再行支付這筆款項(xiàng)，從而把這筆錢對(duì)他們財(cái)政的影響降到最低程度。不過我也懶得管這些錢是來自俄國(guó)窮苦農(nóng)民的腰包還是法國(guó)資本家的金庫，除了支付給船廠工人的10萬英鎊以外，剩下的部分全部投入新式戰(zhàn)艦的采購(gòu)金中去，這應(yīng)該能夠抵償這些船造價(jià)大幅飆升的份額了吧？”
    清英微微點(diǎn)了點(diǎn)頭。在他小心翼翼的推動(dòng)下，德國(guó)分別于1903和1904年開工了自己的第一艘無畏型戰(zhàn)列艦和戰(zhàn)列巡洋艦，在作戰(zhàn)姓能實(shí)現(xiàn)飛躍的同時(shí)，其價(jià)格也是以一個(gè)令人咋舌的速度急劇飆升。初代無畏艦的造價(jià)高達(dá)157.5萬英鎊，初代戰(zhàn)巡的花費(fèi)更是將近173.5萬英鎊，這與之前德國(guó)建造的維切爾斯巴赫級(jí)標(biāo)準(zhǔn)前無畏的103萬英鎊相比簡(jiǎn)直是天差地別。為了彌補(bǔ)這個(gè)巨大的資金缺口，德國(guó)于是在為俄國(guó)建造的軍艦上黑了一筆，讓俄國(guó)為他們所催促的工期進(jìn)度支付每艦各20萬英鎊的趕工費(fèi)用。目前德國(guó)造船廠的碼頭里仍有4艘為俄國(guó)建造的主力艦正在緊張施工，這筆額外的收益也能在很大程度上填充海軍的小金庫。
    “截止到目前，我們的船臺(tái)上一共有2艘全重炮戰(zhàn)列艦和1艘全重炮超級(jí)巡洋艦在建，另有同級(jí)的戰(zhàn)列艦和超級(jí)巡洋艦各1艘已經(jīng)和造船廠簽訂了合同，預(yù)計(jì)在三個(gè)月內(nèi)也都會(huì)相繼動(dòng)工開建。等到這5艘主力艦完工之后，光憑它們就可以把除英國(guó)之外任何一個(gè)海軍國(guó)家的全部現(xiàn)役主力艦艇給毫不費(fèi)勁的送入海底，而我們所花費(fèi)的僅僅是不到820萬英鎊的資金。”清英臉上流露出一絲笑意，顯然是對(duì)自己所引發(fā)的蝴蝶效應(yīng)極為滿意，用滿是輕松的語氣說道，“即便是在這場(chǎng)曰俄海戰(zhàn)中大放異彩的曰本初瀨級(jí)戰(zhàn)列艦和俄國(guó)博羅季諾級(jí)戰(zhàn)列艦，也都將隨著這種全重炮戰(zhàn)艦的服役而徹底被掃入歷史的垃圾堆！哦對(duì)了，等到奧匈盟友把3艘卡爾級(jí)戰(zhàn)列艦全部建成之后，我們也有必要向他們提供這種全重炮的新式武器，以便讓他們?cè)诘刂泻槲覀兏玫臓恐品▏?guó)和英國(guó)的海軍兵力。”
    “你當(dāng)年去過一次維也納，對(duì)哈布斯堡王朝統(tǒng)領(lǐng)下的那個(gè)帝國(guó)應(yīng)該并不陌生，這件事情正好就交給你去辦。”威廉大手一揮，直接給清英分配了一個(gè)任務(wù)。清英應(yīng)了一聲，開口道：“除此之外，我還有一件事情要向父親稟告。”
    威廉聳拉下了眼皮，淡淡道：“你快說吧，我要準(zhǔn)備休息一會(huì)兒。”
    清英清了清嗓子，徐徐道：“尼古拉蜀黍宣布組建第二太平洋艦隊(duì)了。”
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