黑云翻滾，波濤起伏；洶涌的海面上，一支磅礴浩瀚的艦隊(duì)正劈開層層浪濤，以略高于巡航時(shí)的速度穩(wěn)步前行。鳥瞰望去，24艘雄壯威嚴(yán)的龐然巨艦，以每隔約2000碼的距離排成了六列四行的嚴(yán)整縱隊(duì)，周圍有無數(shù)輕型艦艇前呼后應(yīng)。而在其中央前方約500碼外，另一艘如海中浮島般的戰(zhàn)艦昂首闊步，領(lǐng)銜在隊(duì)列最前。如森林般密集聳立的高大三角桅桿上，一面面白底紅紋的圣喬治十字旗在風(fēng)中獵獵震響，即便是相隔十幾公里開外，一股不可抗拒的氣勢(shì)便已撲面而來.
    領(lǐng)銜主力艦隊(duì)的總旗艦“特拉法爾加”號(hào)上，削瘦肅謹(jǐn)?shù)拇笈炾?duì)司令約翰?杰利科上將在航海室中長(zhǎng)身站立，望著四周幾乎一眼望不見盡頭的茫茫艦群，一絲久違的豪情也在他的心底萌生了出來。戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)之前，大艦隊(duì)的每一次演習(xí)出動(dòng)，都會(huì)讓人如此真實(shí)的感受到皇家海軍對(duì)海洋的掌握，這一次也不例外。雖然他在戰(zhàn)前曾強(qiáng)烈反對(duì)大艦隊(duì)在此時(shí)同德國(guó)海軍決戰(zhàn)，但既然事已至此，他所能做的只有竭心盡智，為不列顛贏得這場(chǎng)事關(guān)國(guó)運(yùn)的戰(zhàn)斗！
    “上將閣下，雷神號(hào)戰(zhàn)列艦發(fā)來信號(hào)，獵戶座號(hào)戰(zhàn)列艦的一號(hào)輪機(jī)轉(zhuǎn)子過熱變形，四號(hào)輪機(jī)的主蒸汽透平的數(shù)個(gè)密封口也出現(xiàn)了嚴(yán)重的泄露情況，現(xiàn)已被迫將這兩組輪機(jī)關(guān)閉。”一名副官匆匆走進(jìn)航海室，向杰利科稟報(bào)了這一不合時(shí)宜的消息，“目前。這條戰(zhàn)艦最多只能跑上17節(jié)。而且還無法保證其另兩組輪機(jī)。在滿負(fù)荷運(yùn)行的情況下不會(huì)出現(xiàn)問題。”
    杰利科臉上肌肉微微一抽，淡淡道：“另外幾艘戰(zhàn)列艦的情況呢？”
    “征服者號(hào)有3座鍋爐爆管，君主號(hào)的傳動(dòng)軸出現(xiàn)了超出正常范圍內(nèi)的振動(dòng)，雷神號(hào)的主蒸汽管道也有輕微的泄露，目前它們的最大輸出只能達(dá)到額定功率的80%~90%左右。第五戰(zhàn)列艦分隊(duì)的4艘巨人級(jí)戰(zhàn)列艦尚沒有傳來故障報(bào)告，不過只來得及刮了不到半天船底的她們，最高航速也只能勉強(qiáng)開到19.5節(jié)。”副官略一沉吟，隨即回答道。“另外，第一戰(zhàn)列艦隊(duì)的阿賈克斯號(hào)的主凝汽器也出現(xiàn)了故障，鍋爐得不到充足的給水，目前航速同樣無法達(dá)到20節(jié)。”
    杰利科長(zhǎng)吁了一口氣，好不容易才舒展開的臉上又浮現(xiàn)出了一絲凝重的陰云。盡管他早就對(duì)這些遠(yuǎn)征歸來的獵戶座們的整體艦況有了一定的心理準(zhǔn)備，然而他卻是沒想到，它們的機(jī)械可靠性竟是如此的不留冗余。
    1909年，鑒于當(dāng)時(shí)嚴(yán)峻英德海軍無畏艦數(shù)量比，議會(huì)推出了當(dāng)年開工8艘主力艦的龐大預(yù)算；常備排水量22200噸、裝備10門343毫米主炮的獵戶座級(jí)，便應(yīng)運(yùn)被推上了不列顛的船臺(tái)。而由于英國(guó)船臺(tái)上堆了太多亟待建造的戰(zhàn)艦。為其制造各項(xiàng)子系統(tǒng)的工廠都下滿了訂單；在這種情況下，這些建造廠家便自然而然的將進(jìn)度放在了第一位。而讓質(zhì)量、可靠性之類的指標(biāo)居于次席了。
    唯一讓杰利科感到慶幸的是，上帝并沒有過度偏袒德國(guó)人。蘇格蘭北部所慣有的猛烈冰風(fēng)和狂驟雨云，有效阻隔了德國(guó)水上飛機(jī)對(duì)己方艦隊(duì)的偵查，避免了最災(zāi)難性情況的出現(xiàn)。雖然自己不清楚德國(guó)主力艦隊(duì)的具體方位，但德國(guó)人也同樣不知道自己從前一天的22日夜里，就全軍駛出了斯卡帕弗洛，前去接應(yīng)北上的貝蒂快速艦隊(duì)和卡登的海峽艦隊(duì)。截止到目前，他的艦隊(duì)已經(jīng)離開斯卡帕灣超過120海里；如果一切順利，那么再有一個(gè)小時(shí)，三支本土艦隊(duì)就將齊聚。而這支由六萬五千名官兵所駕馭的艦隊(duì)，便完全有底氣和德國(guó)人在北海上一決雌雄！
    “發(fā)電報(bào)給貝蒂，讓他報(bào)告當(dāng)前的所在方位。”杰利科緩緩平復(fù)下了自己心中那復(fù)雜的心緒，轉(zhuǎn)頭對(duì)一名傳令兵說道。當(dāng)前，距離兩支艦隊(duì)最近一次聯(lián)系已經(jīng)過去了近三個(gè)小時(shí)，而對(duì)于那位剛剛獲得一場(chǎng)完勝，在國(guó)民心目中的地位如日中天的“新時(shí)代的納爾遜”，杰利科心中卻著實(shí)有些不太放心。
    由于當(dāng)前決戰(zhàn)迫在眉睫的形勢(shì)緣故，駐扎在羅塞斯軍港的9艘戰(zhàn)巡只能由貝蒂全權(quán)指揮、并將其帶到?jīng)Q戰(zhàn)戰(zhàn)場(chǎng)，而這無疑將在很大程度上助長(zhǎng)他的冒險(xiǎn)之心。為了拴住這頭勇猛好斗的公牛，杰利科特意讓貝蒂和海峽艦隊(duì)中的一票老前無畏一同行動(dòng)，以便能通過那些老家伙們的遲緩速度，來讓他不要在艦隊(duì)主力會(huì)合之前做出什么大的行動(dòng)。然而這么做所能起到的作用究竟有多少，杰利科心中自己也沒有把握。不過隨著預(yù)定會(huì)合時(shí)間的臨近，杰利科的心也逐漸放寬了起來；雖然最終的結(jié)果仍是無法控制，但至少第一步是能圓滿完成了。
    “上將閣下，皇家公主號(hào)發(fā)來的電報(bào)！”正當(dāng)杰利科為之平和期待的時(shí)候，一個(gè)突兀的高呼聲卻倏然從門外傳來。他轉(zhuǎn)頭看去，只見一名參謀快步跑進(jìn)了航海室，將一張電報(bào)紙遞到他面前，話語中滿是控制不住的緊張之意：“20分鐘前，快速艦隊(duì)已經(jīng)同德國(guó)偵查艦隊(duì)全軍遭遇，現(xiàn)在戰(zhàn)場(chǎng)正位于北緯58度43，東經(jīng)4度18；目前快速艦隊(duì)航向297，速度20。法爾茅斯、墨爾本、都柏林、利物浦、格拉斯哥、不倦、瑪麗女王在戰(zhàn)斗中不幸沉沒，德國(guó)艦隊(duì)疑似一艘馬格德堡級(jí)輕巡洋艦被擊沉，一艘科爾堡級(jí)重傷退出戰(zhàn)斗。海峽艦隊(duì)位于他們身后東南方15海里，不時(shí)即可趕到戰(zhàn)場(chǎng)，給予對(duì)方以決定性一擊！”
    “砰！”一聲大響，正在匯報(bào)中的參謀驚恐地抬頭望去，卻見是杰利科一拳重重砸在了旁邊的玻璃上，原本平滑如鏡的壁面上驟然出現(xiàn)了一片白斑，裂紋如蛛網(wǎng)蔓延。杰利科劈手奪過這份電文，僅僅掃視了片刻，那張斯文毅朗的臉顏便瞬間變得肌肉扭曲，一雙灰色瞳仁的周圍更是赤紅一片！
    “這竟然是從皇家公主號(hào)上發(fā)來的電報(bào)，也就是說他的旗艦已經(jīng)失去通訊能力了？”杰利科深深呼吸了幾口氣，終于強(qiáng)行從巨大的震驚和恨怒當(dāng)中恢復(fù)了過來。一陣強(qiáng)烈的碰撞疼痛開始從右手腫脹處傳來，和著不倦和瑪麗女王號(hào)被擊沉的消息的沖擊，痛得他幾欲窒息。
    之前幾艘輕巡沉沒也就罷了，當(dāng)前不列顛的船臺(tái)上還有超過15艘這種炮灰正在建造，只要有45萬英鎊和一年半的時(shí)間就能弄出一艘；而戰(zhàn)列巡洋艦的損失，卻無疑是剜了皇家海軍的一塊心頭之肉。當(dāng)前英國(guó)對(duì)德國(guó)的無畏艦數(shù)量?jī)?yōu)勢(shì)本就極為稀微，現(xiàn)在又一下子沉了2艘，這無疑是讓本土艦隊(duì)所面臨的形勢(shì)更加雪上加霜！更為讓人難以接受的是，己方在付出了如此慘痛的代價(jià)的情況下，獲得的戰(zhàn)果僅僅是疑似擊沉敵方一艘輕巡洋艦，這簡(jiǎn)直是令人不能忍！
    杰利科對(duì)著電報(bào)反反復(fù)復(fù)看了七八遍，終是再度咬牙開口道：“航向297，速度20，看來貝蒂還沒有完全喪失指揮理智，還知道將敵方引入大艦隊(duì)的包圍圈，讓我們一舉截?cái)嗟聡?guó)人的后路！傳令，艦隊(duì)主力提速至14節(jié)，第一、二裝巡分隊(duì)左轉(zhuǎn)，分別全速前往45和90方向附近偵查，第四輕巡洋艦分隊(duì)則前往120方向附近偵查。通訊室時(shí)刻保持與三支分隊(duì)、和皇家公主號(hào)的聯(lián)系。如果半個(gè)小時(shí)之內(nèi)三支分隊(duì)都沒有發(fā)現(xiàn)異常，大艦隊(duì)即刻向172方位右轉(zhuǎn)展開戰(zhàn)斗隊(duì)列。”副官凝神記憶完全之后，隨即向航海室外快速跑去。
    燈光閃爍，旗幟紛飛，接到特拉法爾加號(hào)上的命令之后，游離在大艦隊(duì)主力外圍莫約二十海里處的8艘裝巡和4艘輕巡開始轉(zhuǎn)向加速，朝著預(yù)定的方向航行而去。過不多時(shí)，杰利科又揮了揮那只已經(jīng)被裹上紗布的右手，下令艦隊(duì)右轉(zhuǎn)一個(gè)羅經(jīng)點(diǎn)，以縮短貝蒂艦隊(duì)同自己會(huì)合的距離。
    看著桌上鋪展開的巨幅海圖，杰利科面沉如水，心中殊無任何歡悅之情。這不僅是因?yàn)閮伤覒?zhàn)巡的沉沒讓本土艦隊(duì)的主力艦數(shù)量更加捉襟見肘，更在于他當(dāng)前所實(shí)施的激動(dòng)，很可能無法實(shí)現(xiàn)從后方將德國(guó)偵查艦隊(duì)攔腰斬?cái)嗟淖鲬?zhàn)目的。
    雖然貝蒂正在把對(duì)方偵查艦隊(duì)往大艦隊(duì)的懷抱中勾，但杰利科卻幾乎可以肯定，德國(guó)公海艦隊(duì)主力就在距離其偵查艦隊(duì)不遠(yuǎn)處的某個(gè)角落，時(shí)刻準(zhǔn)備待機(jī)行動(dòng)。對(duì)方的主力艦隊(duì)，也極有可能因?yàn)槠鋫刹榕炾?duì)提供的情報(bào)而向戰(zhàn)場(chǎng)靠攏，就像貝蒂現(xiàn)在給自己傳回報(bào)告的情形一樣。因此，大艦隊(duì)即將面臨的，很有可能可能不是嬰兒殺手的偵察分隊(duì)，而是德國(guó)的艦隊(duì)主力！出于這一考慮，杰利科才選擇將大艦隊(duì)所屬的三支偵查力量，提前投放到德國(guó)主力艦隊(duì)最有可能出現(xiàn)的海域，而他現(xiàn)在所能做的，只有靜靜等待電報(bào)的傳回。(未完待續(xù)。。)
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