都說北邊的冬天比南邊冷，等到真正來了南邊，才知道那蝕骨的濕寒到底有多難熬。腿上滾著皮毛毯，手上抱著暖手兒，那滲人的寒氣卻依然蟲一般往骨頭里戳，實在可惡。
    “啊嚏——”馬車轱轆轱轆在長街上走著，冷風從窗隙鉆進，張二嬸子不由打了個噴嚏。
    一旁林嬤嬤嘖嘖嘆道：“這鬼天氣，才十月中就恁的冷，還讓不讓人活了？真個不如咱們北邊兒舒坦！”
    張二嬸子早先是南方人，后來才隨著男人去了北面做事，聞言笑笑：“照你這么說，那外頭蹦q的難不成都是鬼魂不成？罷，先去吃點兒熱食暖暖身子，離家十來年，多少年沒再吃過。”
    說著二人嗤嗤笑起來，眨眼便來到了沉香街。
    沉香街是扶柳郡的主街，素有香粉街之稱。青石街道兩旁一溜兒盡是青樓酒肆，店門口擺攤的也盡是些胭脂水粉，老爺們錦衣玉扇搖搖擺步，女人們帕子在樓上輕勾，合和酒肆里的醇濃美釀，端得是個人間銷魂極樂處。
    “客官，您里邊請——”
    “昨日新殺了一只白馬，那馬肉火鍋最是爽口補-陽，客官來上二斤如何？”十里香酒樓前，店小二殷勤招呼著過往客人。扁瘦的臉上堆滿皺巴巴笑容，眉毛鼻子都快擠到了一起，怎奈何客人卻不領情，腳尖兒打轉，眼睛都不抬就進了對面的醉春樓。
    “呸，個害人的小妖精！”氣得店小二啐一口，拍拍屁股頹喪著望店里回去。一個個都堵著路，進的卻不是自家的店。
    “吁——”一輛并不十分起眼的青篷馬車在酒樓前停下，他兩根嘎瘦的長腿一頓，看到厚重的金線黑簾子被一雙白手兒拉開，下來兩個雍容婦人。一個穿暗紫色對襟團花罩襖，五十余年紀；一個穿杏色金菊馬面裙，皮膚光潤，看起來約莫四十歲。
    “今個是什么日子，怎么大伙兒全往這條街上擠兌？”一張口便是北面口音，二人并排，仰頭收腹，直戳戳地便往二樓雅座上走。
    店小二眼珠子咕嚕一轉，便將客人身家揣度——乖乖，這定然是個大戶人家。
    “奶奶們真是觀察仔細，原是那醉春樓里的謝小桃今日大喜，一群爺們都趕著去看熱鬧吶~”諂媚著笑臉，心里頭卻罵。
    林嬤嬤聽了，眼里又浮上一抹輕屑，笑道：“眩桓齜弁芬哺胰绱蘇趴瘢壓秩嗣嵌妓的媳呷嘶穆歡婢兀婪緲！
    “可不就是，那姑娘打小就是個狐媚精，如今越長大越勾人魂。酒樓一早上就指望您二位奶奶光顧了，白送您二兩女兒紅算小的賬上~”小二學著她口音應和著，耷拉著白面巾下樓去盤菜。
    張二嬸子有點看不慣林嬤嬤的目中無人：“到哪兒不都是一樣，不過是湊巧讓您撞上了罷~！左右先墊飽肚子，趁早將姑娘相看滿意，這才是要緊事。”
    林嬤嬤喝了兩杯暖過身子，心情稍微舒展：“也罷，免得白跑一趟，回頭又要叫老太太失望。”
    “是極。”張二嬸給她續了酒，自己亦掂起筷子就著花生米吃將起來。
    沈府二少爺三年內連連克死了兩房妻室，府上陰氣連連，那算命的說，必得先從遠方尋一個命硬的小戶女子來化化二少爺煞氣，過個二三年方才能再娶正妻。老太太四處著人在遠親里打聽，相看了百十個姑娘，也不見一個八字相合。
    張二嬸便想到早些年隔壁家的秀才謝連理，當年離開南方時，那謝家正生下個女兒，才出生不到七日的光景，家中二老便雙雙蹬腿兒歸西去也，這在當年可是一樁奇事。掐指算起來，那姑娘如今已一十有五，正小二少爺五歲，五即“五谷豐登”，很是吉利。那謝家窮困，若是二人八字登對，兩廂里都算是成全了一樁好事。
    正思想著，酒菜端了上來，對面醉春樓里忽然揚起男人們的暢笑吆喝，她便一邊就著酒菜，一邊打量起稀奇。
    ******
    老鴇花姑將最后一朵大紅花插進謝小桃左鬢，蒼瘦指頭兒點上謝小桃的額頭：“哎喲，你瞧瞧這副模樣，怕是不稍二年就把你牡丹姐姐比過了~！”
    謝小桃就著銅鏡一看，那淡黃鏡面內女子臉頰被胭脂染了紅，唇兒朱朱水潤，香頸輕垂珍珠墜，一身紅衣耀得人眼花……真個是與先前一身青灰大褂的自己天壤之別。
    可惜她卻不愛。
    眼梢往門外候著的鳳蕭身上一掃，見他剛毅五官一如往常——目不斜視，無風無波。她的神色便黯淡下來。
    他再好，從此也不是她的了。
    花姑曉得她不甘心，便又說起慣常的洗腦詞兒：“好閨女，你也莫怪你那賭鬼老爹，瞧你這副身板模樣，天生就是吃咱這碗飯的。要說我們這的姑娘也不是誰人想做就做，你看樓下那燒水的老媽，就是白送也沒人肯稀罕！好好干，日后媽媽我不虧待你，連著你娘也跟著過好日子。等再過上個幾年，趁著自己紅火，尋個有錢的老爺給你贖身，還不是一樣在大戶人家當姨奶奶享福？”
    一邊說一邊舞著帕子嗤嗤笑，好不春風得意。
    “砰——”隔壁房間傳來摔盒子的聲響，頭牌白牡丹惱火了：“個沒良心的老毒婦，瞧把那丫頭捧的？若不是在姑奶奶手下教了二三年，她一個洗衣丫頭能有今日！”
    梅喜也在一旁添油加醋：“可不就是？誰不知她心里惦記著鳳蕭哥，怕是巴不得趕緊開了場子，好投懷送抱則個。”
    “呃……”花姑嘴角尷尬抽抽，鐵打的青樓流水的女人，自然是哪個年輕漂亮就捧哪個，難不成誰還想做一輩子花魁不成？
    因見隔壁動靜愈大，干脆帕子一甩，殺將將出了門：“一群臭丫頭，看老娘收拾不了你們！”
    謝小桃臉頰有些發燙，暗暗往鳳蕭那處瞥去。雕花紅欄上，十九歲的鳳蕭著一襲黑衣藍帶，不知何時已然背過身去，那背影生得寬肩窄腰、魁偉修長，也不知把梅喜剛才的話聽進去沒有。
    她心中不由砰砰亂跳，一邊兒怕他發現自己的心思，一邊兒卻又隱隱有些希望他知曉。
    ……
    鳳蕭比謝小桃大四歲，是過氣花魁俏金花的私生子。他爹爹早先是醉春樓里駝女人的“茶壺兒”，俏金花初賣來的時候動不動就逃跑，每回都是他爹給抓回來；俏金花心里恨得牙根癢，不想恨著恨著竟然愛上了，兩人暗度陳倉，也不顧花姑的打罵，硬是生下了小鳳蕭。
    可惜那男人不到半年，卻拐了個還沒出道的姐兒私奔了。
    鳳蕭是天生的奴籍，卻生得鳳眼薄唇、俊逸非常，花姑看他可憐，便一直將養在醉春樓里，跟著一眾漢子學規矩學武藝，十四歲上做了護院的保鏢。打小見慣了色-利薄情的場面，他平日里最是討厭鶯鶯燕燕，只獨獨對謝小桃與眾人不同。
    謝小桃的爹爹早先是個不得志的秀才，屢屢科考了幾年依然前途渺渺，末了被一群幫閑勾搭，學了一身賭錢的本事，欠下一屁股紅利。那賭坊里的粗獷彪漢舉著殺豬刀前來討債，他沒了辦法，便將十一歲的謝小桃典進醉春樓里打雜。
    彼時的謝小桃身板又瘦又小，滿臉的青菜顏色，老鴇看不上她，只將她扔進水房里做事。那水房里的嬤嬤們可不好相與，平日里被姐兒使喚得不痛快，回來便拿謝小桃開涮。恁長的指甲兒往她胳膊腿上掐掐擰擰，還不許她哭，越哭掐得越狠。
    謝小桃也是個倔強性子，楞是不肯在那些婆子面前掉半滴眼淚兒，自己去山坡上拔了藥材，嚼碎了，默默躲在柴房里敷。
    鳳蕭午睡時遇到過幾次，曉得她被欺負，便不聲不響地替她教訓了婆子，以后謝小桃的日子才漸漸好過起來。
    謝小桃心里感激，洗衣服的時候便時常將鳳蕭的衣裳也一同帶了去洗。那時候的年紀，一個十一，一個十五，心里頭干干凈凈、不存雜念，感情倒是還好。
    等到過了二年，少男少女的身子逐漸起了變化，他的身量忽然拔高，而她的身子也似小鹿長開，老鴇把她撥去頭牌白牡丹房里做了丫頭，兩人卻反倒不約而同生疏了。平日里偶然遇見，也只是互相凝看對方一眼，然后若無其事的擦肩而過，沒有什么交集。
    可是謝小桃卻知道，每逢自己遇到不平，鳳蕭總會在暗中替自己擺平。
    不管他面上如何淡漠，總之她就是喜歡他……她甚至覺得，鳳蕭說不定也對自己不同呢。等到還清了爹爹賭債，她便去換個干凈的人家打雜，然后大大方方告訴他她喜歡他。
    可惜爹爹暴賭成狂，她如今卻要被典去賣身，日后亦不干凈了。
    天煞的造化弄人。
    ……
    喜婆抖開一面紅紗蓋頭，往謝小桃掛滿金釵玉墜的頭上覆下，眉開眼笑道：“鳳蕭哥兒進來，把小嬌娘背下去罷~！”
    那嗓門尖高，一時間樓下口哨聲起哄聲霍然而起，鬧哄哄越發熱鬧得不行。
    紅蒙光影中，謝小桃瞥見長廊上那抹魁偉身影頓了頓，少頃一襲黑衣布靴邁了進來。那如刀削玉鑿般的俊逸面容上，鳳蕭微抿著薄唇，一雙深眸濯濯瀲滟，看得她心中忽然狠狠一揪。
    鳳蕭這些年來，無論花姑如何逼迫與催促，一次也未曾背過女人。今日，卻是第一次。
    他蹲下身子，大手將她的足尖兒掂起，掌心熱融融的，她的雙腳被一雙繡著鴛鴦的紅鞋兒落進。
    鳳蕭背起了她。
    “走咧~~”喜婆揚長嗓門，底下的客人們起哄聲變大。
    謝小桃趴在鳳蕭的背上，雙手緊緊環著他的頸，即便性子再犟，這會兒亦終于害怕起來。
    她想，倘若鳳蕭敢搶了她下臺，便是私奔她也認了。
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