第二日一早，楚王府門前便停放了三輛馬車。</br> 楚賀潮駕著馬等在最前頭，結實的臂膀圈著韁繩，唇角冷硬。</br> 楊忠發穿著一身粗布衣衫，也駕馬跟在他的身后，錯開楚賀潮半個身子，眼睛時不時瞥向楚王府大門，低聲道：“將軍啊，您嫂子怎么還不出來啊？”</br> 楚賀潮懶得說話。</br> 楊忠發嘿嘿一笑，正要再說些什么，精神忽然一震，“出來了！”</br> 楚賀潮往大門前看去，就見元里一身春色勁裝，滿面笑容地牽馬從府中走出。</br> 他黑發被一道鮮紅束帶高高束起，飄逸交纏，兩側鬢角調皮地翹起，顯出幾分喜意。元里腰間勒得緊緊，掛著一個水囊和一把匕首，手中還拿著一條黑紅馬鞭。</br> “呦！”楊忠發稀奇道，“洛陽離汝陽百里之遠呢，快馬也需一天，他確定不坐馬車，要騎上一整天的馬嗎？”</br> 這可不是一兩個時辰，而是一整天，沒那么好體力的人只怕最后下馬都合不攏腿了。</br> 話音剛落，他就看見元里干凈利落地翻身上馬，右手嫻熟地纏住韁繩，身形稱得上一聲漂亮！馬匹到了他身下，比楊忠發他小兒子還聽話。</br> “……”楊忠發咂咂嘴，“瞧上去是能一口氣騎上百里的樣子。”</br> 元里駕馬走到了他們的身邊。似乎是因為今日要回家，他格外神采飛揚，眼中清亮，笑意盈盈，少年勃勃的生氣盡數綻放，“將軍，咱們什么時候啟程？”</br> 楚賀潮淡淡道：“現在。”</br> 說完，他揚鞭便率先離開。</br> 元里拉緊韁繩，輕輕拍了拍馬屁股，壓低聲音道：“走吧寶貝，養你千日用你一時，今天好好跑起來。”</br> 棕馬低低叫了一聲，慢悠悠地邁著蹄子跑了起來。</br> 洛陽城內不可縱馬，元里趁著這個機會也好好看了看洛陽城內繁華的景象。</br> 皇都不愧是皇都，人群熙熙攘攘，城墻高大巍峨，路面也平整而干凈，沒有鄉下隨處可以見到的糞便與污泥。</br> 在路過國子學時，圍墻內側忽然拋出來了一個蹴鞠，元里下意識伸手接住。下一刻，就有個青衣少年從圍墻里探出了頭，頭發里混著幾根雜草，朝著元里喊道：“這位兄弟，可否幫忙將蹴鞠扔回來？”</br> 元里回道：“你讓一讓！”</br> 少年連忙側過身子，元里抬手投球，蹴鞠在空中劃出一道完美的弧線，精準地被少年接在了手里。</br> “好身手！”少年驚喜地看向元里，爽朗地道，“在下京兆尹府詹少寧，可否結識一番？”</br> 元里笑了，抱拳道：“在下汝陽元里，少寧兄，我先行一步了。”</br> 馬匹逐漸遠去，詹少寧眨了眨眼睛，忽然“啊”了一聲，才想起來，“原來他就是汝陽元里啊。”</br> 自從元里為母孤身挺進深山待了三日只為摘得救命草藥后，他的孝順之名便傳來了洛陽。</br> 詹少寧和父親都聽說過元里的傳聞，他們知道這是元里為自己揚名的手段，但沒有人會覺得有什么不對。就像是詹少寧自己，在他什么都不懂的小時候，因為祖母去世而被家人哄著哭了兩天，之后便傳出了他因祖母去世悲傷慟哭三十天的傳聞，從此之后人人見了他便夸一句孝順。</br> 實則詹少寧沒跟祖母相處過幾天。</br> 前日楚王府大喜，汝陽元郎不忍拒絕楚王妃懇求，為救其長子而嫁入楚王府一事又傳遍了洛陽。街頭小巷將其當做茶余飯后的閑談，聊得津津有味，因著元里本來的好名聲，絕大多數人也只夸他這是仁義之舉。</br> 詹少寧又探頭看了一眼元里的背影，從圍墻上跳了下去。</br> 這人感覺不錯，可以處一處。</br> *</br> 出了洛陽城，眾人快馬疾馳，毫不停留。一直到午時餓得饑腸轆轆，才找個有溪流的地方停下修整。</br> 仆從將干糧拿出來分給眾人，元里坐在樹下石頭塊上，一邊嚼著生硬的餅子，一邊熱得滿頭大汗。</br> 蟬鳴蛙叫仿佛從四面而來的一般，說不清具體在哪處，叫得人心煩意亂。</br> 他吃一口餅子就得咽下去五六口水，沒過多久，水囊就空了個干凈。</br> 元里提著水囊到溪流邊打水。</br> 溪流挺寬，水也挺深，潺潺流著，波光晃得眼暈。</br> 溪旁蹲滿了喝水的人和馬匹，馬也口干舌燥，埋頭進水里就不愿意抬起來，這里太擠，元里往上游走去。</br> 上游雜草生得更是旺盛，淤泥里還有小水洼。元里走了一會，就看到了楚賀潮和楊忠發。</br> 楊忠發把衣服扯得七零八亂，光著膀子蹲在水邊捧水喝，口里罵著這破天氣。楚賀潮坐在樹影下，他也脫了外袍，輪廓分明的臉上墜著水珠，領口處濕了一大截。</br> 瞧見元里，楊忠發熱情招呼著，“嫂子也來喝水啊？”</br> 元里眉頭抽了抽，走到旁邊蹲下，“嗯。”</br> 楊忠發道：“這鬼天氣，早上凍得老子直哆嗦，正午就熱得出了一身汗，馬都快要吐白沫了。”</br> 元里也熱得滿頭大汗，他把袖子卷起來，先洗了把臉。</br> 山泉清澈，透著股清凌凌的涼意。被熱氣堵住的毛孔頓時舒服了許多，元里這才把水囊拿過來，裝上了滿滿一水囊的水。</br> 楊忠發眼睛轉了轉，搭話道：“嫂子這騎術真不錯，什么時候開始學的？”</br> “五六歲開始學的，先是小馬，熟練了之后才換成大馬，”元里笑道，“是跟一個并州老兵學的騎術。”</br> “那怪不得這么好，”楊忠發道，“嫂子身手也不錯吧？”</br> 元里謙虛道：“比不上大人。”</br> 楊忠發洗了把臉，大大咧咧地道：“嫂子莫要自謙，我年紀大了，比不得你們年輕人有力氣。等哪日有時間，咱們可以練上一練。”</br> 元里欣然應下，又和楊忠發聊了幾句。</br> 楚賀潮在旁邊聽著聽著，不由皺起了眉。</br> 楊忠發本是為了試探元里，誰知道聊著聊著就跑偏了題，不僅把稱呼從“嫂子”換成了“元公子”，還聊到了自家的愛子。</br> “義宣是我老來子，沒想到我都四十多歲的人了，老妻還能再給我生個兒子，”楊忠發撫著胡須，得意之色難掩，“宣兒雖只有五歲，但天資聰穎，能說會道，看著就是個會讀書的好料子。”</br> 元里低頭捧水，語氣真摯地奉承道：“虎父無犬子，令公子長大后必定文武雙全。”</br> 楊忠發樂得大笑不已，手掌激動地拍著元里的脊背，“那便多謝元公子吉言。”</br> 元里被水嗆到，本就重心不穩，猝不及防之下，一下子被他拍到了河里。</br> 楊忠發懵了，他看了看手，“我的娘哩！”</br> 隨即就慌了，“將軍，嫂子掉水里了！咋辦啊，老子是旱鴨子！”</br> 元里入水的瞬間也懵了，涼水四面八方壓來，瞬間沒過了他的頭頂。他聽到楊忠發的叫聲后心中想笑，想回他一句別慌，我會水。正準備調整姿勢從水里冒頭時，一個水花猛地濺起，一只大掌拎著元里的后領，粗暴地將他從水里提了出來。</br> 元里露出水面一看，楚賀潮正緊繃著下顎，渾身濕透地帶著他往岸邊趟去。</br> 到了岸邊，楚賀潮將元里扔到岸上，自己大步走了上來。</br> 元里嗓子里還有點癢，他側躺著咳嗽，咳嗽完了后難掩驚訝地看著楚賀潮，“你也不會水？”</br> 楚賀潮雖然跳下水把他救了上來，但完全是仗著個子高大，腳踩著河底一步步走上來的。</br> 元里低頭，果然看到了楚賀潮長靴上厚厚的淤泥。</br> 楚賀潮臉色不怎么好看，他脫掉上衣捏著水，光裸結實的背部肌肉緊緊繃著，全是細細密密的水珠，頭發也濕了大半截。</br> 楊忠發嚇得腿都軟了，一屁股坐在草地上，“咱們北方的兵就沒多少會水，善水的兄弟又沒跟著來。還好這水不深，將軍能把你給撈起來，元公子，你可真是嚇死我了。”</br> 元里渾身也濕透了，他坐起身，沒在意自己，反倒率先皺起了眉。職業病犯了，忍不住憂心忡忡地道：“這不行啊。你們不會水，以后怎么打水仗？”</br> 楊忠發像是聽到什么笑話，“咱們打的都是鮮卑匈奴，他們那地比我們還缺水，哪里用得著打水仗？”</br> 元里站起身摘掉腰帶，把外袍脫下來，“但一旦真要打起水仗，你們豈不是必輸無疑？”</br> 楊忠發張張嘴想說什么，卻找不到反駁的話。他的思維被帶偏了，順著元里的話往下想了想，頓時升起了一身冷汗，“就算會水，咱們打水仗也占不了什么便宜，北方水少，坐船的機會也少，沒地方練，上了船照樣暈乎乎的，站都站不起來。”</br> 元里也知道這是北方硬件條件的缺失。論水師，南方比北方強，陸師與其正好相反。可陳王陳留就駐守在江東一帶，以后天下一亂，勢必要與江東來場水仗。</br> 楊忠發忽然激動地一拍雙手，想起了好辦法似的，“有了！到時候將船只都連在一塊，眾船相連，這不就能減少晃蕩，如履平地了嗎？”</br> 元里心想你和曹操還挺有共同話題，“那如果有人用火攻，恰好風向對你們不利，豈不是將你從頭燒到了尾？”</br> 楊忠發啞然，“這……”</br> 楚賀潮側頭看向元里，“你會水？”</br> 元里已經將束發帶摘掉，潮濕的黑發散落在脊背。他辛苦地擰著頭發里的水，把身上帶出來的小蝌蚪扔到溪水里，“會。”</br> 楚賀潮若有所思。</br> 渾身濕透了的楚賀潮和元里兩個人待在原地，楊忠發去給他們拿干燥的衣物。</br> 元里學著楚賀潮的樣子，將外袍搭在了樹枝上滴著水。又解開了里衣上身的衣帶，正要脫下時，余光瞥到了楚賀潮的上身。</br> 肌肉飽滿，腹肌清晰可見。</br> 元里本還算漂亮的身形在他面前，反倒顯得有些單薄，元里默默地又系上了腰帶。</br> 很快，兩人的小廝便拿來了衣物。</br> 楚賀潮極其坦然，連躲都不打算躲，就坐在樹蔭下大喇喇解開了褲帶。元里臉皮比他薄，抱著衣服往林子里躲了躲。</br> 等楚賀潮換好衣物后，元里還沒出來。楚賀潮隨意地往林子里看了看，就看到一片若隱若現白皙緊實的后背。</br> 半截樹枝被猛地踩斷。</br> 元里回過頭看去，就看到楚賀潮快步離去的背影。</br> 因為他們兩人意外落水，休息時間延長到了半個時辰，要等到他們頭發干了后再上路，免得感染風寒。</br> 元里一身清爽地走回了人群中，鬧騰了這一會兒，他更加餓了。既然有半個時辰的富余，元里也不想再啃生冷的餅子。他讓孟護衛帶人去打獵，喊著林田堆起了火堆。</br> 其他人嫌熱，紛紛躲得遠遠的。只有跟著元里打過牙祭的幾個人難掩興奮，動作利落地處理著食材。</br> 孟護衛收獲頗豐，打來了一頭小鹿和一只野雞。他將東西處理好，又按著元里的要求找來了一片芭蕉葉。</br> 小廝將配料拿出。</br> 北周做菜時的調料雖然只有鹽和醬，但地大物博，元里在藥鋪中找到了不少能用的調味品。實在饞得厲害的時候，他便帶人打個獵給自己解解饞。</br> 如今處理食材，元里已經駕輕就熟。他用姜片給雞肉擦拭一遍去腥，再用鹽和醬將雞肉浸泡片刻。待孟護衛將鹿肉串好后，又用茴香、八角和蔥姜蒜塞入了野雞內部。</br> “酒呢？”</br> 林田雙手送上酒壺，元里將酒水盡數灌下了半壺。</br> 附近的樹上長著尚且發青的果子，元里讓人采了幾顆下來，拿起其中一個嘗了嘗，被酸得眉頭扭曲。</br> 然而這樣的澀果，恰好能做一味調料。</br> 元里用力，將果子汁水擠出滴在野雞滑膩的皮肉上，將其用洗凈的芭蕉葉裹住，挖著黃泥包起，放在了火堆下方。</br> 烈火點燃，鹿肉也是如出一轍的處理方法，只不過是架在火邊燒烤。很快，令人口齒生津的香味便緩慢地傳遞了開來。</br> 楊忠發咽咽口水，先前覺得元里處理食材的手法奇怪，現在卻厚著臉皮湊了上來，“元公子，能不能分我一塊？”</br> 元里是個大氣的人，他不止分給了楊忠發，還給了其他人每人一塊滾燙鮮嫩的鹿肉。</br> 所有人吃得滿嘴流油，眼冒精光，燙得哈著舌頭也不肯放慢速度。</br> 楚賀潮三兩口咽下一塊巴掌大的鹿肉，慢悠悠地走到了火堆旁坐下。</br> 元里不計前嫌地將一只鹿腿遞給了他，笑瞇瞇地問道：“不知我先前是否得罪過將軍？”</br> 楊忠發咳了咳嗓子，接過話頭，“元公子，你有所不知啊。”</br> 元里看向他，“嗯？”</br> 楊忠發道：“我們這次從北疆回到洛陽，是專門為了我北疆十三萬戰士的軍餉而來的。”</br> 十三萬戰士的軍餉？</br> 元里心中一動，不動聲色地側耳細聽，黑發從他肩頭滑落，襯得他側臉如水般溫柔。</br> 火柴噼里啪啦作響，鹿肉滋滋冒著油光。</br> 楊忠發本是做戲，話說著說著卻不由帶上了幾分真實情緒，“鮮卑和匈奴狼子野心，虎視眈眈在北部覬覦我中原大地。他們自己打還不夠，還要三番四次來侵犯我長城邊疆，殺我北周百姓，搶我北周土地，我北疆十三萬戰士便是另一道高高聳起的城墻，將這些胡人盡數擋在北周之外！其中酸苦只有我們自己知曉，可如此功績無人記得不說，北疆十三萬戰士的軍餉還一年晚于一年。今年已到了三月，軍餉的影子卻見都沒有見到，乃至這些士兵，已經許久連頓飽飯也未嘗吃過……”</br> 幾句話說完，楊忠發已然是老淚縱橫，“我們將軍作戰前方，軍餉全靠后方補給。先前朝中還有小閣老在，小閣老至少每年能準時為我們送上軍餉。但自從小閣老病重之后，朝中竟無一人還記得我們北疆的十三萬戰士啊。我等上書朝廷，可朝廷左拖右拖也沒正面答復。邊疆糧食已然見底，日日只有薄薄一層米粥，喝到肚子里轉眼就沒了影子，孩童尚且受不住，將士們如何受得住？元公子，我們實在是餓啊。”</br> 元里想起了以往自己做后勤的日子，每個士兵辛苦訓練一日能吃下多少東西他曉得。一萬人已經是難以想象的數量，而十三萬人一日又該需要多少糧食？</br> 那是一個令人心驚膽戰的數字。</br> 但在古代，很少有士兵能每日都吃到果腹。</br> 元里知道訓練后饑腸轆轆的滋味，那滋味并不好受。他感同身受，眼眶微紅。</br> 古時候參軍的人多是流民。流民參軍，不過是為了一口飽飯，一身暖衣，命比路邊的稻草不貴上多少。</br> 榮譽，衣錦還鄉，保家衛國。</br> 這是絕大多數人從來沒有想過的東西，他們連飯都吃不飽，連自己年歲幾何都不知道，哪有心思去想更多東西？</br> 邊疆的這些戰士，怕是自己都不知道自己做的是保家衛國的大事。</br> 元里心中的某個想法越發蠢蠢欲動。</br> 他能夠聽出來，楚賀潮缺少一個穩定的后方。</br> 以往為楚賀潮提供軍餉的人是楚明豐，然而楚明豐快要不行了。</br> 元里缺少兵馬，卻有養兵養馬的底氣和經驗。楚賀潮有兵有馬，卻少了一個優秀的后勤。</br> 這豈不正是可以彼此合作、互相共贏的局面？</br> 但這只是臨時升起的一個想法，元里將這些想法壓在了心底，沒有在面上泄露分毫。</br> 楊忠發抹了把淚，幽幽嘆了口氣，“元公子，咱們都是一家人，我也就和您直說了。朝廷如今自顧不暇，國庫空虛，不一定會給我們撥糧。前些日子，我們好不容易有了一批貨物可以充當軍餉，可沒想到啊，這批貨竟然在半路被一伙災民給劫走了。”</br> 元里有些意外，“被災民搶走了？”</br> 楊忠發看著他渾然不知情的神色，心中也開始猶疑，“正是。說起來也有緣，那批貨物被劫走的地方，恰好離汝陽縣極近。”</br> 元里眉頭緩緩皺了起來，一直帶笑的唇角收斂，“大人查到這批人是誰了嗎？”</br> 楊忠發苦笑，“實不相瞞，我還沒有查到。”</br> 元里嘆了口氣，“若是汝陽縣周圍真有這樣的災民，我心難安。楊大人，若是你發現了什么蛛絲馬跡，盡管告訴我，我愿為你效一臂之力。”</br> 楊忠發一愣，余光看向了楚賀潮，擠了擠眼。</br> 將軍，嫂子好似真的什么都不知道。</br> 楚賀潮看不出什么表情，淡淡開口道：“底下的東西熟了。”</br> 元里恍然，才想起火堆底下還有個叫花雞。他將火堆撲滅移開，用木棍挖出來底下的叫花雞，用力敲碎了上方裹著的黃泥。</br> 周圍圍了一圈探著脖子看熱鬧的人，黃泥甫一碎開，一股濃郁的香氣便蔓延了開來，極其霸道地侵占方圓一片領地。</br> 不少人咽了咽口水，肚子又開始叫了起來。</br> 楊忠發擦擦嘴，還沒吃就已經感受到了美味，“元公子這手藝絕了，我聞著比洛陽那家一品齋還要香得多！”</br> 元里哈哈大笑。</br> 芭蕉葉已經被汁水烘得快要爛開，撕開后的野雞肉更是已然軟爛。香味濃郁，鮮美多汁，果子清香更是解膩萬分。只是一只雞實在是少，除了元里和楚賀潮，其他人才分到了一兩口。</br> 楚賀潮吃得風卷殘云，在元里瞠目結舌的注目中，一只雞被他一人吃了大半，下肚后瞧著還意猶未盡。但事不宜遲，吃完飯后，眾人再次踏上了前往汝陽的路。</br> 一日的快馬加鞭，當夜色籠罩山頭時，一眾人終于來到了汝陽縣。
三月，初春。</p>
南凰洲東部，一隅。</p>
陰霾的天空，一片灰黑，透著沉重的壓抑，仿佛有人將墨水潑灑在了宣紙上，墨浸了蒼穹，暈染出云層。</p>
云層疊嶂，彼此交融，彌散出一道道緋紅色的閃電，伴隨著隆隆的雷聲。</p>
好似神靈低吼，在人間回蕩。</p>
，。血色的雨水，帶著悲涼，落下凡塵。</p>
大地朦朧，有一座廢墟的城池，在昏紅的血雨里沉默，毫無生氣。</p>
城內斷壁殘垣，萬物枯敗，隨處可見坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸體、碎肉，仿佛破碎的秋葉，無聲凋零。</p>
往日熙熙攘攘的街頭，如今一片蕭瑟。</p>
曾經人來人往的沙土路，此刻再無喧鬧。</p>
只剩下與碎肉、塵土、紙張混在一起的血泥，分不出彼此，觸目驚心。</p>
不遠，一輛殘缺的馬車，深陷在泥濘中，滿是哀落，唯有車轅上一個被遺棄的兔子玩偶，掛在上面，隨風飄搖。</p>
白色的絨毛早已浸成了濕紅，充滿了陰森詭異。</p>
渾濁的雙瞳，似乎殘留一些怨念，孤零零的望著前方斑駁的石塊。</p>
那里，趴著一道身影。</p>
這是一個十三四歲的少年，衣著殘破，滿是污垢，腰部綁著一個破損的皮袋。</p>
少年瞇著眼睛，一動不動，刺骨的寒從四方透過他破舊的外衣，襲遍全身，漸漸帶走他的體溫。</p>
可即便雨水落在臉上，他眼睛也不眨一下，鷹隼般冷冷的盯著遠處。</p>
順著他目光望去，距離他七八丈遠的位置，一只枯瘦的禿鷲，正在啃食一具野狗的腐尸，時而機警的觀察四周。</p>
似乎在這危險的廢墟中，半點風吹草動，它就會瞬間騰空。</p>
而少年如獵人一樣，耐心的等待機會。</p>
良久之后，機會到來，貪婪的禿鷲終于將它的頭，完全沒入野狗的腹腔內。</br>，，。，。</br>