大夏，雍和八年，夏至。
    京都長安的郊外，林海綠濤，風過有痕。一聲清嘯悠轉而起，蔥郁林葉間忽然掠出一只不起眼的黑羽鳥，直上云天。黑羽鳥振翅劃過巍巍城樓，繁華長街，便一頭扎進了太尉府，落在院中一個面容疏朗的黑衣男子肩上。
    秦昭取下鳥腿上的竹筒，在信箋上粗略一掃，轉身便踏階而上。
    書房里檀香裊裊，案幾后斜倚著個墨藍錦袍的青年。他正低眉剝著荔枝，荔枝皮艷紅晶瑩，襯得他手指瑩瑩素白。
    “回來得正好。”楚明允頭也不抬，對著來人道：“吃不吃？”
    秦昭遞上信箋，“陳玄文死了。”
    楚明允動作微頓，抬眸看了秦昭一眼，拿過錦帕擦凈了手，接過信箋。漫不經心地一行行看過，他面上并無波瀾，只是將信擱在桌上時，意味不明地低笑了聲，“陳玄文于我有提攜之恩，派人暗中護送他回鄉本是盡個心意，沒想到他還真就出了變故。”
    “是屬下無能。”秦昭道。
    “得了。”楚明允道，“人家自殺，也不是你們能攔得住的。”
    秦昭沉默不語。
    那陳玄文年逾古稀，官至兵部尚書，輔佐過三代帝王，在朝中甚有威望。前些日子他乞骸骨歸鄉，圣上贈禮，百官相送，平順和氣得如他一生年歲，連他們派去護送的影衛都啟程復命了，又有誰能料到他會在家中突然自盡。
    影衛聞訊趕回時只空留了滿屋雜亂血痕，陳玄文的尸首已經被當地官府收斂下葬了。傳言中他在一天夜里忽然縱飲狂歌，然后突然沒了聲息，鄰家推門詢問，卻見他已持劍自刎身亡，鮮血潑了滿地，更有人說見到了他刻在墻上的八個淋漓血字：
    “不堪逼迫，以死明志。”
    “他死前真的寫了這句話？”楚明允問道。
    “影衛趕回時并沒見到有字留下，不知道是真是假，官府那邊在壓著消息，只說是去世了，別的什么都閉口不提。”
    “呵，陳玄文是何等人物，這么突然地死在了家中，官府是怕真有疑點驚動了京城會惹來麻煩，反正離京遠，當然想盡快把事情蓋過去。粉飾太平不就是那些人最擅長的嗎？”楚明允靠上椅背，指尖輕點在信上，“流言也不是隨隨便便就會傳出來的，況且這句話的確有他的風骨，應該是真的，恐怕是因為線索留得太明顯，被人毀去了。”
    秦昭一怔，“這里面果然有問題？”
    楚明允卻問：“在那邊可有見到過陳玄文的家人？”
    秦昭思索了片刻，搖頭道：“據回報來看，從未見過。”
    “這就怪不得了。”
    “什么？”
    “‘不堪逼迫，以死明志，’這就定然不是私仇。陳玄文仕宦多年，不說學生近百，大大小小受過他恩惠的就不可勝數，更別提他所知曉的機密，若是能讓他為己所用，在朝中可就占了優勢。”楚明允冷笑道，“無法誘惑拉攏，就拿家人威脅，也不是什么新鮮手段。”
    “如果是這樣，我們就非要插手不可了。”秦昭道。
    “只是不知道他家人是被他自己安置到別處，還是已經落到別人手里了。”楚明允道，“先讓留在那邊的影衛再探探官府的消息，看看能不能查出些什么。”
    “是。”秦昭頓了頓，又道，“還有一件事，如今來看可能有關。先前在路上發覺的也在暗中跟著陳玄文的人，影衛剛剛在長安又發現了對方的蹤跡，能肯定是蘇家的人。”
    “……蘇家？”楚明允微蹙了眉，“蘇世譽？”
    秦昭看著他點了點頭。
    大夏國祚已有數百年，因開朝丞相謀逆，此后歷代皆廢除此職，三公實則只存兩位，以太尉掌軍務，御史大夫掌監察，共同輔佐君王理政。
    如今的君王年輕而仁弱無能，朝中由官居太尉的楚明允與身為御史大夫的蘇世譽把持大權，形成了楚黨與蘇黨分庭抗禮的局面。
    “你懷疑是蘇世譽所為？”楚明允看向他，沉吟著又道：“難說。”
    秦昭思索道：“也是。蘇世譽畢竟是人皆稱道的賢良，這種手段總歸是卑劣了些。”
    “呵。”楚明允嗤笑了聲，“給人看的賢良樣子，你哪里知道他就是真賢良了？”
    “……那你究竟是怎么看？”
    “我哪里知道。”楚明允道，“我和蘇世譽又不熟。”
    秦昭：“……”
    “不過，我更關心另一個問題。”楚明允勾起唇角慢聲道，“御史臺都是朝廷的人，蘇世譽是無法私下自由調動的，那一路尾隨陳玄文的會是什么人？”
    “不確定，我們有三次差點就能抓到對方的蹤跡了，結果都被逃了過去。”
    “其中還有一次反把自己暴露給了人家。”楚明允微抬了手，制止了又要道歉的秦昭，“影衛是我一手培養出來的，有多大本事我清楚，能讓他們這么狼狽的人，你覺得會是蘇世譽隨便找來的？”
    秦昭恍然，卻一時答不上話。
    楚明允淡笑著，眸中卻是清冷，“我這位同僚，身后是有什么江湖勢力，還是如我一般，有什么私密培養的組織呢？多年來我竟然從不知曉，看來的確是對他了解太少了。我忽然忍不住想，我所看到的，大抵也是個表象罷了。”
    “你的意思是？”
    他唇邊笑意冷下，手指捻著粒荔枝核，微一用力便化作齏粉散在指間，“查，仔仔細細地查清楚。畢竟眼下，我最大的對手可是他啊。”
    “但這樣來看蘇世譽背后的力量不容小覷，若是驚動他，引起他的警惕就麻煩了。”
    “你擔心得對，我們……”
    叩門聲驟然響起，楚明允停下談話應允。書房門吱呀打開，一女子便端著紅漆托盤步入，妖嬈娉婷，對著他盈盈一拜，“大人整日辛勞政務，如姬不才，難以為大人分憂，思量許久，唯有做些羹湯奉上，還愿大人不要嫌棄。”
    楚明允“嗯”了一聲，擺擺手道：“先放這兒，你退下吧。”
    如姬依言擱下東西，卻不離去。她瞥了眼垂目站在一旁的秦昭，隨即一陣香風拂過，如姬已繞過書案到了楚明允身畔，輕咬了唇，溫香軟玉便倚身貼上了他的肩，她湊在楚明允耳邊嗔道：“這湯仔細燉了好幾個時辰呢，如姬若是見不到大人全部喝下，就要賴著不走了。”
    楚明允偏頭看去，抬手捏上她的下頷，溫熱指腹擦過唇畔，她垂眸欲笑，忽然臉色慘白，一聲驚叫卡在喉中，再無法出聲絲毫。
    楚明允扼住她的脖子，神色冷淡，“聽不懂我的話嗎？”
    如姬被死死鉗制著，一個字也吐不出來，她顫抖著拼命搖頭直至楚明允松手，低泣著慌忙退下了。
    楚明允端起湯打量片刻，傾碗將湯水悉數倒入桌角盆栽中，向秦昭那邊瞥去一眼：“你想說什么？”
    秦昭面無表情道：“師哥艷福不淺。”
    “你師哥脾氣不好，再開我玩笑就揍你。”楚明允倚回椅中，不勝其煩地道：“我在朝中地位日益穩固，盯著我的人也越多越緊。這些年來送到府中的女人哪個不是挖空心思搜集情報，還得分出那么多銀兩給她們開支揮霍。若非不得已，對著她們還不如我照鏡自賞一夜。”???.BiQuGe.Biz
    “那你作何打算？”秦昭問。
    “這世上最不值錢的就是細作的命，遲早要處理干凈的。”楚明允抬手揉了揉眉心，“方才談到哪兒了？”
    “蘇世譽。”秦昭道，“想徹查清楚他的行蹤和手下脈絡，恐怕是無法做到令他毫無覺察。”
    “肯定是會察覺到的。”楚明允沉吟片刻，忽然道：“若是讓他知道也無可奈何呢？”
    “可能嗎？”秦昭狐疑道。
    楚明允掃過一眼案上的空碗，忽而勾唇笑了：“正好，也不用等什么遲早了。”他坐直身子，看向秦昭，吩咐道：“去命人散布消息，怎么編排都好，就說我其實喜好男色。務必在明日早朝前傳遍京城，尤其，要讓蘇世譽聽個清楚。”