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    十二月二十六日，斯普魯恩斯收到了由太平洋艦隊司令部發(fā)來的消息。中國海軍第三艦隊的實力已經(jīng)大幅度增強，至少增加了三艘艦隊航母，而且第三艦隊的所有戰(zhàn)斗艦艇均在二十四日離開了阿拉普港。
    這下，斯普魯恩斯傻眼了。
    要知道，就在一天前，他收到的消息還是第三艦隊只有八艘小型航母，中國海軍并沒有向中太平洋戰(zhàn)區(qū)派遣艦隊航母。
    顯然，除非斯普魯恩斯是上帝，不然他根本打不贏這場海戰(zhàn)。
    只是，這并非唯一的壞消息。
    二十七日，斯普魯恩斯又收到了一份情報。這就是，駐扎在~~-更新首發(fā)~~那霸的中國海軍登陸艦隊已經(jīng)在做出發(fā)準(zhǔn)備，而且至少有三個陸戰(zhàn)師接到了戰(zhàn)斗動員命令，其中包括在攻打威克島時表現(xiàn)出眾的第三陸戰(zhàn)師與第三十一陸戰(zhàn)師。除此之外，一支規(guī)模不亞于五十艘的運輸船隊在二十六日夜間抵達了那霸，但是只有部分船只進入港口裝卸貨物，其他的全部留在港口外的臨時錨泊地。也就是說，這支船隊很有可能是為陸戰(zhàn)隊運送作戰(zhàn)物資的，隨后將與登陸艦隊一同出發(fā)。
    顯然，中國海軍很快就會攻打中途島，不然不會如此大張旗鼓。
    到二十八日，斯普魯恩斯收到了第三份情報。
    這就是，之前在舟山群島進行歸建后恢復(fù)性訓(xùn)練的五艘戰(zhàn)列艦與三艘大型巡洋艦已經(jīng)返回舟山港，而且很有可能在近期離港。
    顯然，這是更不好的消息。
    如果不攻打中途島，中國海軍有什么理由讓這八艘主力艦做好戰(zhàn)斗準(zhǔn)備？
    要知道，當(dāng)時能夠用得上這八艘主力艦的，也就只有中太平洋戰(zhàn)場了，而且主要用途就是支援與掩護登陸行動。
    在威克島海戰(zhàn)后，原本編在第三艦隊內(nèi)的三艘大型巡洋艦返回國內(nèi)進行大修。斯普魯恩斯由此推斷出，中國海軍暫時不會攻打中途島，美軍有足夠的時間加強中途島的防御。如果中國海軍把主力艦派往中太平洋戰(zhàn)區(qū)，那足以說明，進攻中途島的行動迫在眉睫，美軍已經(jīng)沒有多少準(zhǔn)備時間了。
    問題是，第72艦隊依然只存在于紙面上。
    如果中國海軍在一個月內(nèi)攻打中途島，那么能夠出動的只有第71艦隊，第72艦隊根本趕不及。
    就在斯普魯恩斯憂心忡忡的時候，尼米茲下達了一道命令，即第71艦隊機動到萊桑島附近，對中國艦隊構(gòu)成威脅。雖然命令中沒有提到是否要與中國艦隊交戰(zhàn)，但是斯普魯恩斯非常清楚，在這個時候也只有第71艦隊能夠威脅到中國艦隊，因此在必要的時候，肯定得與中國艦隊交戰(zhàn)。
    問題是，怎么打，用什么去打？
    顯然，擊敗中國艦隊是不可能的，最多也只是給中國艦隊制造一些麻煩。
    斯普魯恩斯沒有違抗命令，二十八日夜間就下令轉(zhuǎn)向前往萊桑島北部海域。
    這一決定，實際上表明斯普魯恩斯并不想冒險，或者說在有意避開中國艦隊，避免與中國艦隊遭遇。
    原因很簡單，如果中國海軍準(zhǔn)備攻打中途島，那么中國艦隊最有可能出現(xiàn)在中途島西南方向上，而不是西北方向上。如果斯普魯恩斯想與中國艦隊交戰(zhàn)，就應(yīng)該率領(lǐng)第71艦隊去萊桑島南面。
    當(dāng)然，這也看得出來，斯普魯恩斯已經(jīng)預(yù)料到，中國海軍會在攻打中途島之前，讓艦隊去轟炸萊桑島。
    此時，尼米茲也在犯難。
    雖然他已經(jīng)下令讓第71艦隊開赴夏威夷群島西部海域，但是他也知道，此舉等同于螳臂當(dāng)車。
    更重要的是，如果在這個時候損失掉第71艦隊，那么在第72艦隊成立之后，也是獨木難支。
    只是，尼米茲沒有選擇的余地，因為他手里能用的就是第71艦隊。
    給斯普魯恩斯下達命令之后，尼米茲給海軍部長金上將發(fā)了一封電報，懇請盡快把隸屬于第72艦隊的戰(zhàn)艦派過來。在電報中，尼米茲還提到，中國海軍肯定會在一九四四年一月份攻打中途島，如果第72艦隊不能及時組建成軍，那么僅靠第71艦隊，無論如何也守不住中途島。
    至于丟掉中途島的后果，尼米茲根本不用多說。
    只要中**隊占領(lǐng)了中途島，就能以中途島為基地，一步一步的向東推進，在半年、最多一年之內(nèi)攻占夏威夷群島。丟掉了夏威夷群島，美軍就丟掉了中太平洋上的立足點，只能背靠本土與中國海軍作戰(zhàn)。如果中**隊在占領(lǐng)了夏威夷群島之后直接攻擊美國本土，那還是不幸中的萬幸，因為夏威夷群島離美國本土也不算近，在戰(zhàn)術(shù)航空兵、甚至是大部分重型轟炸機的作戰(zhàn)半徑之外，因此中**隊不大可能依靠夏威夷群島攻打美國本土，還得奪取離美國西海岸較近的島嶼，而在東北太平洋上，根本就沒有多少島嶼，大部分規(guī)模較大的島嶼離北美大陸的距離都不算太遠，全部在岸基戰(zhàn)術(shù)航空兵的作戰(zhàn)半徑之內(nèi)，能夠有效得到美軍航空兵的掩護。
    真正需要擔(dān)心的，是中**隊不去攻打美國本土。
    換句話說，如果中國海軍以夏威夷群島為基地，向東南方向推進，也就是把矛頭指向中美洲地峽，那才是真正的災(zāi)難。
    要知道，巴拿馬運河就在中美洲地峽最狹窄的地段上。
    更重要的是，巴拿馬運河是連接美國東西海岸的咽喉。雖然美國本土有著完善的鐵路與公路交通體系，但是東西地區(qū)的物資運輸有六成依靠海運，而所有往返于東西海岸地區(qū)的船只都得走巴拿馬運河。
    當(dāng)然，巴拿馬運河的軍事價值更加重大。
    說白了，美國海軍在大西洋艦隊與太平洋艦隊之間調(diào)動戰(zhàn)艦，全都通過巴拿馬運河。舉一個更加直觀的例子，美國海軍在設(shè)計戰(zhàn)艦的時候，就得考慮巴拿馬運河的通航能力，即艦體寬度不得超過三十三米。這個限制因素在“依阿華”級戰(zhàn)列艦上體現(xiàn)得極為清楚，即該級戰(zhàn)列艦的型寬就是三十三米。要知道，以“依阿華”級戰(zhàn)列艦的噸位，如果不考慮巴拿馬運河的限制，其型寬至少應(yīng)該在三十七米左右，才能在防護與速度上取得較好的平衡，而德意志第二帝國的“腓特烈三世”級戰(zhàn)列艦的型寬就為三十七點二米。過低的寬度，直接使“依阿華”級的艦體拉長，從而限制了其防護水準(zhǔn)。僅從艦體上看，“依阿華”級根本不像戰(zhàn)列艦，更接近戰(zhàn)列巡洋艦。
    由此可見，巴拿馬運河有多么重要。
    可以說，如果丟掉了巴拿馬運河，哪怕只是遭到了嚴(yán)重破壞，美國海軍也將因此被打入萬劫不復(fù)的深淵，將直接輸?shù)籼窖髴?zhàn)爭。說白了，如果美國戰(zhàn)艦無法通過巴拿馬運河，那么美軍要向太平洋派遣戰(zhàn)艦，就得繞過整個南美洲，從麥哲倫海峽進入太平洋，而這要比走巴拿馬運河多出上萬公里的航程。更要命的是，這條航線所經(jīng)過的國家，大多保持中立，不見得會為美軍艦隊提供幫助。也就是說，就算經(jīng)麥哲倫海峽進入了太平洋，美軍艦隊的戰(zhàn)斗力也會大幅度降低。當(dāng)然，如果要去東北太平洋作戰(zhàn)，那就還得航行上萬公里，等于是勞師遠征。
    顯然，中國艦隊可以以夏威夷群島為基地，以逸待勞的擊敗美軍艦隊。
    當(dāng)然，這也只能怪美國的工業(yè)、特別是造船業(yè)分布得極不合理。
    雖然在美國西海岸地區(qū)，有著眾多的天然良港，僅鄰近墨西哥的圣迭戈，就有一座可以容納整個太平洋艦隊的港灣，而且在大戰(zhàn)期間，美軍已經(jīng)在此大興土木，其北島海軍基地在當(dāng)時已經(jīng)很有規(guī)模了。但是在西海岸地區(qū)，沒有一座大型造船廠，也沒有大型鋼鐵廠，大戰(zhàn)爆發(fā)前連建造萬噸輪的能力都沒有。大戰(zhàn)中，美國的造船業(yè)主要集中在東海岸、五大湖與墨西哥灣地區(qū)，其中大型戰(zhàn)艦全部在東海岸的幾座主要港口里建造，潛艇與驅(qū)逐艦主要在五大湖的造船廠建造，墨西哥灣沿岸的造船廠則負責(zé)建造貨輪、護航航母等艦船，因此美國的造船業(yè)全部集中在大西洋地區(qū)。
    由此可見，只要丟掉了巴拿馬運河，美軍就會毫無懸念的輸?shù)籼窖髴?zhàn)爭。
    輸?shù)袅颂窖髴?zhàn)爭尼米茲把話已經(jīng)說得非常清楚了，中途島就是美軍的底線，再也不能后退，至少在一九四四年上半年不能丟掉中途島。
    要想守住中途島，就需要第72艦隊。
    尼米茲沒有別的選擇，金上將也沒有別的選擇。
    問題是，現(xiàn)在把編入第72艦隊的主力艦派過去，能夠起到立竿見影的效果嗎？
    尼米茲沒有說，但是他本人并不抱太大的希望。至于原因，金上將也非常清楚，即那些戰(zhàn)艦僅僅只是戰(zhàn)艦，官兵的訓(xùn)練工作都沒完成，而且四艘新艦都在做服役后的測試，性能到底如何，系統(tǒng)設(shè)備有沒有兼容性問題等等都說不清楚。在和平時期，這些戰(zhàn)艦至少需要半年才能正式服役。即便在戰(zhàn)爭時期，美軍提前讓其服役，也不等于具備了作戰(zhàn)能力，只是掛了個服役的名頭而已。
    只是，還有別的辦法嗎？