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    十一月四日，意大利艦隊離開了塔蘭托軍港。
    這支艦隊中，除了有六艘戰(zhàn)列艦之外，還有四艘重巡洋艦、四艘輕巡洋艦與十二艘驅(qū)逐艦。最重要的是，艦隊里還編有四艘運油船。顯然，意大利艦隊過短的續(xù)航力是個非常嚴(yán)重的問題。
    從某種意義上講，這正是意大利艦隊的死穴。
    前面已經(jīng)提到，除非走英吉利海峽，不然以意大利艦隊的續(xù)航力，在到達(dá)德意志第二帝國的港口之前，肯定需要進(jìn)行一次燃油補給。
    這下，問題出來了。
    在歐洲，意大利海軍只算得上是二流水準(zhǔn)，與法國海軍差不多，根本無法與英國、德意志第二帝國的海軍相提并論。此外，在大戰(zhàn)爆發(fā)前，意大利海軍的主要任務(wù)就是在地中海活動。
    受此影響，意大利戰(zhàn)艦的續(xù)航力都不怎么樣。
    從某種意義上講，也正是降低了續(xù)航力的指標(biāo)，意大利海軍的主力艦才能夠在有限的噸位下獲得較強的火力、防護(hù)與速度性能。這一點，與法國海軍的主力艦非常相似，與英德海軍的戰(zhàn)艦有很明顯的區(qū)別。
    此外，海軍的主要價值還造成了一個非常大的影響。
    因為不需要具備全球作戰(zhàn)能力，意大利也沒有多少海外殖民地，因此意大利海軍并不重視艦隊的遠(yuǎn)航能力。除了不太在乎戰(zhàn)艦的續(xù)航力之外，意大利海軍也不是很在乎補給艦這類輔助戰(zhàn)艦。
    大戰(zhàn)爆發(fā)前，意大利海軍沒有一艘真正意義上的補給艦。
    雖然在參戰(zhàn)之后。意大利海軍認(rèn)識到了補給艦的重要性，但是受國力、特別是造船能力限制，意大利海軍并沒有建造補給艦。
    至于類似于中國海軍快速戰(zhàn)斗支援艦?zāi)欠N性能全面的補給艦。更是沒有了。
    當(dāng)時，編在意大利艦隊里的四艘油船，都是民用船只。雖然這四艘油船的最高航速都在二十節(jié)以上，是名副其實的快速貨輪，比起普通油船要快得多，但是與戰(zhàn)艦相比，民船的速度仍然慢得多。
    要知道，中國海軍的快速戰(zhàn)斗支援艦的最高航速都在二十四節(jié)以上。到大戰(zhàn)后期，快速戰(zhàn)斗支援艦的最高航速甚至達(dá)到了三十節(jié)。能夠在任何情況下伴隨艦隊航母作戰(zhàn)，為戰(zhàn)艦提供強有力的支援。
    更重要的是，意大利海軍的這四艘油船，都難以以最高航速持續(xù)航行。
    主要就是，這四艘油船采用的是往復(fù)式蒸汽機，而不是蒸汽輪機。在第一次世界大戰(zhàn)之后。往復(fù)式蒸汽機就基本上被淘汰掉了。主要就是，往復(fù)式蒸汽機難以持續(xù)高速運轉(zhuǎn)。也就無法使戰(zhàn)艦持續(xù)高速航行。
    這樣一來，意大利艦隊的最高航速，將由這四艘油船決定。
    以當(dāng)時的情況。這四艘油船所能達(dá)的最高巡航速度在十六節(jié)以內(nèi)，如果遇上惡劣天氣恐怕連十四節(jié)都達(dá)不到。
    這個速度，根本算不上快。
    要知道，快速戰(zhàn)列艦的最高巡航速度都超過了二十節(jié)。在極限情況下，甚至能以最高航速航行數(shù)日。
    顯然。問題非常嚴(yán)重。
    在油船拖慢了航速之后，意大利艦隊極易遭到攔截。更要命的是，在遭到攔截之后，意大利艦隊甚至不能規(guī)避與撤退。說白了，只要進(jìn)入大西洋后航行二千五百海里，意大利艦隊在僅靠戰(zhàn)艦攜帶燃油的情況下，就無法返回直布羅陀要塞。也就是說，只要英國皇家海軍選擇好攔截時機，并且盯住那四艘油船，意大利艦隊就必須與本土艦隊決戰(zhàn)，不可能丟下油船單獨前往德意志第二帝國。
    所幸的是，意大利海軍非常清楚這個問題，雷德爾也清楚這個問題。
    十一月五日，也就是意大利艦隊離開塔蘭托港的第二天，德意志第二帝國的公海艦隊也駛出了威廉港。
    有意思的是，在公海艦隊里面也有四艘油船。
    不一樣的是，這是四艘標(biāo)準(zhǔn)的軍用補給艦。雖然其最高航速只有二十節(jié)，但是配備的是蒸汽輪機，能夠以十六節(jié)的速度持續(xù)航行。必要的情況下，還能以二十節(jié)的最高速度航行數(shù)日。
    顯然，在持續(xù)高速航行性能上，德軍的補給艦要比意大利海軍的油船好得多。
    更重要的是，公海艦隊帶著補給艦出海，意圖就非常明顯了。
    這下，難題也交到了英國皇家海軍收里。
    當(dāng)時，坎寧安正在策劃攔截意大利艦隊的作戰(zhàn)行動，只是他沒有輕舉妄動，因為他也意識到，意大利海軍不會單獨采取行動，不然早在幾個月前，意大利艦隊就出發(fā)了，絕不會拖到這個時候。坎寧安有足夠的理由相信，意大利海軍在這個時候派出艦隊，肯定是德意志第二帝國做出了非常大的承諾。
    顯然，坎寧安的判斷非常準(zhǔn)確。
    只是，在收到消息的時候，坎寧安一點都高興不起來。
    擺在他面前的難題是，他不但要設(shè)法攔截意大利艦隊，還得組織德意志第二帝國海軍的公海艦隊殺出北海。
    原因很簡單，如果公海艦隊前去接應(yīng)，那么意大利艦隊在遭到攔截之后，就能拋下速度過慢的油船，在與公海艦隊會合之后，從德軍的補給艦?zāi)抢铽@得燃油補給。如果本土艦隊去攔截公海艦隊，那么意大利艦隊就能依靠自身的力量走完全程，甚至能在最后兩千海里的時候憑速度擺脫本土艦隊。
    問題是，本土艦隊不可能同時在兩個方向上作戰(zhàn)。
    要知道，坎寧安手里只有六艘快速戰(zhàn)列艦，在每一個方向上都不具有足夠明顯的兵力優(yōu)勢。如果他把本土艦隊分成兩支，那么在任何一個方向上，他都不可能占到便宜，也就不可能取得勝利。
    至于追擊意大利艦隊或者公海艦//最快文字更新無彈窗無廣告//隊，更是不可能的事情。
    意大利艦隊中，戰(zhàn)斗力最強的四艘“維托里奧-維內(nèi)托”級戰(zhàn)列艦的最高航速都為三十節(jié)，而本土艦隊中，只有四艘英國皇家海軍的戰(zhàn)列艦的最高航速達(dá)到了三十節(jié)，兩艘美國海軍的戰(zhàn)列艦只有二十八節(jié)。要命的是，三艘“喬治五世”級的戰(zhàn)斗力不見得比“維托里奧-維內(nèi)托”級強大，“前衛(wèi)”號也只勉強與之相當(dāng)。也就是說，如果僅用四艘戰(zhàn)列艦去追擊意大利艦隊里的四艘戰(zhàn)列艦，本土艦隊不見得能夠取勝。這樣一來，就算意大利艦隊損失掉了兩艘“安德列亞-多里亞”級戰(zhàn)列艦，也能保證四艘更強大的戰(zhàn)列艦到達(dá)德意志第二帝國的港口。有了這四艘戰(zhàn)列艦，加上兩艘“腓特烈三世”級戰(zhàn)列艦，以及兩艘“沙恩霍斯特”級戰(zhàn)列巡洋艦，公海艦隊就能壓倒本土艦隊。
    在坎寧安看來，意大利海軍也許已經(jīng)做好了損失兩艘老式戰(zhàn)列艦的思想準(zhǔn)備。
    十一月七日，在坎寧安猶豫不決的時候，他收到了一條十分重要的情報。
    這就是，一名潛伏在意大利海軍內(nèi)部的諜報人員獲取了一條重要消息，即意大利海軍司令部已經(jīng)給艦隊下達(dá)了命令，只要遭到本土艦隊攔截，而且在取勝無望的情況下，艦隊必須返航，即不再前往德意志第二帝國。
    戰(zhàn)后公布的資料證明，這份情報一點問題都沒有。
    可惜的是，坎寧安并不相信這份情報。
    在坎寧安看來，這也許是意大利海軍放出的煙霧彈，即借此讓本土艦隊前去攔截意大利艦隊，從而確保至少有四艘戰(zhàn)列艦?zāi)軌虻竭_(dá)德意志第二帝國，讓德軍能夠在一九四五年初攻打英國本土。
    讓坎寧安產(chǎn)生這個判斷的，除了他的主觀認(rèn)識之外，還與兩個因素有關(guān)。一是他還收到了一份情報，即德皇在訪問羅馬的時候就已經(jīng)做出承諾，意大利艦隊在大西洋上作戰(zhàn)的開銷由德意志第二帝國承擔(dān)，因此德意志第二帝國肯定會為戰(zhàn)損的意大利戰(zhàn)艦買單，至少得支付賠償款項。二是為英國皇家海軍提供意大利海軍內(nèi)部情報的是一名雙面間諜，其忠誠度很成問題。
    受此影響，坎寧安并沒有打算攔截意大利艦隊。
    相對而言，攔截德意志第二帝國的公海艦隊更加有利。
    一是公海艦隊只有四艘主力艦，而且其中兩艘是戰(zhàn)列巡洋艦。即便兩艘“腓特烈三世”級快速戰(zhàn)列艦的戰(zhàn)斗力極為強大，甚至超過了“南達(dá)科他”級，但是在四對六的情況下，公海艦隊沒有半點勝算。二是擊敗了公海艦隊，將使意大利海軍失去向德意志第二帝國派遣艦隊的理由，即僅憑意大利艦隊，德意志第二帝國肯定無法保證奪得制海權(quán)，也就無法攻打英國本土。三是擊敗了公海艦隊，肯定會對德軍攻打英國本土的作戰(zhàn)計劃產(chǎn)生影響，甚至?xí)仁沟萝姺艞夁@個計劃。
    最重要的是，公海艦隊離得最近。
    說白了，如果能夠迅速擊敗公海艦隊，就算意大利艦隊沒有轉(zhuǎn)向返航，坎寧安也能夠組織本土艦隊去對付意大利艦隊。
    十一月八日，坎寧安向英國首相遞交了作戰(zhàn)計劃。
    當(dāng)時，本土艦隊是英國的戰(zhàn)略性力量，而且丘吉爾在當(dāng)上首相之前，當(dāng)了好幾年的海軍大臣，因此本土艦隊直接向首相負(fù)責(zé)。
    當(dāng)天晚上，在得到首相的準(zhǔn)許之后，本土艦隊就駛出了樸茨茅斯港。
    坎寧安并不知道，戰(zhàn)斗來得比他預(yù)料的還要快得多。