若綴克大人冷靜下來(lái)，繼續(xù)說(shuō)：“好吧，皮翰納博士，你尊重皇帝陛下的御產(chǎn)，安納克里昂其實(shí)也一樣，問(wèn)題是司密爾諾可不這么想。請(qǐng)記住一件事，我們剛跟皇帝陛下簽訂一項(xiàng)條約——明天我會(huì)呈一份副本給你們的理事會(huì)。根據(jù)這項(xiàng)條約，我們有義務(wù)代表皇帝陛下維持‘前安納克里昂星郡’境內(nèi)的秩序。我們的責(zé)任至為明確，對(duì)不對(duì)？”

“當(dāng)然，但是端點(diǎn)星并不屬于安納克里昂星郡。”

“可是司密爾諾……”

“我們也不屬于司密爾諾星郡，我們不屬于任何一個(gè)星郡。”

“司密爾諾知道這件事嗎？”

“我才不管他們知不知道。”

“可是我們得管。我們兩國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)剛剛結(jié)束，他們至今還占領(lǐng)我們的兩個(gè)星系。端點(diǎn)星位于我們兩國(guó)之間，占有極重要的戰(zhàn)略地位。”

哈定聽得厭了，插口道：“閣下，請(qǐng)問(wèn)您究竟有什么提議？”

這位副提督似乎早已不想再拐彎抹角，他立刻單刀直入、簡(jiǎn)單明了地說(shuō)：“情況好像非常明顯，因?yàn)槎它c(diǎn)星無(wú)法自衛(wèi)，安納克里昂為了自身的安全，必須負(fù)起保衛(wèi)端點(diǎn)星的責(zé)任。你們應(yīng)該了解，我們絕對(duì)無(wú)意干涉內(nèi)政——”

“哼，哼。”哈定發(fā)出幾聲干笑。

“——但是我們相信，就各方面來(lái)說(shuō)，讓安納克里昂在這顆行星建立一座軍事基地，都會(huì)是一項(xiàng)最佳的措施。”

“這就是你們想要的——在端點(diǎn)星廣大無(wú)人的土地上建立軍事基地——就這樣而已嗎？”

“嗯，當(dāng)然啦，還有這個(gè)防衛(wèi)部隊(duì)的補(bǔ)給問(wèn)題。”

哈定讓椅子恢復(fù)四腳著地，雙肘搭在膝蓋上。“現(xiàn)在我們談到問(wèn)題的癥結(jié)了，讓我們就明說(shuō)吧。端點(diǎn)星今后要接受你們的保護(hù)，并且要向你們進(jìn)貢。”

“不是進(jìn)貢，是納稅。我們保護(hù)你們，你們付出合理的代價(jià)。”

皮翰納在椅子上猛力一拍，發(fā)出一聲巨響。“哈定，讓我來(lái)說(shuō)。閣下，我絕不會(huì)付半個(gè)信用點(diǎn)給安納克里昂或司密爾諾，也不會(huì)為你們的地方性政治或小小戰(zhàn)爭(zhēng)出任何經(jīng)費(fèi)。我告訴你，這里是免稅的國(guó)立機(jī)構(gòu)。”

“國(guó)立·皮翰納博士，但我們才是這里的‘國(guó)’，而我們不要再‘立’了。”

皮翰納氣沖沖地站起來(lái)。“閣下，我是神圣威嚴(yán)……”

“……皇帝陛下的欽命代表。”若綴克以尖酸的語(yǔ)氣唱和，“我卻是安納克里昂國(guó)王的欽命代表。皮翰納博士，安納克里昂離這里近多了。”

“讓我們談?wù)?jīng)事吧。”哈定勸道，“閣下，你們要如何征收所謂的稅金？愿意接受現(xiàn)物嗎，例如麥子、馬鈴薯、蔬菜、牲畜？”

副提督瞪大眼睛。“搞什么鬼？我們要那些東西做什么？我們自己都生產(chǎn)過(guò)剩了。我指的當(dāng)然是黃金。若是你們剛好盛產(chǎn)鉻或釩，那就更好了。”

哈定哈哈大笑。“盛產(chǎn)？我們甚至連鐵都不產(chǎn)。黃金！來(lái)，看看我們的錢幣。”他將一枚硬幣扔過(guò)去。

若綴克大人掂掂那枚硬幣，又仔細(xì)看了看。“什么做的？鋼嗎？”

“沒(méi)錯(cuò)。”

“我不懂。”

“端點(diǎn)星幾乎不產(chǎn)任何金屬，所有的金屬都靠進(jìn)口。因此，我們沒(méi)有任何黃金，除了能夠付你們幾千袋馬鈴薯，其他什么都拿不出來(lái)。”

“那么——工業(yè)制品呢？”

“既然缺乏金屬，我們又怎么制造機(jī)器？”

沉默一陣子之后，皮翰納再度試圖說(shuō)服對(duì)方。“這整個(gè)的討論都太離譜了。端點(diǎn)星并不能算一個(gè)世界，只是一座科學(xué)基地，專門負(fù)責(zé)編纂一部偉大的百科全書。太空啊，老兄，你難道一點(diǎn)都不尊重科學(xué)嗎？”

“百科全書又不能讓我打勝仗。”若綴克大人皺起眉頭，“所以說(shuō)，這是個(gè)完全不事生產(chǎn)的世界——而且十之八九無(wú)人居住。好吧，你們可以用土地來(lái)抵付。”

“你這話是什么意思？”皮翰納問(wèn)。

“你們這個(gè)世界根本沒(méi)有什么人，那些無(wú)人居住的土地也許很肥沃。安納克里昂的許多貴族都希望能擴(kuò)充他們的領(lǐng)地。”

“你難道想提議說(shuō)……”

“皮翰納博士，不必表現(xiàn)得那么驚慌，這里的土地足夠我們分的。如果一切都能按照計(jì)劃進(jìn)行，而你們又充分合作，我們也許還能安排一下，讓兩位不但沒(méi)有損失，還能榮獲貴族頭銜，并且獲賜領(lǐng)地。我想，兩位了解我的意思吧。”

皮翰納冷笑一聲。“謝謝你的好意！”

這時(shí)哈定以直率的口吻說(shuō)：“安納克里昂能不能提供我們足夠的钚元素？我們的核電廠只剩幾年的存量了。”

皮翰納倒抽一口涼氣，接下來(lái)是好幾分鐘的死寂。當(dāng)若綴克大人再度開口時(shí)，語(yǔ)氣竟然變得與先前完全不一樣了。

“你們有核能？”

“當(dāng)然啦，這有什么不尋常嗎？我相信核能的歷史至少有兩萬(wàn)年了，我們?yōu)槭裁床荒苡媚兀课ㄒ坏膯?wèn)題就是钚的取得有些困難。”

“是啊……是啊。”特使大人停了一下，然后心虛地說(shuō)：“好吧，兩位先生，我們明天再討論這個(gè)議題。我要告辭了……”

皮翰納望著他的背影，咬牙切齒地說(shuō)：“這只超級(jí)大笨驢！簡(jiǎn)直令人無(wú)法忍受……”

哈定插嘴道：“也不盡然，他只是那個(gè)環(huán)境的產(chǎn)物罷了。他只懂得一件事，‘我有槍，你沒(méi)有’。”

皮翰納氣急敗壞地轉(zhuǎn)身面向哈定。“你跟他大談軍事基地和貢品，到底是什么意思？難道你瘋了？”

“不，我只是順?biāo)浦郏屗研睦锏脑捦ㄍㄕf(shuō)出來(lái)。你也該注意到，他已經(jīng)不小心說(shuō)溜了嘴，向我們透露了安納克里昂真正的企圖——那就是，將端點(diǎn)星劃分成他們的封地。當(dāng)然，我可不想讓這種事發(fā)生。”

“你不想，你不想！你以為自己是誰(shuí)？我還要問(wèn)你，你對(duì)他大吹我們的核電廠又是什么意思？唉，你這樣說(shuō)，唯一的結(jié)果是讓我們變成攻擊目標(biāo)。”

“不對(duì)，”哈定咧嘴一笑，“是變成‘絕對(duì)不能攻擊的目標(biāo)’。我提出這個(gè)問(wèn)題，難道原因不明顯嗎？這樣便證實(shí)了我原來(lái)強(qiáng)烈懷疑的一件事。”

“那是什么事？”

“安納克里昂已經(jīng)不再擁有核能。倘若他們還有，這位大人一定會(huì)知道核能發(fā)電老早不用钚元素作原料了。從這一點(diǎn)我們就可以推論，銀河外緣的其他世界也都沒(méi)有核能了。至少司密爾諾絕對(duì)沒(méi)有，否則在他們最近的戰(zhàn)爭(zhēng)中，安納克里昂不可能贏得大多數(shù)的戰(zhàn)役。這點(diǎn)很有趣，你說(shuō)對(duì)不對(duì)？”

“哼！”皮翰納帶著怒氣離去，哈定卻很有修養(yǎng)地微笑著。

哈定丟掉抽完的雪茄，抬頭仰望伸展在天際的銀河。“他們回歸到了石油和煤炭的時(shí)代，是嗎？”他喃喃自語(yǔ)。至于他還想到些什么，這時(shí)都還藏在心里。

前些日子，哈定否認(rèn)他擁有《端點(diǎn)市日?qǐng)?bào)》，表面上是說(shuō)實(shí)話，事實(shí)上卻沒(méi)有那么單純。當(dāng)初，在倡導(dǎo)建立端點(diǎn)星自治市的運(yùn)動(dòng)中，哈定始終是運(yùn)動(dòng)的領(lǐng)導(dǎo)人物；而在端點(diǎn)市政府成立之后，他又當(dāng)選為首任市長(zhǎng)。因此，雖然哈定名下沒(méi)有半點(diǎn)日?qǐng)?bào)的股份，他卻以間接的手段，控制著其中的百分之六十。

這不足為奇，方法多的是。

因此之故，一旦哈定向皮翰納建議，也應(yīng)該讓他出席百科全書理事會(huì)的會(huì)議，日?qǐng)?bào)便不約而同地開始鼓吹同樣的主張。后來(lái)，還因此召開基地有史以來(lái)首度的群眾大會(huì)，一致要求市政府應(yīng)該在“國(guó)家級(jí)”政府中占有一席之地。

最后的結(jié)果，是皮翰納不得不勉強(qiáng)接受。

這時(shí)，哈定在理事會(huì)中敬陪末座，窮極無(wú)聊地想著，為什么科學(xué)家都是九流的行政人員。或許只因?yàn)樗麄儜T于處理彈性較少的自然現(xiàn)象，而不懂得如何應(yīng)付善變的人心。

坐在哈定左邊的是湯瑪茲·瑟特與裘德·法拉，右邊的則是盧定·克瑞斯特與葉特·富漢，而主席就是皮翰納本人。哈定與所有的理事當(dāng)然都相熟，但是他們?cè)谶@個(gè)場(chǎng)合中，好像都故意端起一點(diǎn)特別的架子。

在會(huì)議開頭的例行程序中，哈定一直都在假寐。直到皮翰納舉起杯子喝了一口水，準(zhǔn)備進(jìn)入正題時(shí)，哈定才及時(shí)恢復(fù)清醒。皮翰納發(fā)言道：“我非常榮幸有這個(gè)機(jī)會(huì)，向理事會(huì)報(bào)告下列事項(xiàng)：上次會(huì)議后，我接到一個(gè)重要的通知——帝國(guó)的總理大臣道爾文大人，將在兩星期后蒞臨端點(diǎn)星。毫無(wú)疑問(wèn)，只要他向皇帝陛下稟報(bào)這里的情況，我們和安納克里昂的緊張關(guān)系就會(huì)有完全令人滿意的改善。”

他微微一笑，對(duì)著坐在另一頭的哈定說(shuō)：“這項(xiàng)消息的詳細(xì)內(nèi)容已經(jīng)轉(zhuǎn)交日?qǐng)?bào)。”

哈定暗自感到好笑。這似乎很明顯，皮翰納所以會(huì)允許他參加這個(gè)“圣會(huì)”，原因之一就是要在他面前夸耀這個(gè)消息。

哈定故作鎮(zhèn)靜地說(shuō)：“請(qǐng)各位不要言不及義，你們認(rèn)為道爾文大人是來(lái)做什么的？”

湯瑪茲·瑟特首先發(fā)言。他在發(fā)表正式談話時(shí)有個(gè)壞習(xí)慣，就是喜歡用第三人稱來(lái)稱呼對(duì)方。

“顯然，”他陳述道，“哈定市長(zhǎng)是一位精明的政治人物。他不可能不知道，皇帝陛下絕對(duì)不會(huì)允許直接的權(quán)益受到侵害。”

“為什么？如果真的發(fā)生這種事，皇帝陛下又會(huì)如何處置？”

這句話引起其他人的反感。皮翰納說(shuō)：“你不遵守議事規(guī)則。”然后，他又加上一句：“此外，還發(fā)出幾近叛國(guó)的言論。”

“這算是對(duì)我的答復(fù)嗎？”

“是的！如果你沒(méi)有別的話要說(shuō)……”

“別急著下結(jié)論，我還想問(wèn)一個(gè)問(wèn)題。除了這個(gè)外交手段——它究竟有沒(méi)有用還很難說(shuō)——我們面對(duì)安納克里昂的威脅，到底有沒(méi)有采取任何具體的因應(yīng)措施？”

葉特·富漢撫摸著他深紅的八字胡。“你看到了威脅，是嗎？”

“你看不到嗎？”

“幾乎沒(méi)有。”他露出虔敬的神態(tài)，“皇帝陛下……”

“太空啊！”哈定感到煩透了，“這算是哪門子？每隔一會(huì)兒就會(huì)有人提起‘皇帝陛下’或是‘帝國(guó)’，好像是念什么咒語(yǔ)一樣。皇帝陛下遠(yuǎn)在幾千秒差距之外，我很懷疑他會(huì)對(duì)我們有一丁點(diǎn)的關(guān)心。即使真的關(guān)心，他又能如何？過(guò)去這個(gè)星域的確有皇家艦隊(duì)巡弋，不過(guò)現(xiàn)在卻是那四個(gè)王國(guó)的勢(shì)力范圍，而安納克里昂正是四王國(guó)之一。聽好，打仗要靠槍炮，不是靠嘴皮子。

“現(xiàn)在聽我說(shuō)。我們?cè)居袃蓚€(gè)月的緩沖期，主要是因?yàn)槲抑圃炝思傧螅尠布{克里昂以為我們擁有核武器。不過(guò)，大家都知道這是我胡謅的。我們雖然擁有核能，卻只能做商業(yè)用途，而且他媽的少得可憐。他們很快就會(huì)發(fā)現(xiàn)真相，如果以為他們開得起這個(gè)玩笑，你就大錯(cuò)特錯(cuò)了。”

“親愛(ài)的市長(zhǎng)……”

“且慢，我還沒(méi)有說(shuō)完。”哈定已經(jīng)進(jìn)入狀況，他就喜歡這種感覺(jué)，“把總理大臣拖下水是非常不錯(cuò)的主意，但是弄來(lái)幾枚超級(jí)核彈才真的妙。各位理事，我們已經(jīng)浪費(fèi)了兩個(gè)月，不太可能有另外兩個(gè)月再讓我們浪費(fèi)了。你們打算怎么做？”

這回輪到盧定·克瑞斯特發(fā)言，他的長(zhǎng)鼻子氣得起了皺紋。“假如你想提議將基地武裝起來(lái)，我可是一個(gè)字也不要聽。因?yàn)槟蔷痛砦覀円荒_跨進(jìn)了政治圈。市長(zhǎng)先生，我們這里是一個(gè)純粹的科學(xué)基地。”

瑟特又補(bǔ)充一句：“此外，他根本不了解，建立武力就需要?jiǎng)訂T，就得抽調(diào)百科全書的重要工作人員。無(wú)論如何，這種事都不能發(fā)生。”

“非常正確。”皮翰納表示同意，“百科全書第一——永遠(yuǎn)如此。”

哈定不禁在心中呻吟。這些理事的腦袋，似乎都被百科全書搞壞了。

他以冰冷的語(yǔ)氣說(shuō)：“本理事會(huì)有沒(méi)有想過(guò)，端點(diǎn)星除了負(fù)責(zé)編纂百科全書之外，是否可能有其他的意義？”

皮翰納回答說(shuō)：“哈定，我無(wú)法想象除了百科全書，基地還能有什么其他目標(biāo)。”

“我不是指基地，我是說(shuō)‘端點(diǎn)星’。恐怕你們還搞不清楚狀況。端點(diǎn)星上共有百萬(wàn)居民，直接參與百科全書工作的頂多只有十五萬(wàn)人。對(duì)我們其他人而言，這里是家園。我們生在這里，長(zhǎng)在這里。和我們的家園、農(nóng)莊或工廠比起來(lái)，百科全書對(duì)我們沒(méi)什么了不起的意義。我們要起來(lái)保衛(wèi)……”

他的話被眾人的呼喊聲打斷了。

“百科全書第一。”克瑞斯特義正辭嚴(yán)地說(shuō)，“我們必須完成這項(xiàng)任務(wù)。”

“去你的鬼任務(wù)。”哈定吼道，“五十年前或許如此，現(xiàn)在已經(jīng)是新的一代了。”

“這沒(méi)有什么關(guān)系，”皮翰納回嘴道，“我們?nèi)允强茖W(xué)家。”

哈定逮到大做文章的機(jī)會(huì)了。“是嗎，你們是嗎？那只是美麗的幻覺(jué)吧？你們這班人，正好是整個(gè)銀河數(shù)千年錯(cuò)誤的縮影。你們準(zhǔn)備在這里待幾個(gè)世紀(jì)，只是為了整理上個(gè)仟年科學(xué)家的工作，這算是哪門子科學(xué)？你們有沒(méi)有想過(guò)繼續(xù)研究發(fā)展，改良并延伸既有的知識(shí)？根本沒(méi)有！你們以抱殘守缺為滿足。整個(gè)銀河都是如此，天曉得這種現(xiàn)象已經(jīng)多久了。銀河外緣為什么會(huì)發(fā)生叛亂，各方的聯(lián)系為什么會(huì)中斷，小型戰(zhàn)爭(zhēng)為什么永無(wú)休止，整個(gè)星域?yàn)槭裁炊际ズ四芏氐皆嫉幕瘜W(xué)能科技，這就是真正的原因。”

“倘若你們問(wèn)我有什么看法，”哈定咆哮道，“我會(huì)說(shuō)銀河帝國(guó)就要亡啦！”

他就此打住，坐下來(lái)調(diào)勻呼吸。有兩三個(gè)人同時(shí)搶著回應(yīng)，他卻沒(méi)有注意聽。

克瑞斯特站起來(lái)。“市長(zhǎng)先生，你發(fā)表這些瘋瘋癲癲的言論，我實(shí)在不知道你居心何在。你根本沒(méi)有提出任何建設(shè)性的意見(jiàn)。主席，我提出動(dòng)議，市長(zhǎng)的發(fā)言不要列入記錄，讓我們從被他打斷的地方繼續(xù)討論。”

這時(shí)裘德·法拉準(zhǔn)備做第一次發(fā)言。在此之前，即使討論進(jìn)行到最熱烈的時(shí)候，他也完全沒(méi)有插嘴。但是一旦開口，他低沉的聲音就重重敲擊每個(gè)人的耳膜，重得可以媲美他三百磅的身軀。

“各位，我們是不是忘了一樁事？”

“什么事？”皮翰納不悅地問(wèn)。

“一個(gè)月之后，我們將要慶祝基地五十周年紀(jì)念。”法拉一貫的說(shuō)話技巧，就是能將最普通的事也說(shuō)得深?yuàn)W無(wú)比。

“那又怎么樣？”

“到了周年慶那一天，”法拉不急不徐地繼續(xù)說(shuō)，“哈里·謝頓的穹窿將會(huì)開啟。你們有沒(méi)有想過(guò)里面是什么？”