當(dāng)哈定滔滔不絕時，約翰·李曾經(jīng)突然站起來走出去，現(xiàn)在才又回來。哈定剛說完話，約翰便湊到這位上司耳邊，說了一句耳語，并交給哈定一根鉛筒。然后，約翰狠狠地瞪了代表團一眼，才坐回他的原位。

哈定雙手來回轉(zhuǎn)弄那根圓筒，又瞇著眼看了看代表團的成員。然后他突然用力一扭，將圓筒打開來。只有瑟麥克一個人忍住好奇心，沒有向滾出的紙卷瞄上一眼。

“各位，總而言之，”哈定說，“政府自認了解自己在做什么?！?/p>

他一面說一面讀著。紙卷上寫滿許多行復(fù)雜而無意義的符號，但只有在一角用鉛筆寫的三個字，才傳遞了真正的訊息。哈定只瞄了一眼，就隨手將它丟進焚化槽。

“只怕會面該結(jié)束了?！惫ㄕf，“很高興見到各位，謝謝你們的光臨?！彼笱艿馗膫€人一一握手，他們便魚貫而出。

哈定幾乎忍不住又要哈哈大笑，但直到瑟麥克與三名年輕伙伴走遠之后，他才放縱地“咯咯”干笑幾聲，并對約翰露出愉快的笑容。

“約翰，你喜歡剛才那場吹牛比賽嗎？”

約翰不高興地哼了一聲。“我可不認為他在吹牛。你得小心對付他，下次選舉他很可能會勝利，正如他所聲稱的那樣。”

“嗯，很可能，很可能——如果在此之前，什么也沒發(fā)生的話?！?/p>

“哈定，這次要小心別弄巧成拙。我說過，這個瑟麥克擁有一批追隨者。萬一他在下次選舉之前就采取行動呢？你我也曾使用武力達到目的，雖然你口口聲聲反對武力?！?/p>

哈定揚起一邊的眉毛。“約翰，你今天非常悲觀。而且也非常矛盾，否則你不會提到武力。還記得吧，當(dāng)年我們的小小政變，沒有令任何人喪命。那是在適當(dāng)時機所采取的必要手段，過程平和、毫無痛苦，幾乎不費吹灰之力。至于瑟麥克，他反對的和我們當(dāng)年完全不同。你我可不是百科全書編者，我們有萬全準備。老戰(zhàn)友，派你的部下好好盯著他們。別讓他們知道自己受到監(jiān)視——但眼睛放亮點，明白嗎？”

約翰苦笑幾聲?！肮?，我如果事事要等你下令，那也太差勁了，對不對？瑟麥克和他的手下，已經(jīng)被監(jiān)視一個月了?！?/p>

市長咯咯笑了起來?！澳阆认率譃閺姲?？很好。對了，”他又輕聲補充道，“維瑞索夫大使即將回到端點星，我希望他只是暫時停留?！?/p>

約翰沉默了一下子，似乎有點擔(dān)心，然后才問：“剛才收到的訊息就是這件事嗎？事情已經(jīng)爆發(fā)了嗎？”

“我不知道。在沒見到維瑞索夫之前，我什么都不清楚。不過，也許真的爆發(fā)了吧。畢竟，那些事必須在選舉之前發(fā)生。你怎么臉色那么難看？”

“因為我不知道事情會有什么結(jié)果。哈定，你太深沉了，什么事都藏在心底?！?/p>

“連你也這么說？”哈定喃喃道，接著又提高音量說：“這是否代表你也要參加瑟麥克的新政黨？”

約翰只好勉強擠出笑容?！昂冒桑冒?，算你贏了。我們?nèi)コ晕绮腿绾?？?/p>

哈定被公認是一位出口成章的人，不少格言警語據(jù)說都出自其口，不過有許多可能是偽托的。無論如何，據(jù)說他曾在某個場合，說過下面這句話：

“光明磊落總有好處，尤其對那些以賣弄玄虛著稱的人。”

波利·維瑞索夫曾經(jīng)多次遵照這句忠告行事，因為他已經(jīng)以雙重身份在安納克里昂待了十四年——維持那種雙重身份就好像是赤腳在灼熱的金屬上跳舞。

對于安納克里昂人民而言，他是一位教長，是基地派來的代表。在他們那些“蠻子”心目中，基地是一切神秘的根源，也是他們的宗教圣地——這個宗教是借著哈定的助力，在過去三十年間所建立的。由于這個身份，維瑞索夫自然受到極度的尊敬。他卻覺得無聊得可怕，因為他打心底討厭那些以他自己為中心的宗教儀典。

但是安納克里昂的國王——不論是已去世的老國王或是他目前在位的孫子，他們都將維瑞索夫視為基地這個強權(quán)派來的大使，對他的態(tài)度是又迎又懼。

整體而言，這是一份吃力不討好的工作。今天是三年來第一次回基地，他是抱著度假的心情回來的，雖然那些麻煩的意外也非要他回來一趟不可。

由于并非首次必須在絕對機密的情況下旅行，他又采取了哈定“光明磊落”的策略。

他脫下神職人員的法衣，換上了便服——這樣做已經(jīng)算是度假。然后他搭乘定期太空客船回到基地，還故意坐二等艙。剛抵達端點星的太空航站，他就趕緊穿過擁擠的人潮，走到公共影像電話亭，打電話到市政廳去。

他說：“我名叫簡·史邁，今天下午和市長有約?！?/p>

接電話的是一位聲調(diào)平板無力、辦事效率卻很高的年輕女子。她立即打了另一通電話請示，然后用干澀、單調(diào)的聲音告訴維瑞索夫說：“先生，哈定市長將在半小時后見您。”然后熒光屏上的畫面便消失了。

掛上電話后，這位駐安納克里昂大使買了一份最新的《端點市日報》，悠閑地踱到市政廳公園，坐在他找到的第一張長椅上，閱讀報上的新聞評論、體育版與漫畫來打發(fā)時間。半小時后，他把報紙挾在腋下，走進了市政廳的會客室。

在此期間，根本沒有任何人認出他來。因為他的一切行動光明磊落，誰也沒有想要多看他一眼。

哈定抬起頭，咧嘴一笑。“請抽根雪茄吧！旅途愉快嗎？”

維瑞索夫取了一根雪茄?！昂苡腥?。我的鄰艙有位教士，他要來基地接受放射性合成物質(zhì)使用的特別訓(xùn)練——你知道吧，那是用來治療癌癥的?！?/p>

“想必他不會稱之為‘放射性合成物質(zhì)’吧？”

“我想一定不會！對他來說，那是一種‘圣糧’。”

市長微微一笑?！罢埨^續(xù)?！?/p>

“他誘使我跟他討論靈學(xué)問題，并且想盡辦法，要使我從卑鄙齷齪的唯物主義中得救?！?/p>

“而他一直沒有發(fā)覺你是他的教長？”

“我沒穿深紅色法衣，他怎么認得出來？何況，他是司密爾諾人。不過，那是一次有趣的經(jīng)歷。哈定，這實在太神奇了，科學(xué)性宗教已經(jīng)牢固地深植人心。我寫過一篇文章討論這個現(xiàn)象——純粹是自己寫著好玩，并不適合發(fā)表。我以社會學(xué)的眼光來研究這個問題，當(dāng)舊帝國在銀河外緣開始瓦解時，就科學(xué)本身而言，它似乎也開始在這些世界消失。為了使科學(xué)再度為人接受，它就必須以另一種面貌出現(xiàn)——這正是我們的做法，它的確很成功?！?/p>

“真有意思！”市長把兩手交叉放在頸后，突然說：“談?wù)劙布{克里昂的情況吧！”

大使皺起眉頭，把雪茄從口中取出來，不以為然地看了看，再放到一旁?！班牛闆r很不好?！?/p>

“否則，你也不會趕回來。”

“差不多。情況是這樣的：安納克里昂的關(guān)鍵人物是攝政王溫尼斯，他是列普德國王的叔父?！?/p>

“我知道。但列普德不是明年就成年了嗎？我記得他明年二月就滿十六歲了?！?/p>

“沒錯。”維瑞索夫頓了頓，再以挖苦的語氣補充：“前提是他能活到那時候。他父親的死因極為可疑，是在狩獵時被針彈射穿胸部，官方的說法是意外喪生?！?/p>

“唔。我在安納克里昂的時候，好像也見過溫尼斯。那時我們剛把安納克里昂人趕出端點星，而你還沒有上任。讓我想一想，如果我記得沒錯，他是個皮膚黝黑的小伙子，黑發(fā)，右眼斜視，還有一個滑稽的鷹勾鼻?！?/p>

“就是他。鷹勾鼻和斜眼都還在，但是頭發(fā)如今灰白了。他行事卑鄙無恥，但好在他是那顆行星上的頭號大笨蛋。他同樣自以為聰明機靈，卻使得他的愚蠢更加透明。”

“通常都是這樣?！?/p>

“他的信念是殺雞也得用核炮。最明顯的例子是兩年前老國王剛死的時候，他試圖對靈殿的財產(chǎn)課稅。你還記得嗎？”

哈定感慨萬千地點點頭，然后露出微笑。“教士們曾經(jīng)反彈。”

“他們的反彈聲浪，在銀河另一端都聽得見。自從那次事件之后，他就對教士更加提防，不過還是不改他的強硬作風(fēng)。就某方面來說，這對我們不利，他實在是無限度地自信。”

“也許是一種過度補償?shù)淖员扒榻Y(jié)吧。王儲的弟弟往往有這種傾向，你知道的?！?/p>

“但兩者殊途同歸。他就像只瘋狗，極力主張進攻基地，自己從不掩飾這個企圖。從軍備觀點而言，他也的確有這個能力。老國王生前建立了強大的星際艦隊，溫尼斯這兩年也沒閑著。事實上，他當(dāng)初想對靈殿的財產(chǎn)課稅，也是為了擴充軍備。這個企圖失敗之后，他竟然把所得稅提高了一倍?！?/p>

“有沒有人抱怨呢？”

“并沒有任何激烈的抗議。服從圣靈所屬意的威權(quán)，是王國內(nèi)每場布道必有的講題。但是溫尼斯并不領(lǐng)情。”

“好，我知道背景了?，F(xiàn)在告訴我，究竟發(fā)生了什么事？”

“兩星期之前，安納克里昂商船發(fā)現(xiàn)了一艘帝國星際艦隊棄置的巡弋艦，它在太空里至少飄蕩了三個世紀。”

哈定眼中閃耀出興致勃勃的光芒，他立刻坐直身子。“對，我也聽說了。宇航局曾經(jīng)向我提出申請，希望能得到那艘星艦作研究之用。它的情況良好，我很清楚?！?/p>

“完全處于最佳狀況?！本S瑞索夫冷冷地應(yīng)道，“上星期，你寫信建議他把那艘巡弋艦交給基地，溫尼斯收信后，簡直要氣炸了。”

“他還沒有答復(fù)呢。”

“他不會答復(fù)的——除非用槍炮答復(fù)你。你可知道，在我離開安納克里昂那一天，他曾經(jīng)來找我，要求基地把那艘巡弋艦整修至戰(zhàn)備狀態(tài)，再交還安納克里昂星際艦隊。他厚顏無恥地說，你上星期送去的信，代表基地有攻擊安納克里昂的企圖。他還說假如我們拒絕修理巡弋艦，就證明他的懷疑是事實。為了安納克里昂的安全，他將被迫采取自衛(wèi)行動。他就是這么說的——被迫采取自衛(wèi)行動！所以我只好趕回來了?！?/p>

哈定輕輕笑了幾聲。

維瑞索夫也微微一笑，繼續(xù)說：“當(dāng)然，他在等待我們拒絕。在他看來，那是立即進軍的最佳借口?！?/p>

“維瑞索夫，我了解了。好吧，我們至少還有六個月的時間，所以不妨把巡弋艦修理好，再恭敬地送還給他們。為了表示我們的敬意和友善，把它重新命名為‘溫尼斯號’吧。”

哈定又笑了幾聲。

維瑞索夫仍然以一絲笑意回應(yīng)。“哈定，我相信這是合理的做法——但我有些擔(dān)心。”

“擔(dān)心什么？”

“那是一艘星艦！是帝國當(dāng)年才能建造的星際巡弋艦。它的容量相當(dāng)于安納克里昂艦隊總?cè)萘康?.5倍；它配備有足以摧毀整個行星的核炮，還有能抵抗Q能束、完全不產(chǎn)生輻射的防護罩。哈定，那艘星艦實在太好了……”

“維瑞索夫，那只是表面上，表面上如此。你我都知道，以他現(xiàn)有的兵力，想要攻擊端點星是輕而易舉，我們根本來不及修好那艘巡弋艦當(dāng)防御武器。那么，把它送給溫尼斯又有什么關(guān)系呢？而且你也知道，根本不會發(fā)生真正的戰(zhàn)爭?！?/p>

“沒錯，我也這么想?！贝笫固痤^，“可是，哈定……”

“怎樣？為什么停下來？繼續(xù)說啊。”

“好的，雖然這不是我的份內(nèi)之事。但是我從報紙上看到……”他把日報放在桌上，指著第一版說：“這到底是怎么回事？”

哈定隨便瞄了一眼。“一群市議員準備組建一個新的政黨?！?/p>

“上面是這么寫的?！本S瑞索夫坐立不安，“我知道內(nèi)政方面你比我清楚，但是除了尚未訴諸武力，他們用盡一切方法在攻擊你。他們的勢力究竟多大？”

“還真他媽的強。下次選舉之后，他們可能就會控制議會?！?/p>

“不是選舉之前？”維瑞索夫斜眼望著市長，“除了選舉之外，還有不少奪取政權(quán)的辦法?！?/p>

“你把我看成溫尼斯了？”

“當(dāng)然沒有。可是修理星艦需要好幾個月，而且修好后攻擊必然隨之而來。我們的讓步會被當(dāng)成一種極度懦弱的跡象，何況一旦擁有帝國巡弋艦，溫尼斯的艦隊會增強一倍實力。到時候他一定會發(fā)動攻擊，這就跟我的教長頭銜一樣確鑿。我們何必冒險呢？你現(xiàn)在只有兩個選擇，一是把我們的計劃告知議會，二是現(xiàn)在就逼安納克里昂攤牌！”

哈定皺起眉頭?！艾F(xiàn)在就逼他們攤牌？在危機來臨之前？我絕不會那樣做。你別忘了哈里·謝頓和他的計劃?！?/p>

維瑞索夫猶豫了一下，然后喃喃道：“這么說，你絕對相信有那個計劃的存在？”

“這幾乎是不容懷疑的?！惫〝嗳坏鼗卮?，“當(dāng)年‘時光穹窿’開啟時我也在場，而謝頓的錄像透露了這個秘密。”

“哈定，我不是指那個。我只是不懂，他怎么可能預(yù)測往后一千年的歷史。也許只是謝頓過于自信吧?！笨吹焦冻鲎I諷的微笑，維瑞索夫有點心虛，補充了一句：“好吧，我又不是心理學(xué)家?！?/p>

“沒錯，我們都不是。但我在年輕的時候，的確受過一些基本訓(xùn)練——足以讓我了解心理學(xué)的能耐，即使我自己無法善加利用。哈里·謝頓的確做到了他所宣稱的事，這點無庸置疑。正如他所說，基地的建立是為科學(xué)提供一個避難所——在新興的蠻荒世紀中，用以保存逝去帝國的科學(xué)和文化，以待重新發(fā)揚光大，建立第二帝國?！?/p>

維瑞索夫點點頭，但還是有點懷疑?！懊總€人都知道事情應(yīng)該會演變成那樣，但是我們能冒這個險嗎？為了虛無飄渺的未來，我們能拿現(xiàn)在當(dāng)賭注嗎？”

“我們必須這么做——因為未來并非虛無飄渺。謝頓已經(jīng)計算并描述得很清楚。他已經(jīng)預(yù)先設(shè)定未來將連續(xù)不斷發(fā)生的危機；每一次危機，多少都取決于上一個危機的圓滿解決。目前的危機只是第二個，天曉得倘若稍有偏差，最后會造成什么結(jié)果。”

“這算是空洞的臆測?！?/p>

“不！是哈里·謝頓在時光穹窿中這么說的。每次遇到危機時，我們的行動自由便會受限，只剩下唯一的一條路可走?！?/p>

“為了使我們維持在這條窄路上？”

“或者說，為了避免我們走到岔路上。反之，假如行動方案不止一個，就表示危機尚未來臨。我們必須盡可能讓事情自然發(fā)展，太空在上，這正是我打算要做的事?！?/p>