“有何不可？我準許他有話直說。我取消了繁文縟節，以平等的方式對待他。”

“啟稟陛下，并不盡然。您天生就無法平等對待他人，您習慣于發號施令。即使您試圖讓對方輕松自在，也很少有人能做到這一點。大多數人會變得啞口無言，更糟的表現則是奉承和阿諛。可是，那人卻跟您頂嘴。”

“嗯，丹莫刺爾，你可以認為這很了不起，但是我不喜歡他。”克里昂看來十分不滿，“你注意到了嗎？他并沒有嘗試對我解釋他的數學理論，好像他知道我一個字也聽不懂。”

“啟稟陛下，您的確聽不懂。您不是數學家，也不是任何領域的科學家，同時也不是藝術家。在許許多多的知識領域，都有人比您懂得還多，他們的職責就是利用這些知識為您服務。您是皇帝，這點就不亞于他們所有專長的總和。”

“是嗎？如果是個花了許多歲月累積知識的老頭，令我感到自己某方面一竅不通，那我倒也不在意。可是這個人，謝頓，只不過和我同年。他怎么會知道那么多？”

“他不必學習領袖氣質，也不必學習如何做出左右他人生死的決策。”

“有些時候，丹莫刺爾，我會懷疑你是不是在譏笑我。”

“陛下？”丹莫刺爾以責難的口吻說。

“不過算了吧，回到你剛才說的那個流彈。你為什么要認為他是危險人物？在我看來，他似乎是個純真的鄉下人。”

“沒錯，可是他擁有那套數學理論。”

“他說那根本沒用。”

“您本來認為它也許有用。而在您向我解釋之后，我也這么以為，所以其他人也有可能抱持同樣的看法。既然這位數學家已經將心思集中在這個問題上，他自己的想法或許也會改變。誰知道呢，他也許會研究出利用這套數學的方法。假如他成功了，有辦法預測未來了，不論多么朦朧模糊，他也等于掌握了極大的權力。即使他自己不希望擁有權力——我總認為如此自制的人少之又少——他也可能被別人利用。”

“我試圖利用他，可是他不肯。”

“剛剛他沒有好好考慮，也許現在他就會愿意。他若不喜歡被您利用，難道就不可能被——比方說——衛荷區長說服嗎？”

“他為什么會愿意幫助衛荷區長，而不愿幫我們？”

“正如他剛才的解釋，個體的情緒和行為是很難預測的。”

克里昂繃著臉，坐在那里沉思良久。“你真的認為，他有可能將他的心理史學發展到真正有用的地步？他十分肯定自己做不到這一點。”

“或許若干時日之后，他會發現否認這個可能性是個錯誤。”

克里昂道：“這么說，我想我該把他留下。”

丹莫刺爾說：“不然，陛下，當您讓他離去時，您的直覺完全正確。倘若將他囚禁，無論做得多么不著痕跡，都將引起他的憤恨和絕望。這樣不但無助于他進一步發展他的理論，也無法使他心甘情愿為我們服務。最好還是放他走，如您所做的那樣，但是永遠用一條隱形的繩索拴住他。這樣一來，我們就能確定他不至于被陛下的敵人利用，也可以確定等到時機成熟，他將這個科學理論發展完備時，我們便能收回那條繩索，再把他拉進來。那個時候，我們可以……態度強硬一點。”

“可是，萬一他被我的敵人抓走，或者應該說帝國的敵人，畢竟我就等于這個帝國，還有，如果他自愿為敵人效命呢？我不認為這點絕無可能，你了解吧。”

“您的顧慮沒錯。我會確保不至于發生這種事，但是，倘若盡了最大努力，仍然出現這種情形，與其讓不適當的人擁有他，倒不如讓誰都得不到。”

克里昂顯得相當不安。“丹莫刺爾，我將這件事完全交到你手上，但我希望我們不要操之過急。無論如何，他有可能只是個理論科學的買辦，并沒有什么真正的用處。”

“啟稟陛下，很有可能，不過為了安全起見，最好還是假設此人很重要——或者說也許很重要。假使到頭來，我們發現只是在為一個無足輕重的角色傷腦筋，那不過浪費了一點時間而已，不會有其他損失。但如果我們最后發現，忽略了一個再重要不過的人物，那我們將會丟掉整個銀河。”

“這樣很好，”克里昂說，“但我確信我不必知道細節——倘若細節果真令人不快。”

丹莫刺爾說：“讓我們期望不會有那種結果。”

5

經過了一個黃昏、整個夜晚，以及半個上午的時光，謝頓慢慢從覲見大帝的情緒中恢復過來。至少，川陀皇區里的人行道、活動回廊、廣場與公園的光線明暗變化，使人覺得已歷經了一個黃昏、整個夜晚，以及第二天的半個上午。

此刻，他坐在一座小公園的一張小型塑膠椅上，那椅子彎成與他的身軀剛好吻合的形狀，令他感到非常舒服。根據光線判斷，上午似乎剛過一半，空氣涼爽適中，剛好使人感到清新，卻一點也沒有寒意。

氣候是否總是這樣？他想到了覲見大帝時遇到的那種灰暗天氣。然后，他又想起故鄉赫利肯星的陰天、冷天、熱天、雨天以及下雪天，不禁懷疑有誰會懷念那種日子。坐在川陀的一座公園里，日復一日都是理想的天氣，幾乎令人感到周遭一片虛空，還有沒有可能會懷念怒吼的狂風、刺骨的寒冷，或是令人窒息的濕氣？

或許會吧，但不是在第一天、第二天，甚至第七天上頭。而他只剩下今天最后一天，明天即將離開此地。他打定主意趁機享受一番，畢竟，自己可能再也不會重返川陀。

然而，他仍舊感到惴惴不安，始終無法忘懷曾在沒有其他人在場的情況下，和一個能隨意下令監禁或處決任何人的人（至少他能剝奪他人的社會地位，造成一種經濟性與社會性的死亡）做過一次晤談。

就寢之前，謝頓利用旅館房間的電腦，從電子百科全書查到了克里昂一世的資料。內容照例是為這位皇帝歌功頌德，就像所有的皇帝生前所受到的歌頌一樣，與他們的政績毫無關系。謝頓略過那些內容，他感興趣的是發現克里昂生于皇宮，一生從未離開御苑。他從來沒有到過真正的川陀——這個覆蓋著多面穹頂的世界。也許這是基于安全考量，但它代表的則是這位皇帝一直遭到囚禁，不論他自己是否承認這一點。那可能是全銀河最豪華的牢獄，但無論如何還是牢獄。

盡管這位皇帝似乎相當溫和，一點也不像歷代多位嗜血的獨裁暴君，但引起他的注意總不是好事。謝頓很高興明天就要回赫利肯，雖說家鄉如今正值冬季（而且是個酷寒的冬季）。

他抬頭望了望漫射的明亮光線。雖然此地永遠不會下雨，大氣卻絕對不算干燥。離他不遠處有一座噴泉；植物是綠油油的一片，或許從未嘗過干旱的滋味。灌木叢偶爾會沙沙作響，好像有一兩只小動物躲在里面。此外，他還聽到蜜蜂的嗡嗡聲。

真的，縱然整個銀河都說川陀是個金屬與陶質建成的人工世界，但在這個小小范圍內，卻令人有置身田園的感覺。

附近有幾個人也在享受這座公園，他們都戴著輕便的帽子，有些相當小。不遠處有個挺漂亮的年輕女子，不過她正彎腰湊向一具觀景器，他無法看清她的臉龐。此時一名男子經過，對他不經意地望了一眼，然后在對面的椅子上坐下來，埋頭閱讀一扎電訊報表。那人還翹起二郎腿，謝頓注意到他穿著一條粉紅色緊身褲。

真奇怪，此地男士的衣著傾向于花俏，反倒是女子大多穿著白色衣裳。由于環境相當清潔，穿著淡色服裝是很合理的一件事。他低下頭來，看了看自己的赫利肯服飾，主要的色系是沉悶的褐色，令他感到有些可笑。假如他要留在川陀——雖說事實不然——就得購買一些適當的衣物，否則必將招來好奇的眼光，或是成為嘲笑或排斥的對象。比方說，那個拿著電訊報表的男子，這回便以較為好奇的眼光抬頭望著他，無疑是被他的外星服飾所吸引。

謝頓慶幸對方并未露出笑容。他對成為笑柄可以處之泰然，不過，當然，他絕不可能會喜歡那種情況。

謝頓以不著痕跡的方式望著這名男子，因為對方內心似乎在進行一場激戰。他看來已經準備開口，然后又好像改變了主意，接下來仿佛又回到原先的決定。謝頓很想知道最后的結果是什么。

他仔細打量這名男子。此人個子很高，肩膀寬闊，看不出有任何肚腩，頭發是泛著金光的淺黑色，胡子刮得干凈，一臉嚴肅的表情，看來孔武有力，不過并沒有盤虬的肌肉，臉龐顯得有幾分棱角——十分順眼，但絕對稱不上“好看”。

等到這名男子內心交戰失敗了（或者也許是勝利了），將身子傾向謝頓的時候，謝頓認定自己對他已有好感。

那人開口道：“對不起，你是不是曾經出席十載會議？那場數學研討會？”

“是的，我在場。”謝頓欣然答道。

“啊，我想我在會場見過你。就是因為——對不起——我剛才認出你來，所以才會坐到這里。如果我侵犯了你的隱私……”

“一點也沒有，我正在享受片刻的悠閑時光。”

“讓我看看還記得多少，你是謝東教授。”

“謝頓，哈里·謝頓，不過相當接近了。你呢？”

“契特·夫銘，”那人似乎有點尷尬，“只怕是個相當普通的名字。”

“我從未碰見過叫契特的人，”謝頓說，“也從不認識姓夫銘的，所以我會認為你相當特別。也許可以這樣說，這總比跟數不清的哈里，或是無數的謝頓糾纏不清好得多。”

謝頓將他的椅子挪近夫銘，椅子在帶點彈性的陶磚上摩擦出嘎嘎聲。

“談到普通，”他說，“我這身外星服裝怎么樣？我壓根沒想到該弄一套川陀衣飾。”

“你可以去買些。”夫銘一面說，一面以不敢茍同的目光打量謝頓。

“我明天就要離開此地，而且我也買不起。數學家有時會處理一些大數目，但絕不是他們的收入——夫銘，我猜你也是個數學家。”

“不是，這方面我毫無天分。”

“喔。”謝頓有些失望，“你剛才說曾在十載會議上見到我。”

“我在那里只是旁觀，我是個新聞記者。”他揮了揮電訊報表，似乎這才發覺它還在手中，立刻將它塞進外衣口袋。“我為全息新聞供應消息。”然后，他以意味深長的語氣說，“其實，我已經相當厭煩。”

“你的工作？”

夫銘點了點頭。“從各個世界收集各種毫無意義的消息，這種差事令我倒胃口。我恨透了每況愈下的世風。”

他若有所思地瞥了謝頓一眼。“不過，有時還是會發生些有趣的事。我聽說有人看到你和一名禁衛軍在一起，朝皇宮大門的方向去。你該不會是蒙大帝召見吧？”

謝頓臉上的笑容頓時消失無蹤，他緩緩說道：“即使真有這回事，也不是我能對新聞界發表的。”

“不，不，不是為了發表。謝頓，如果你不知道這種事，讓我第一個告訴你——跑新聞的第一條游戲規則，就是有關皇帝或他身邊親信的消息，除了官方發布的，其他一律不能報道。當然，這樣是不對的，因為謠言滿天飛遠比公布真相要糟得多，可是規則就是這樣。”

“但如果不能報道，朋友，你為什么還要問呢？”

“私下的好奇心。相信我，干我這一行的，知道的消息比公諸于世的多得多——讓我猜猜看：我沒有聽懂你的論文內容，但我推測你是在談論預測未來的可能性。”

謝頓搖了搖頭，咕噥道：“那是個錯誤。”

“你說什么？”

“沒什么。”

“嗯，預測——正確的預測——會令大帝或任何一名政府官員感興趣。所以我猜克里昂一世曾向你問及這檔事，還有你愿不愿意幫他做些預測。”

謝頓以僵硬的語調說：“我不想談這件事。”

夫銘輕輕聳了聳肩。“我想，伊圖·丹莫刺爾也在場吧。”

“誰？”

“你從未聽說過伊圖·丹莫刺爾？”

“從來沒有。”

“克里昂的另一個自我、克里昂的大腦、克里昂的邪靈——這些都是人們對他的稱呼，還不包括那些辱罵性的綽號。他當時一定在場。”

謝頓露出困惑的表情。夫銘繼續說：“嗯，你也許沒看到他，可是他絕對在場。假如他認為你能預測未來……”

“我不能預測未來。”謝頓一面說，一面使勁搖著頭，“如果你聽過我發表論文，就會知道我只是在談論理論上的可能性。”

“沒什么不同，假如他認定你能預測未來，他就不會讓你走。”

“他還是讓我走了，現在我才能在這里。”

“這點毫無意義。他知道你在哪里，今后會繼續掌握你的行蹤。當他想要你的時候，不論你在天涯海角，他都能找到你。要是他認為你有用，必定會把你的用處榨干；要是他認為你有威脅性，則會把你的命榨出來。”

謝頓瞪著對方。“你想要干什么，嚇唬我？”

“我是想提醒你當心。”

“我不相信你說的這番話。”

“不相信？剛剛你還提到某件事是個錯誤。你是不是認為發表那篇論文是個錯誤，因為它給你帶來一種避之唯恐不及的麻煩？”

謝頓不安地咬著下唇。這個猜測與實情簡直太過吻合——就在這個時候，謝頓突然發覺有外人出現。

由于光線過度柔和與分散，對方并未投射出任何陰影。只是他的眼角捕捉到一個動作——然后動作便停下來。