距離房陵縣東北約五十里外的官道上，一名黑衣男子正在沉沉的夜幕中縱馬疾奔，他不斷揮鞭抽打馬匹，同時回頭緊張地張望，他胯下馬匹早已累得筋疲力盡，喘著粗氣，口吐白沫，馬后臀上插著兩支弩箭，流下的鮮血將后腿上的毛凝結(jié)成一團(tuán)，看起來觸目驚心。
    但馬上的黑衣男子卻絲毫不管馬匹的死活，他只擔(dān)心后面的追兵是否會趕上來，他后背上同樣插著一支箭，鮮血將衣服染紅了大片，但逃生的意志支撐著他，
    這時，戰(zhàn)馬長長一聲悲嘶，轟然摔倒，將黑衣男子掀出一丈多遠(yuǎn)，好在官道兩邊都是茂密的灌木叢，黑衣男子沒有再受傷，他痛苦地爬起身，拼命拖拽馬匹，但馬匹抽搐后腿，雙眼緊閉，明顯已經(jīng)不行了。
    無奈，黑衣男子只得解下馬袋，將裝有重要文書的馬袋貼身放置，他看了看四周，四周都是巍峨的大山，看不見一絲燈光，就在這時，他忽然隱隱聽見后面?zhèn)鱽砹思贝俚鸟R蹄聲，這是追兵要趕到了，黑衣男子心中惶恐萬分，顧不得后背的箭傷，轉(zhuǎn)身便向數(shù)百步外的一片樹林狂奔而去。
    片刻，數(shù)十名侍衛(wèi)騎馬追至，為首之人正是韋蓮的心腹侍衛(wèi)韓之奇，他一眼看見了倒斃在路旁的馬匹，立刻勒住戰(zhàn)馬，對眾人喝令幾人，眾人紛紛下馬，有人上前查看一下，對韓之奇道：“校尉，馬匹身體還是熱的，說明剛剛倒下不久。”
    銀色的月光下，韓之奇又發(fā)現(xiàn)了戰(zhàn)馬旁邊有一串腳印，他順著腳印方向望去，只見遠(yuǎn)處兩百余步外有一片茂盛的樹林，除此之外，那個人應(yīng)該無處藏身，他立刻喝令道：“去樹林里搜！”
    數(shù)十名侍衛(wèi)分成三路，向樹林包抄而去，但韓之奇卻想不到，這不是一片樹林，而是一片長達(dá)數(shù)百里的森林，綿延到幾座大山之上，他們要追的黑衣人逃進(jìn)了森林，無異于魚如大海，再想找到他便已希望渺茫了。
    ..。。
    次日清晨，廬陵王宮內(nèi)，王妃韋蓮心中焦慮不安地在內(nèi)殿來回踱步，旁邊站著她的長子李重潤。
    李重潤在放棄比賽連夜離開京城不久，便給母親發(fā)送了一份鴿信，由于篇幅原因，他沒有多說，只提到父王身邊的宦官侍衛(wèi)江恩信極可能是武三思派來的臥底。
    李重潤還有很多重要事情要面呈母親，比如武氏家族在秘密商議阻擊李氏的復(fù)興，以及有人準(zhǔn)備對父親下手等等，這些重要情報在鴿信內(nèi)無法詳細(xì)說清楚，只能面見母親再細(xì)談。
    正是對危機的緊迫性意識不足，韋王妃便想將計就計，利用江恩信傳遞一些假消息給武三思。
    不料，江恩信今天接到了武三思的密信，令他立刻撤離王宮，雖然江恩信準(zhǔn)備逃跑時被監(jiān)視他的侍衛(wèi)發(fā)現(xiàn)，韓之奇已經(jīng)帶人追趕而去，但能不能追上還是一個未知。
    韋蓮心中又是惱火，又是懊悔，如果她能果斷一點，將江恩信及時抓捕，也不會出現(xiàn)今天的麻煩，可這件事也不完全是她的錯，如果兒子能早一點把消息給她――
    想到這，韋蓮回頭狠狠瞪了一眼長子，李重潤心中更是委屈，自己前天就把所有情報告訴了母親，她完全可以從容抓捕江恩信，可她遲遲不動手，直到今天江恩信跑掉了，她才開始責(zé)怪自己沒有早點說。
    李重潤不敢和母親爭辯，只得默默站在一旁，這時，堂下院子里傳來一陣腳步聲，有宮女高聲道：“韓侍衛(wèi)回來了！”
    韋蓮大喜，連忙轉(zhuǎn)身迎出去，韓之奇卻先一步走進(jìn)內(nèi)堂，他一眼看見了李重潤，他心中一怔，連忙單膝跪下，“啟稟王妃，卑職無能，沒有能抓到江恩信。”
    “什么！”
    韋蓮惱火萬分，“這么多人追一個都追不上嗎？”
    “回稟王妃，本來是要追上，但他卻逃進(jìn)了森林，森林太大，我們?nèi)耸植蛔悖Y(jié)果..。”
    韓之奇在向韋蓮稟報，旁邊李重潤卻勃然大怒，眼中殺機迸射，這里可是內(nèi)殿，是母親的起居之所，韓之奇竟然沒有稟報就直接闖入，李重潤早就聽到一些關(guān)于母親的流言蜚語，只因為他住在宮外，這件事情也只能是傳聞。
    今天是因為有特殊情況他才出現(xiàn)在母親的內(nèi)宮，不料他卻發(fā)現(xiàn)了這個細(xì)節(jié)，這個韓之奇竟然敢隨意闖入母親的內(nèi)宮，這真的只是偶然嗎？
    正是今天這個不經(jīng)意的細(xì)節(jié)，使李重潤意識到那些傳聞并非沒有依據(jù)，此時他心中充滿深深的恥辱。
    “重潤，你覺得現(xiàn)在該如何應(yīng)對？”韋蓮回頭問李重潤道。
    李重潤及時掩飾住了心中的仇恨，他低下頭小聲道：“回稟母親，孩兒建議及時封鎖房州各個官道出口，就算江信恩逃得性命也無法離開房州。”
    “這個建議不錯！”
    韋蓮贊許地點點頭，又對李重潤道：“你立刻去一趟州衙和房陵縣衙，就是王宮失竊，讓官府全力協(xié)助追查江信恩！”
    “孩兒這就去。”
    李重潤冷冷看了一眼韓之奇，快步離去了，韋蓮心煩意亂，她沒有注意到兒子眼中看韓之奇時的仇恨。
    韓之奇感覺到韋蓮心中的煩惱，便低聲安慰她道：“王妃，江恩信逃入森林未必能活著出來，森林內(nèi)猛獸出沒，卑職覺得他兇多吉少，其實也不必太擔(dān)心。”
    韋蓮也覺得有幾分道理，她想了想，又對韓之奇道：“雖是這么說，但還是不能大意，你繼續(xù)率領(lǐng)手下去搜尋江恩信，一旦他逃出森林，務(wù)必要將他抓住！”
    ........
    房州四面皆山，地勢高危，境內(nèi)山川縱橫，分布著一個個破碎的盆地，成為房州人世代耕種居住之地。
    房州主要有三條官道通往外州，一條是北道，又叫堵水道，通過堵水河谷通往北方漢水，其次是西道，也就是著名的上庸道，向西前往漢中和巴蜀，再次便是東道，也叫筑水道，通過筑水河谷前往襄州。
    這三條官道北面因為有漢水和武當(dāng)山阻隔，地勢崎嶇陡峭，行路艱難，一般騾馬商隊并不太走這條路，而上庸道是通往漢中和巴蜀，對于中原繞道太多，也只利于西行的商隊。
    惟有東道，地勢稍微平坦，有利于商隊進(jìn)出，又是通往繁華的中原地區(qū)，因此東道也就成了進(jìn)出房州最重要的官道。
    在房州最東面有一座小鎮(zhèn)，叫做龜山鎮(zhèn)，因附近一座大山外形酷似烏龜而得名，清澈寬闊的筑水從西而來，橫貫小鎮(zhèn)，向東北方向流去，在五十里外的谷城縣注入漢水。
    在龜鎮(zhèn)最東面的官道旁有一座茶棚，是小鎮(zhèn)一座大戶人家所開，專供往來行人歇腳打尖，一年四季客人不斷，生意倒也興隆，茶棚掌柜姓劉，是大戶人家的遠(yuǎn)房親戚，年約四十余歲，能說會道，非常精明能干，帶著三名伙計負(fù)責(zé)打理茶棚。
    這天下午，一支十余人的隊伍從東面官道騎馬緩緩而來，劉掌柜老遠(yuǎn)便看見了這支隊伍，他見多識廣，覺得這支隊伍應(yīng)該是官府中人。
    這兩天龜山鎮(zhèn)風(fēng)聲鶴唳，房州官府和廬陵王宮的人在抓一名盜賊，弄得小鎮(zhèn)人心惶惶，夜晚家家關(guān)門閉戶，都不敢出門，也多少影響到了茶棚的生意。
    劉掌柜并不希望這支隊伍來他的茶棚休息吃飯，他不想和官府中人打交道，但很多事情往往和人們的期望相反，這支隊伍看見了茶棚，便離開官道向茶棚走來。
    “掌柜的，有茶飯沒有？”隊伍最前面一人大喊道。
    劉掌柜聽出他們是京城口音，心中一陣發(fā)憷，只得硬著頭皮答道：“有！有！有茶有飯，歡迎各位來小店休息。”
    劉掌柜連忙吩咐伙計替他們牽馬，將馬匹拴在茶棚外的馬樁上，他親自將一行人迎進(jìn)了茶棚。
    這一行人共有十三人，正是由孫禮率領(lǐng)的大理寺調(diào)查隊，大理寺卿李元素接到武則天的密旨，令他派人去房州調(diào)查廬陵王蓄養(yǎng)武士一案，李元素也得知來俊臣也去了房州，事關(guān)皇族正統(tǒng)，他實在不想插手此案，但又不得不遵旨，便令大理寺丞孫禮率領(lǐng)十幾人趕赴房州。
    孫禮從谷城縣過來，天不亮就上路，率領(lǐng)手下奔行了大半天，著實也疲憊了，他坐下喝了口茶問劉掌柜道：“離這里最近的縣城應(yīng)該是永清吧！”
    “正是！沿著官道西走，過了龜山鎮(zhèn)，再走十里就到了，如果想找客棧，龜山鎮(zhèn)也有。”
    “從這里到房陵縣還有多遠(yuǎn)？”
    “那就要走幾天了，至少兩百里吧！”
    孫禮眉頭一皺，居然還要走兩百里，他沉思片刻又問道：“聽說今年房州大旱，我感覺好像沒有那么嚴(yán)重吧！”
    劉掌柜呵呵一笑，“那是去年的事情，其實也沒有那么嚴(yán)重，就是上庸地區(qū)和南部山區(qū)有旱情，今年冬天下了幾場大雪，旱情早已經(jīng)緩解了。”
    “據(jù)說還有不少災(zāi)民逃難到房陵？”
    “這個.。。我不太清楚。”
    劉掌柜深知禍從口出的道理，他不想多說，轉(zhuǎn)身進(jìn)了屋子，不多時便端出一盤盤野味和山筍，又抱出一壇土酒，大理寺眾士兵紛紛倒酒吃肉，談笑風(fēng)聲。
    孫禮剛要端起一碗酒，只聽‘砰！’一聲，一支箭呼嘯而至，正射中酒碗，將酒碗射得粉碎，緊接著不遠(yuǎn)處的竹林內(nèi)又射出數(shù)十支箭，幾名大理寺士兵躲閃不及，紛紛中箭，慘叫著摔倒在地。
    突來的變故驚呆了所有的人，孫禮率先反應(yīng)過來，他大吼一聲，一腳踢翻桌子，藏在在桌子后面，順手從旁邊的行囊中抽出長劍。
    “蹲下！快蹲下！”孫禮回頭大喊。
    這時，其余士兵們都已反應(yīng)過來，他們和孫禮一樣，踢翻桌子，藏身在桌子背后，劉掌柜嚇得兩腿發(fā)抖，轉(zhuǎn)身便逃，卻被一箭射中后背，慘叫一聲撲地，眼看活不成了。
    孫禮心中惱怒之極，剛到房州就遭遇襲擊，這是何人所為？通過桌子的縫隙，他看見竹林里有數(shù)十名黑影，距離他們只有三四十步遠(yuǎn)，他們不斷放箭，壓得孫禮和其他手下都抬不起頭。
    不知過了多久，茶棚內(nèi)漸漸平靜下來，竹林內(nèi)的黑影也消失得無影無蹤，孫禮估計對方已經(jīng)撤走，他立刻奔到幾名被射中的手下面前，兩名手下已經(jīng)陣亡，還有兩人身受重傷，奄奄一息。
    “快過來救人！”
    孫禮大喊一聲，其余手下紛紛奔了過來，給受傷的同伴包扎箭傷，孫禮心中憤懣難當(dāng)，他帶領(lǐng)幾名手下向竹林內(nèi)沖去，此時，竹林內(nèi)伏擊他們的人已經(jīng)撤走，只見滿地的腳印和十幾支遺落的箭矢。
    孫禮拾起一支弩，這支弩是標(biāo)準(zhǔn)的角弩，屬于唐軍的裝備，襲擊他們的箭矢就是用這種軍弩射出，這會是誰干的？
    “使君，這里有一面銅牌！”
    一名士兵從滿地的竹葉中發(fā)現(xiàn)了一塊亮閃閃的銅牌，孫禮上前接過銅牌，托在掌心細(xì)看，只見銅牌做工十分精湛，線條柔和，造型古樸，正面是一對刀劍相交，背面刻著三個凸起的陽文篆字：‘興唐會’，下面還有一行小字‘丁三十一’，似乎是持牌人的號碼。
    這塊銅牌令孫禮倒吸一口冷氣，‘興唐會’是十幾年前徐敬業(yè)等一群貶黜揚州的官員為反對當(dāng)今皇帝而建立的秘密組織，這個興唐會早已隨著李敬業(yè)造反失敗而煙消云散，沒想到竟然又在房州出現(xiàn)了。
    孫禮對這次來房州的任務(wù)本來就知之不詳，而現(xiàn)在他手下被帶軍弩的黑衣人伏擊，興唐會號牌出現(xiàn)在房州，他開始意識到了問題的嚴(yán)重，不管是真是假，他都不敢隱瞞，必須立刻向上稟報。
    孫禮當(dāng)即寫了一封信，命兩名手下帶著信和證據(jù)火速返回洛陽大理寺匯報，此時他的手下還有六人，再加兩名重傷者，他們又該何去何從？孫禮沉思片刻，對眾人道：“收拾東西，立刻趕去永清縣！”
    眾人迅速收拾了行裝，又將兩名中箭陣亡的同伴埋葬在竹林內(nèi)，紛紛上馬向永清縣趕去，除了求助當(dāng)?shù)毓俑瑢O禮也沒有別的辦法了。
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