黎明前的黑暗好像總是格外黑暗。
昆山城外，一間破敗的風雨亭里，顧硯一身黑衣，負手而立。
黃顯周被人推進來，扯去頭套。
地面上極小一豆燈光，照得黃顯周眼前一花，忙抬起手，用力揉了揉眼，小心翼翼的抬起頭，看到面無表情的顧硯，愕然。
“世子爺？”
顧硯走過來兩步，坐到擺放在黃顯周面前的椅子上，從王貴手里接過厚厚一本卷宗，翻開。
“黃顯周，壬子科進士，二甲第六，少年英才，選進了戶部，三年后選調滄州清池縣，廬州慎縣，再到這昆山小縣，步步低走，你今年多大了？”
“四十七。”黃顯周咽了口口水。
這會兒，他這心里十五只吊桶七上八下，滿心的期盼激動中，夾雜著絲絲恐懼和不安。
“這些都是你的文章，奏折，還有三份密折。”顧硯嘩嘩的翻著，“都是三年前的，這三年里，就只有公文了，這公文好像也不是你的親筆，想開了？”
“下官輾轉地方十三年，老了。”
一股子悲愴沖上來，黃顯周眼淚奪眶而出。
“你才四十七歲。從清池縣到慎縣，再到這昆山小縣，一路往下，你反思過沒有？”顧硯將卷宗遞給王貴。
“做官先是做人，下官不會做人。”黃顯周一句話說的頗為蒼涼。
前天回到縣衙，想著他這一次敞開放開，連臉都不打算要了，要好好巴結巴結這位世子爺，沒想到竟然巴結出來一個嗆字，他獨斟獨飲，痛醉了一場，徹底死了心，原本已經打算這一任之后，告病還鄉，終老鄉下……
“你很會做人，清池縣衙諸人，對你贊不絕口，慎縣縣衙諸人，對你念念不忘，阿囡那妮子，也用盡全力替你說話，你只是運道不好，沒遇到能看到你的長處，心胸寬闊，能包容你的上峰。”顧硯淡然道。
黃顯周呆看著顧硯，忘了說話。
“我給你換個地方吧。”顧硯看著他。
黃顯周眼睛里爆出亮光，“得世子爺賞識，是下官的榮幸，下官萬死不辭！”
“萬死不辭。”顧硯慢吞吞重復了句，“這是句客氣話，還是你有所想？說說。”
“世子爺去年八月就到了平江，盤桓至今，平江府，甚至兩浙路，值得世子爺花上將近一年時光的，只有海稅司了。”
黃顯周小心翼翼的抬起頭，看了眼顧硯。
顧硯直視著黃顯周，面無表情，一言不發。
“下官在戶部時，打理的就是江南海稅司的帳目事務，江南海稅司每年上繳戶部的銀兩，就只有鼎盛時的六成了，這些年，聽說一年不如一年。”
黃顯周頓了頓，聲音微微落低。
“到任昆山后，下官曾經悄悄往臨海鎮去過幾趟，實地查看過，臨海鎮幾處碼頭之繁忙，遠超出下官的預想。下官查過臨海鎮歷年占地，年年外擴，并非緊縮。
“海稅稅銀縮減，帝國軍費不足，帝國北防已經二三十年沒有往北推進過了，世子爺從軍歷練時寫給朝廷的折子，下官仔細拜讀過，深以為然。
“帝國大軍要往北推進，清除帝國之北的隱患，就不能不重整海稅司，恢復海稅司鼎盛時的收成。
“重振海稅司，不是容易事。”
“嗯，重振海稅司，你覺得該從何處入手？”顧硯臉上看不出什么表情。
“碼頭。不管是進還是出，必定要經過碼頭裝卸，不管是誰，怎么操作，最后都要落進碼頭，落到一船一船的貨物上。再說，從下往上，也比從上往下更為穩妥。”黃顯周想了想道。
“嗯，那就照你所想，我給你個機會，你去試試吧。”顧硯站起來，一邊往外走一邊吩咐，“送他回去。”
………………………………
第二天傍晚，李銀珠又到了采蓮巷。
李銀珠還是昨天的一身衣裳，空著手，跟來的還是昨天那個婆子，婆子兩只手里各提了一只提盒，送進了院子，就垂手退出，先回去了。
李小囡伸頭過去，仔細看李銀珠的氣色。
“我沒事，又不是沒挨過大阿姐的教訓。”李銀珠還是有幾分垂頭喪氣。
“大阿姐是為了你好。”李小囡一臉笑。
“我知道，你也是為了我好。”李銀珠在李小囡后背上狠拍了兩巴掌。
“三姐兒這回得在家吃飯了吧？”梅姐問了句。
“這回就這些，照著他們洪家的規矩，一根線都沒多拿。”李銀珠點著兩只提盒。
“是你們洪家。”梅姐糾正了句。
“好！我們洪家！”李銀珠唉了一聲。
“梅姐多炒幾個菜，殺只雞！”李小囡愉快的吩咐。
“大阿姐囑咐過，母雞都留著下蛋，不能殺，小雞太小，過兩個月再吃。多炒個雞蛋吧。”梅姐駁回了李小囡的建議。
“明天你過來，我給你殺雞吃，中午就我一個人吃飯，你二哥不在家吃。”李銀珠和李小囡嘀咕道。
“我明天中午有事兒，生意上的事兒，回頭再跟你講。哥哥回來了！”最后一句，李小囡聲音揚起來。
“三阿姐回來啦。”李學棟仔細看了看李銀珠，長長舒了口氣，“你看起來還好。
“洪二哥跟我抱怨了一整天，說你昨天回去哭了半宿，說大阿姐太過份了，還說要過來找大阿姐講講理，放學的時候我讓他過來，他又說沒空。”
“我沒哭半宿，你別聽他瞎講。他回家了？”李銀珠問道。
“他說去二翁翁家，說你今天要過來，肯定不會早回去了。”李學棟說著，伸頭到處看。
“就倆提盒。”李小囡示意李學棟。
“昨天是太多了。”李學棟一句話沒說完，迎著李銀珠斜橫過去的目光，急忙陪笑道：“我去看看梅姐做什么好吃的。”
“你生意做起來了？”李銀珠看著李學棟出了門，立刻抓著李小囡問道。
“噓！回頭再說，大阿姐回來了！”李小囡剛要開口，就看到李金珠和李玉珠一前一后進了院門，急忙住嘴。
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