有了第一回，那么第二回進宮就摸著點兒章程了。
    有的人吧，似乎天生適合宮廷，譬如頤行，順順溜溜跟著太監(jiān)進了宮門，不知道為什么，總覺得上輩子來過這里，對這宮中一切很有熟稔之感。
    不像第一次的大選，各旗秀女人數(shù)眾多，安排在御花園進行。等到二選的時候，原先五百多人的陣仗，最后只剩下三百來人了。
    頤行和眾多秀女列著隊，從西二長街低頭經(jīng)過，間或會遇見有意來探看的宮女太監(jiān)們。這些有了資歷的前輩們都帶著謹慎，即便可能是奉了主子之命，也絕不會指指點點妄自評斷。他們含蓄地掖著手立在道旁，仿佛只是恰巧經(jīng)過，不得已湊了一回?zé)狒[而已。
    頤行倒并不在意他們，只顧偷覷這連綿的紅墻金瓦。其實宮里的屋子到處都差不多，論精巧不及江南園林，但勝在雄偉壯闊。走進這地界兒，自發(fā)就覺得自己矮了一截，到底是天子住家，處處漫溢著鼎盛的王氣。不說旁的，就說這筆直的夾道，那樣熱烈似火，把澄凈的天宇都給劃拉開了。
    忽然隊伍里起了一點騷動，不知道打哪兒躥來了一只白貓，想是哪位小主兒養(yǎng)的吧，脖子上還戴著精美的項圈。
    貓不怕人，一下子鉆進了人堆里，后面的小太監(jiān)蝦著腰追趕，劉總管剛要問怎么回事兒，那小太監(jiān)一撲，直接撲進了劉總管襠底。
    “唉喲……”劉總管的調(diào)門又尖又長，“不長眼的猴兒崽子，往哪兒撞呢！”
    人群里一陣哄笑。
    小太監(jiān)油滑得很，諂媚地說：“小的看見劉大總管就走不動道兒了，一心想給您老磕頭吶。”邊說邊從袍子底下把貓拽了過來。
    劉總管嗐了聲，“你們景仁宮養(yǎng)不住貓是怎么的？怎么又跑到這兒來了！快帶回去好好看著吧，回頭要是跑出了宮，看和主兒不扒了你的皮！”
    小太監(jiān)一疊聲答應(yīng)著，抱著貓一溜小跑離開了。這算是宮廷中小得不能再小的一樁閑事，大家笑過便不放在心上了。
    頤行轉(zhuǎn)過頭，望向東邊的宮墻，經(jīng)過了一冬肅殺，二月里春風(fēng)才一吹，墻頂上便有了生機。
    稀稀拉拉的枯草間，一朵白瓣黃蕊的野花在風(fēng)里搖擺著，細瘦的身條幾乎被吹得貼地，但疾風(fēng)一過，它又頑強地直立起來，就有那股子永不言敗的韌勁兒。
    太監(jiān)將大隊人馬領(lǐng)到宮門前，劉總管說：“姑娘們，進去吧。”
    眾人魚貫踏入隨墻門。
    這大大的院落，早就辟干凈了場地，沒輪著入內(nèi)的且在外頭候著，挨著了的點卯應(yīng)是，入內(nèi)受人檢閱。
    頤行身后的銀朱似乎很緊張，肅靜的氛圍下，隱約能聽見她上牙打下牙的聲響。
    頤行回頭瞧她，“你怎么了？”
    銀朱抬手壓了壓胸脯，“心里頭懸得慌。”
    分明頭前說了，大不了撂牌子的，怎么這會兒倒不自在起來。
    頤行寬慰她，說不要緊的，“實在不成也是命，回頭出去了，我請你吃炒肝。”
    銀朱嘟囔：“倒也不怕旁的，就怕給我阿瑪丟人。”
    旗下人大部分還是以進宮當差為榮，早前翀秀想著，皇后出自他把兄弟的家，自己閨女憑著這層關(guān)系，及到選秀年紀的時候，好賴能混個女官。結(jié)果后來皇后壞了事，福海也罰到烏蘇里江去了，這份念想沒了，銀朱進宮后，可不得事事靠自己嗎。
    關(guān)于丟人這種事兒，頤行想得不太深，當時難過一陣子，過后誰知道誰。因給了銀朱一個肯定的眼神，“你這身板兒，一看將來就是特特等的女使。”
    銀朱有些不好意思了，略微含著點胸說：“我就是那什么……份量不重，顯胖。”
    頤行點頭表示明白，這時候輪到她們了，門上太監(jiān)高喊一聲“上徵旗玄字號秀女應(yīng)選”，一行六個人忙進了體元殿。
    這殿以前是啟祥宮后殿，明間前后開著門，因此豁亮得很。殿里站著十幾位教習(xí)嬤嬤打扮的，手里拿著尺子，拉著臉，示意秀女都上前來。
    頤行納悶，還沒入選就要裁衣裳了么？結(jié)果人家把她的胳膊抻直了一通量，量完胳膊又量手腕到指尖的長度。這還不算，最后連脖子帶腿，齊根兒量了個遍，邊量邊支使，“姑娘活動活動吧。”頤行便手足無措地在地心走了兩步，轉(zhuǎn)了幾圈。想是很合嬤嬤們的眼，為首的沖邊上一點頭，她就給留牌子了。
    銀朱的過選也算無驚無險，對于包衣女子的審核一向不那么嚴苛，因此稍有些顯胖也是可以擔(dān)待的，反正將來進了宮，自然就瘦下來了。
    頤行本以為二選不會篩下多少人來，沒想到院子里足站了百來號。她們大部分是因尺寸不合乎標準被撂了牌子，還有風(fēng)度儀態(tài)有可挑剔的，也通通發(fā)還老家了。
    銀朱出來后一副慶幸的模樣，搓著手說：“我指定是沾了您的光，才讓我這么順風(fēng)順水過了二選。先頭還以為會被裁下來呢……姑爸，等您當了娘娘，我上您宮里伺候您。”
    頤行臊眉耷眼笑了笑，“能不能留還不一定呢，這會子是二選，回頭有三選，最后還得讓主子們挑揀……”
    “可不。”邊上冷不丁冒出個聲音來，哼笑道，“這才哪兒到哪兒，這么早論娘娘，你們也忒心急了點兒。”
    話雖這么說，但被人當面反駁，難免拱火。
    頤行摸了摸額頭，不知道怎么回人家，銀朱卻不是吃素的，她亦是哼了一聲，皮笑肉不笑道：“您不是包衣吧？五音旗下秀女，難不成還有人盼著做宮女？既是進宮應(yīng)選，都奔著當主子做娘娘來的，誰也別嫌誰心氣兒高。倒是那些個愛踩人頭的，才是嘴上一套心頭一套，叫人瞧不上。”
    “你……”那個秀女被擠兌了，氣不打一處來，正要再和銀朱論長短，卻被她搶先堵了口。
    “別回嘴！鬧起來叫掌事的聽見了，大家一塊兒撂牌子！”銀朱沖她齜牙，“長得好看，心里頭敢想。要是長了個姥姥不疼舅舅不愛的腦袋，就是妝點出血來，也不敢往高處看。”
    頤行這才算見識了什么叫伶牙俐齒，要論耍橫，自己真不如銀朱。
    那個尋釁的秀女最終忌諱把事鬧大，狠狠咬住了嘴唇，臉上那股子不服氣的神情招來銀朱好大一個白眼，終是沒法兒，也只有暫且忍氣吞聲。
    頤行像看英雄似的看著銀朱，仿佛她是個得勝歸來的將軍。
    銀朱反倒難為情起來，訕訕說：“我自小長在營里，學(xué)不會什么大家子做派。我阿瑪和您哥哥雖是把兄弟，實則我阿瑪?shù)钠芳壊桓撸贿^是個佐領(lǐng)。我們營房姑娘要是文縐縐的，早被人當成下酒菜吃了。”
    這點確實和這位老姑奶奶不一樣。
    老姑奶奶因輩分高，連福海和她說起話來都是“您”啊“您”的。祁人家最是抬舉姑奶奶，老姑奶奶又出自鐘鳴鼎食之家，個個奉承她還來不及，幾時和人置過氣，斗過嘴皮子。
    這種脾氣，到了人多的地方就成了短板，遇上個把不開眼的，難保不被人欺負。好在有銀朱，等將來老姑奶奶真當了主子，有她給她護駕，一定能護她周全。
    二選就這么選完了，等所有人都量過了尺寸，秀女出宮已是巳正時分了。
    吳尚儀總算交了差事，從體元殿里出來。跟前大宮女準備好了吃食，溫聲說：“姑姑，我托重華宮廚房的大師父，給您做了您愛吃的拌腰片和蟹粉蛋卷。這回您可受累了，昨兒太陽下山一直忙到這早晚。劉總管也是的，夜里不叫傳餑餑……”
    吳尚儀垂著眼皮子擦了擦手，“里里外外那么些人，兩盤子餑餑誰吃了好？戶部倒是叫給秀女預(yù)備點心了，你瞧往年選秀，哪一回兌過現(xiàn)？”
    太監(jiān)撈油水是老例兒，幸好選秀三年才來一回，餓一晚上，也不是什么要緊事。
    這廂正要舉步邁出螽斯門，邊上有人招呼了聲，“尚儀，借一步說話兒。”
    吳尚儀停住了步子扭頭瞧，是翊坤宮祺貴人跟前宮女，便堆笑說：“逐月姑娘啊，可是祺主兒有什么吩咐呀？”
    照說一個貴人，倒也沒那么大的臉面，但祺貴人背后是恭妃，吳尚儀無論如何得讓這個面子。
    逐月頷首，也沒說什么，轉(zhuǎn)身進了長春門。
    吳尚儀只得讓身邊人先回去，自己跟著進了翊坤宮。
    果然進去就是三堂會審的架勢，主位恭妃穿著一身銅綠色緞繡博古紋袷袍，崴身在上首坐著，一個小宮女正跪在腳踏上替她捶腿。恭妃見她進來，很客氣地擺出了笑臉子，輕聲細語道：“尚儀，有陣子不見了。今兒體元殿里選秀，沒想到是你經(jīng)的手。”
    吳尚儀忙蹲個福，“請恭妃娘娘的安。”又給祺貴人、貞貴人見禮，“兩位小主吉祥。奴才也是臨時給提溜過來的，這差事原不歸奴才管。因著換季了，尚儀局里頭事忙，奴才常說要來給主兒們請安，竟是空有孝心，騰不出空來。”
    都是漂亮話，宮里沒個首尾親近不起來。不過上頭的仗著位分，讓你不得不周旋應(yīng)付罷了。
    恭妃又何嘗不知道這個理兒，這種話聽過就當玩笑，臉上卻領(lǐng)情得很。
    祺貴人在下首的杌子上坐著，噯了聲道：“我聽說你干閨女咳嗽總不好，恰巧我這兒得了兩包上好的杏仁粉，你順道拿回去給她解痰吧。”
    吳尚儀無功受祿，心頭頓時明白了幾分，這回召見，怕不是那么簡單。
    她嘴上應(yīng)著罪過，“那丫頭幾世修了這樣造化，主兒們倒惦記她，沒的折了她的草料。”邊說邊從逐月手里接過杏仁粉來，向上連連蹲安，“奴才代她謝過主兒們賞了，等她病氣兒散了，叫她親自來翊坤宮，給主兒們磕頭謝恩。”
    祺貴人道：“原不值什么，叫她好好養(yǎng)著吧！”一頭說，話題一頭轉(zhuǎn)到了正事上，“我聽說，今年的秀女都比往年的出挑，尚家還有個老大輩分的姑奶奶，也在這回的應(yīng)選之列？”
    吳尚儀說是，“今兒打奴才手上過的，確實有這么個人。”
    貞貴人追問：“模樣怎么樣，生得好不好看吶？”
    吳尚儀吮唇計較了下，“要說模樣，倒是不錯……”一時想起來，忙又轉(zhuǎn)了話風(fēng)，“不過比尋常女孩子略有些姿色，可有姿色又怎么樣呢，終究出自尚家。”
    “這倒也是。”恭妃慢悠悠發(fā)了話，“只怕萬歲爺見了人，又想起前頭娘娘來，空惹怹老人家生氣。依著我，還是避諱些的好，只可惜這事兒不由咱們說了算。”
    話只需露半句，一下子錯處就轉(zhuǎn)移到代攝六宮事的裕貴妃身上去了。
    為了免于給裕貴妃添麻煩，下頭人就得懂事兒。
    吳尚儀咽了口唾沫，呵腰道：“恭妃娘娘想得周全，奴才也是這樣想頭。”
    恭妃抿唇笑了笑，“你今兒怪辛苦的，我就不虛留你了。快回去吧，好好歇著，后兒還有三選，且有你忙的呢。”
    吳尚儀道是，又再三謝過了三位主兒，方從翊坤宮退出來。