下了朝，皇帝如常至壽安宮向太后請安。
    走進壽安宮東暖閣，只見太后端端正正盤腿坐在榻上。十年風霜，并沒在她臉上留下多少痕跡，如今的她仍是細眉深目，瓷白肌膚。只是那眼睛中透出來的光，水波不興，沉穩(wěn)收斂，讓她動靜之間愈發(fā)添了些雍容之態(tài)。
    只見皇帝幾步走到榻前，旁邊早有太監(jiān)拿來墊子鋪好，皇帝便跪下身去，恭敬的道：“兒子桓寧恭請皇太后萬福金安！”一面磕了頭。太后忙讓摻起來，又讓在榻上坐了，方笑道：“你來的倒巧，大婚的日子禮部剛呈了折子，你也過來瞧瞧吧，好歹挑一個合意的。”
    皇帝雖非太后親生，但十幾年朝夕相處下來，感情卻十分親厚，當下笑道：“婚姻大事，自古都是依著父母之命媒妁之言，兒子的婚事自然全憑太后做主，太后的意思便是兒子的意思。”太后聞言哧的一笑道：“你呀，一張嘴比蜜還甜！誰不知道你心里的小九九，你素來嫌這些個事情瑣碎，有人給你做主，你高興還來不及呢。”皇帝也笑起來：“兒子這一仗又輸了，萬事總瞞不過太后的眼睛。”
    太后手指在空中向皇帝輕輕一點，笑道：“你呀，眼看就大婚的人了，還這樣子調(diào)皮！”皇帝卻就勢走到太后身邊坐下，伸手就將太后攔腰抱住，撒嬌道：“兒子在外面，時時都得端著皇帝的勁兒，夠累的，就只在太后這兒能這樣子調(diào)調(diào)皮，松快松快。”太后見皇帝一副小兒之態(tài)，心中忽然有個觸動，便垂下手來輕輕拍著皇帝后背，半晌方道：“唉，我都知道，都知道，太難為你了。”
    當下皇帝陪著太后聊了一會子天，又逗弄太后養(yǎng)的八哥說了一回話，用過午膳，方起駕回乾德宮。
    太后卻沒有歇中覺，一個人坐在窗前看著皇帝大駕出了壽安宮，嘆了口氣，方轉(zhuǎn)頭對旁邊伺候的祝隆壽道：“這孩子，也太著急了點。”祝隆壽微微弓起身子，尖細著嗓子笑道：“皇上還小，太后您慢慢教導就是了。”太后卻并不說話，只緩緩點一點頭，順手端起茶盞來，目光卻慢慢飄飛出去，悠長深遠。
    記得那是十一年前的二月間，春寒料峭，草木未發(fā)，又加上先皇初喪，整個大周皇宮里死寂一般沒有半點生氣。那時候方只二十七歲的她雖已經(jīng)貴為太后，普天之下地位最高的女人，可她心里的滋味卻是苦的，就仿佛她手里那一盞蓮心茶——她沒有子嗣。
    沒有子嗣，這在十萬丈深淵一般的宮廷里，就是沒有依傍，就是人為刀俎我為魚肉，再好些也不過是寂寞深宮熬白了頭發(fā)。可偏偏新皇是七歲的皇二子桓寧，他母親承秀宮敬妃恃寵而驕，覬覦她皇后的寶座日久，宮中上下只怕無人不知無人不曉。況且她與她之間還隔著殺子之仇！先皇的嫡子，她唯一的兒子桓定，不到兩歲便夭折了。宮里都只道是年幼體弱，她卻知道是被敬妃和她妹夫齊王謀害。只苦于手里沒有握著證據(jù)，也就只能隱而不宣。她整日里仍是那個淳厚平和的皇后，可這件事終是她心中抹永遠不去的塊壘！
    原先先帝在世，雖寵著敬妃，可念著她莊重識禮，好歹也還護著她。如今先皇晏駕，敬妃手里有小皇帝，朝中有齊王協(xié)助，憑她的性子，勢必會篡權(quán)奪位！她父親雖是前朝狀元，輔政老臣，但在世時一副傲骨兩袖清風，并不曾結(jié)黨營私，如今更是尸骨早寒，人走茶涼，朝中就只一個弟弟做著九門提督的二品官，怎么斗得過她？
    那時候，她日日先皇靈前慟哭，夜夜長明燈下守靈。燈火明滅搖曳，照著面前金磚地上，一團黑黃黑黃的暈光，也照著她的眼睛，她卻仿佛盲了一樣——今后的路，她未明的前路，睜大著空洞的雙眼卻仍然看不到的，那隱沒在夜色中的路，誰會為她點亮一盞燭光？
    總算天無絕人之路，二月初九敬春神，永王妃密奏齊王謀逆之事，讓她大驚之下反倒鎮(zhèn)靜下來——原來他們師出無名，畢竟還需太后助力——這真真是與虎謀皮！她將計就計，一面渾然不覺般與齊王結(jié)盟，密議□□之事，一面通過永王暗中聯(lián)絡(luò)輔政的陳元旭、趙省齋與駐防章平城外的中軍營、驍騎營和欽州大營，合力演出一場螳螂捕蟬的好戲，滅掉莊妃齊王一黨，順手報了殺子之仇。
    太后緩緩收回目光，卻只覺得手中一片冰涼，原來還端著那盞蓮心茶，茶水早已涼透。她將茶盞仍舊擱在幾上，待會兒他們自會來收拾，她如今仍是太后，一人之下萬人之上。這些年來，她盡心一力輔佐并非親生的皇帝成人，一不垂簾二不干政，舉國上下都道她是千古賢后，哪里還有人會記得她也曾翻手為云覆手為雨？世人都是健忘，可這健忘也是因著她是贏家的緣故——這么多年過去了，敬妃早已命喪黃泉，齊王仍是亂臣賊子！太后唇角浮起一絲淺淡笑意，只一瞬間就黯淡下去。
    天色卻也正黯淡下去。
    五月的天，孩子的臉，說變就變，片云遮日便有大雨。太后站起身來，略張一張窗外，黑沉沉的天空，云也是灰褐色，沉重得幾欲墜落，只有云天相接處一線光亮，象她衣裳邊角的鑲滾，金絲織就的花樣，有一個名字叫萬字不到頭——不到頭，雨了，晴了，日復一日，只是沒有盡頭。太后別過臉低聲對旁邊的祝隆壽道：“出去溜溜吧，坐了這半日，骨頭都硬了。”祝隆壽忙陪笑道：“太后，瞧這天兒，只怕就得下雨了。”太后卻打斷他：“為的就是這雨。”祝隆壽低下頭去應了聲是，又有半晌才聽到太后頭也沒回只懶懶的道：“告訴他們，去時晴軒。”
    這場雨落落停停，直下了有□□日。趙珩豐回到家，只覺得全身精疲力盡——這九天，仿佛是在夢中。
    他本在禮部儀制司當差，雖只是虛職，但逢著會試這樣的大事，禮部上下各司哪個不是忙得腳不沾地？他自然也不能幸免，九日一早便趕到了貢院。
    貢院在章平城東，坐北朝南，占地極為廣闊。院內(nèi)公堂高聳，衙署森嚴。除了各官員的居室、點名廳、守備廳、監(jiān)試廳及刷印刻字、謄錄、受卷、彌封等處所之外，還另有供考生答題所用的一萬多間號棚。緣著貢院周邊，青磚壘砌三層高墻，會試之時，墻外五步一崗，專設(shè)護軍把守，院墻四角的瞭望樓內(nèi)又有游哨，整個貢院禁閉森嚴，閑雜人等一律不能靠近。
    趙珩豐到得貢院之時，院外廣場上早堆起人山人海。各地數(shù)千名舉子依著州府之序，列成數(shù)十行候在貢院門外。辰初一刻，一聲鼓響，舉子們便魚貫入外院點名、領(lǐng)卷，少時又另有禮部官員一一領(lǐng)入內(nèi)院號棚，只等辰正二刻鼓響，便開始答題。
    趙珩豐今日當著外院副主理，專管唱名發(fā)卷、著派人手、游擊巡查等一干瑣事，此時正帶著人四下檢閱。方走到院門之側(cè)，瞧著外面無數(shù)儒衫儒巾皂帽，亂哄哄萬頭攢動，腳步聲點點踏踏涌進耳中，仿佛震山撼岳的巨響，不覺心頭一陣煩亂——她在哪兒？她當真要來應試？若來應試，她怎么過得了眼前這一關(guān)？“蘇顏華但死而無憾！”她那日鑿鑿之言，猶在耳邊，斬釘截鐵，容不得人多勸，可她怎知道王法森嚴！她若被人揭破女兒之身——趙珩豐簡直不敢再往下面去想！
    正在此時，忽聽門外人群中唏哩嘩啦一陣亂響，左近之人連同趙珩豐都轉(zhuǎn)頭去看，只見那邊筆墨文具撒落一地，一名舉子手足無措立在隊中，旁邊人頓時哄笑起來。那人方如夢初醒般彎腰去撿，露出后面一張面孔，正是蘇顏華。
    其時正當山雨欲來，天色陰晦，黑云壓城，大風一蓬一蓬兜在人身上，竟欲將人撕裂一般！蘇顏華一身儒衫站在風里，袍帶飄飛，卻更顯得整個人單薄無力，猶如風中一片輕紙。趙珩豐一見之下，有如雷擊在頂，頓時呆立當?shù)亍?br/>     蘇顏華也看見了趙珩豐。見他面色鐵青立在原地，目光散亂仿若不認得她一樣，心中只道他有公務(wù)在身，原該避諱，便也面不改色轉(zhuǎn)過臉來，跟著隊伍進到門內(nèi)。
    一進門，蘇顏華不禁暗暗叫苦不迭。原來朝廷為防考生“夾帶”，試子們一進大門便有專人上來將他們通身上下好一番搜檢。這些人早熟識此道，考生一經(jīng)他們之手，莫說夾書帶稿，只怕片紙也不能留下。蘇顏華哪里知道應試還需搜身，她此時方后悔沒有聽趙珩豐勸告，只是此時恐怕悔之晚矣。她只覺頭上冷汗涔涔，手足一片冰涼，渾身止不住的陣陣發(fā)抖，心里卻只剩空白。
    趙珩豐卻早定了主意——無論如何也不能讓她以身赴死！瞧當下情勢，只能兵行險著！原來趙珩豐情急之下卻忽然想到了法子：往次有考生發(fā)病昏厥，只要沒有進內(nèi)院，向來只叫那考生隨從進來抬走了事。此時只要蘇顏華裝作發(fā)病，往地上一倒，自己依例著人抬下去豈不干凈？便欲移步往蘇顏華身邊去，旁邊卻有人飛奔過來傳話：“大人，沈大人帶著人一路巡檢過來，已出了明遠門，說話就到了。”