第二日天方露白，沈墨安便帶手下人離了石塘往西而去。又走了兩天，漸漸進入?yún)R楊境內(nèi)。
    十月秋暮江南，原本該云淡天高，稻浪滾滾，魚美蟹肥菊花香。可幾人一路南來，卻目睹無數(shù)饑民攜家?guī)Э冢踊挠戯垼蘼曮@天。沿路更有餓殍遍野，座座新墳，悲狐厲鬼，無盡凄涼。
    這日，幾人正走到一片山崗之上。崗下，十月豐江并無半分秋水循循之勢，江面漩渦滾滾，激流相撞，一瀉千里。沈墨安在馬上立目遠望，目力漸所不及之處，江水拐了個大彎，往西南而去。沈墨安皺著眉微微點一點頭——想必那里江水之下，便是昔日的匯楊城。
    匯楊城緊依豐江而建，人煙鼎盛，商賈云集。城北重山渡口，扼地理之利，東西南北水運通達，漕船客商往來絡(luò)繹，必泊于此，古來即為豐江第一渡。水患過后，豐江改道，江水覆城而過，將昔日江南重鎮(zhèn)盡皆淹沒在浩浩黃湯之下。他眼見江南魚米富庶之地，旦夕之間竟變作修羅場，不禁心下戚戚。
    少時下得坡來，已是正午，左右請了沈墨安示下便跳下馬，在道旁林中尋了塊潔凈地方，又在樹干上挽了韁繩，方將就著席地坐了，取出所攜干糧啃食。沈墨安在馬上顛簸半日，口中早已焦渴不堪，偏生手中燒餅又干，一時極難下咽。隨從見狀，忙遞上水袋。他正伸手去接，身后馬匹卻打出幾個短促的響鼻。
    幾人所乘俱是西域良駒，極通人性，遇有生人靠近，常以響鼻之聲示警。
    沈墨安等人聞聲警覺的轉(zhuǎn)過頭，只見幾步外草叢中立一個小孩，四五歲年紀(jì)，形容瘦弱衣衫襤褸，一雙眼睛卻出奇的大，直定定望著他們手中燒餅，目不轉(zhuǎn)睛。沈墨安只覺胸口鈍痛，便伸手將握著的大半個燒餅往前一送。那孩子起先一愣，看一看沈墨安，又看一眼那燒餅，忽然搶前一步，劈手奪過燒餅轉(zhuǎn)頭就跑。
    地上幾人不禁啞然失笑。方笑過，心中卻又翻起一陣凄涼酸澀，直梗到喉頭，哪里還有胃口。沈墨安強又胡亂咽了一個燒餅，便立起身來。左右忙收拾了雜物牽過馬。幾人方走到道旁，先前那孩子卻又從林中奔出來，拉著沈墨安衣角，也不說話，只仰起頭來看著他。沈墨安低下頭正要詢問，旁邊隨從卻低低的道了一聲：“大人。”沈墨安順著那人目光往前一看，只見林中又走出數(shù)人來。
    來人總有七八個，俱都是老幼婦孺。個個面黃肌瘦，神態(tài)頹然。當(dāng)先一位白發(fā)老翁，一件青白直身罩衫雖已破陋不堪，仍依稀可辨是秀才服色。只見他拄一根枯木做拐，顫微微走到沈墨安跟前就要跪下。沈墨安忙伸手扶住，嘴里連道：“老人家，使不得。”
    那老翁見沈墨安說一口章平官話，便問道：“公子打京城來的？”沈墨安道：“正是。”老翁將沈墨安上下打量一番，又環(huán)一眼隨從馬匹，問：“公子欲往哪里去？”沈墨安卻沒有立時答他，指著路旁空地道：“老人家，咱們坐下說話。”一面將老翁扶到林中坐了，借機略作思索，方緩緩道：“在下原是想去匯楊城。可方才在崗子上見匯楊城已成茫茫水國，便想轉(zhuǎn)去允州府治建興城。”
    老人聞言，昏沉沉的瞳仁仿佛瞬間起了一星華彩，又問：“大災(zāi)之下，又有疫病橫行，人人只想著逃荒避禍，公子怎么反倒往允州來？”沈墨安早料到他必會有此一問，不慌不忙的道：“老人家有所不知。在下有一舅父，在南方經(jīng)商時因病去了，表弟五月里南來，迎送舅父棺木回章平安葬。走到匯楊卻遇上這場天災(zāi)，失了下落。家慈傷心不已，央求了家嚴差我來尋他。”
    那老翁聽了這話先是點點頭，面上神色仿佛若有所思，看了沈墨安一眼又搖頭道：“是天災(zāi)，卻也是人禍。”說著又道：“公子，你不該來這里找。”沈墨安心中一突，問道：“敢問老人家，在下該去哪里找呢？”老翁道：“公子可去過石塘城？”沈墨安道：“在下正是從石塘城一路過來的。”老翁便又道：“公子可再回石塘城找找看。”
    沈墨安見老人言語之中頗多關(guān)竅，想必是個知情人，便恭恭敬敬抱拳道：“老先生，晚生初入允州，方物不識人情未開，到底該去哪里尋找，還請老先生明示。”老翁低頭沉吟半晌，又嘆了口氣方道：“也罷，公子方才半個燒餅，卻救了老妻性命，如此恩情，老朽也就直言不諱了。”說著往前探身過來，沉聲道：“大水過后，允州布政使方孝嚴不思救民之術(shù)，卻全力尋找那些滯在州內(nèi)的外地富商，軟禁在建興城中，名為保護，實為逼迫他們家里人拿錢來贖。前些日子聽說京里派了御使來州里巡檢政事，急忙將人挪到石塘去了。”
    一番話，聽得沈墨安不禁心內(nèi)駭然——自己監(jiān)察御史之職乃皇帝暗中相授，并未對外宣示，自己一路微服，就是怕露了痕跡。如今剛到允州，地方上卻早已聞風(fēng)而動！沈墨安暗忖——皇帝身邊，怕是頗不寧靜。
    只見他面上卻露出一片喜色，站起來對老人長偮到地，道：“多謝老先生指點！晚生這就返去石塘。”
    沈墨安問知老翁等人乃是去南面不遠莊上投親，便吩咐隨從將所攜干糧勻出大半，分給眾人，又目送他們過了隘口，方轉(zhuǎn)過身正欲翻身上馬，忽聽由遠及近一疊聲呼喊：“沈先生——沈先生——”抬頭只見坡上奔下來一個人，花糊著一張臉，身上衣衫早已不見本色。那人伸著手邊跑邊喊，不料腳下一軟，便從坡上滾落下來。幾人忙圍攏過去，七手八腳攙扶著站起來，沈墨安定睛一看，不由低低一聲驚呼：“同興！”又道：“哎呀，可傷到了沒有？”
    同興連忙搖頭——他膝上肘上下頜磨破了皮，火辣辣猶自生疼，可這疼痛比起他數(shù)月來經(jīng)歷的萬丈悲辛，卻輕飄飄如雁羽一般沒有半點重量。他此刻心中悲喜交集，開口欲言，卻只剩下嗚咽。
    沈墨安卻欣喜不已，暗道這可真算踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。他蹲身下去，由腳至頭在同興身上細細捏過一遍，見他并未受什么大傷，便又問：“景公子在哪里？”沈墨安不問則已，他這一問，只見同興抬起臉來，嘴角抽動兩下，眼中兩粒豆大淚珠早奪眶而出。沈墨安頓覺不詳。他抬起頭來看看左右，隨從幾人俱都面色沉重。他雙眉緊擰，低頭咬咬牙根又道：“景公子怎么了？”
    同興狠了狠心，向下一跺腳，道：“公子，公子怕是已經(jīng)不在了！”
    原來，蘇顏華主仆三人五月底離京，七月初便到了繼城。在井泉庵迎出父親棺木，又請尼姑做足七天法事，方上路北去。主仆們一路行行停停，到匯楊城郊已是八月二十一日。因城門下了鑰，只得在城外找地方休息。客棧旅店見有棺木同行，怕招惹晦氣，哪里肯收？吃了許多閉門羹，已近亥末方遇上一戶祈姓人家。祈太太四十幾歲，面善心慈，見他們疲累不堪，好歹收留下來。
    那太太叫出自己十幾歲孫兒寶盛，幫著同興將棺木放在柴房，又讓孫女寶含到樓下與自己同睡，將蘇顏華等人安置在樓上東屋里。因是男女一室，幾人只得和衣而臥。剛躺下，外面街上卻響起紛繁雜沓的馬蹄聲，間或又有人聲、車輪聲混在里面，一起一起的，響了直有一個更點。同興一路上奔波打點，此時早累到極處，聽著外面漸漸安靜下來，翻過身去便睡著了。
    到了下半夜，卻忽然被一陣尖利的嗚嗚聲驚醒。那聲音也不知打何處傳來，緊一陣慢一陣，驚得人心中亂跳。幾人再也睡不著，點了燈披上衣服坐起來。只覺四下里水汽濃重彌漫，嗆得人難受。片刻之后又聽到轟隆隆幾聲巨響，震耳欲聾,連地也跟著晃動，緊接著便是狂風(fēng)大作。同興這時再也坐不住，忙開了門去看。樓下西屋和北屋的門也開了。只聽寶盛回頭對北屋道：“奶奶，妹妹，你們進去歇著吧，我去看看。”說著幾步上去開了大門。同興忙搶上去，跟在他身后。
    兩人到了街上，旁邊也有無數(shù)人家出來瞧究竟。他們順著響聲傳來的方向走去，前面忽然奔來一匹馬，馬鞍一側(cè)拴一口黃銅大鑼。騎馬那人單手抓著韁繩，一面猛敲那鑼，一面撕著嗓子高喊：“豐江大堤決口了，大水沖破了城墻，眼看就過來了，大家快逃命吧！”說著一陣風(fēng)似的去得遠了，只留下鑼聲嗡嗡，在耳邊盤旋。
    在場的人全都懵住了，猶若未聞一般面面相覷。等同興回過神來，寶盛早不見了蹤影。街上人人都在瘋跑，也有人一面跑一面在哭。同興也跟著眾人跑。可越跑那轟隆隆的響聲卻越近。同興這時才聽清楚，那是房屋倒塌的聲音。
    正跑著，同興忽覺自己飄起來了。他正想喊，一個浪頭打過來，便將他掩在水里。他下意識蔽住氣息，伸手在水里一通亂抓亂劃，好歹浮出水面。眼前正見一個大木盆扣在水里。他便抓住木盆爬上去。這樣一浮一沉也不知過了多久，他終于失了知覺。
    等他再醒過來，已是第三天早上。他卡在柏樹枝頭，方撿回一條性命。
    沈墨安聽完同興一番話，心中不禁叫苦不迭——那景公子，他搖搖頭，只怕兇多吉少了吧！