章平今年冬來得早，十一末中已下了第一場雪。趙珩豐踏著殘雪入城，返家時已近戌末時分。
    方下馬，管家林漸生便上來向少爺行禮，一面打發下人們接了趙珩豐從南面帶回來的東西自去入庫。趙珩豐移步進了二門，早有小廝上來傳話，說老爺那里現正有客不得空，讓少爺換了衣服見過太太再去。趙珩豐頓覺心中一陣松快。他將手中馬鞭往那小廝面前一扔，轉身回房換了家常秋色紫羔大襖，出來徑直到東院去見母親。
    趙夫人已有近半年沒有見到兒子。八月恰逢江南水禍，趙夫人夜夜懸心只不能入眠，如今見他好端端回家，心頭喜不自勝，握著趙珩豐雙手只來得及說了句：“苦了你了。”便滴下淚來。趙珩豐心中也是一酸，卻不知如何開解。只見趙夫人拿絹子拭了淚，忽又笑道：“如今好了，前兒宮里給你爹帶出消息，說皇上有意將你二叔調職回京。這一來，往后你不必千里迢迢去南面，我也就不必整日提心吊膽的了。”
    母子兩人又說了好些閑話，大丫頭蕓喜忽然打起簾子進來，對趙夫人道：“太太，老爺那里已經在送客，只怕就要讓少爺過去了呢。”趙夫人聽說，連忙又囑咐兩句體己話，方讓趙珩豐出來。
    趙珩豐離了東院，方繞到北房廊下，父親正送那來客出門。趙珩豐見是永王身邊一名參隨。那永王桓琛與趙家素來交好，這參隨又是常來常往，與趙珩豐也頗為熟識，趙珩豐只得上去見禮。那人卻只對他虛點點頭，急匆匆自去了。他心里不禁微微納罕。
    少時父子兩人進得屋來，趙醒齋問了趙珩豐南面諸事，見他件件處置得宜，難得夸贊了幾句。又看了其弟趙醒身的書信，一面隨手端過茶來吃了一口，笑著問：“這回你二叔讓你帶了些什么東西回來啊？”趙珩豐道：“回父親，二叔讓兒子帶來些南貨、衣料，兒子已經打發林漸生將東西仔細登記入庫。”趙醒齋聞言卻面色一沉，斜過臉來將趙珩豐冷冷打量一眼，道：“你二叔沒讓你給你娘帶什么東西么？”趙珩豐心中一突，強作鎮定的道：“二叔原讓兒子給母親帶了件天蠶大襖，兒子一時疏忽，遺落在客棧里了。”
    趙醒齋本盤腿坐在榻炕上，聞聽此言竟渾身一震彈下地來。趙珩豐見狀忙曲膝跪下。趙醒齋對他一拂袖，哼了一聲走到門邊對著外間道：“是誰一路上跟著少爺的？讓他立時來見我。”小丫頭答應著去了。趙醒齋轉身仍到炕上坐下，端起茶來吃。只是他心里惱恨到了極處，手上竟然微微發抖，震得茶盞茶盤間不住格格作響。
    趙醒齋一向以詩書禮儀治國齊家，幾十年間，無論在官場還是家里均頗重涵養，趙珩豐從未見過父親如此震怒，心中極度駭然。
    少時關祖幸打起簾子進來，見老爺一臉風平浪靜，坐在炕上正吃茶，少爺卻冷著臉跪在炕前，不禁暗道不好。他上前行過禮，只聽趙醒齋道：“一路上可還順利么？”關祖幸道：“回老爺，這一路倒也平安無事。只是途中遇上匯楊水禍，折道石塘耽擱了日子，回來得遲了些。”趙醒齋又道：“路上可曾短了什么東西？”關祖幸道：“回老爺，少爺一路謹慎小心，并沒有短少東西。”
    趙醒齋一聽這話，心頭一陣急怒，將手中茶盞往地下一摜，啪的摔得粉碎。唬得關祖幸雙膝一軟也跪下去。趙醒齋道：“謹慎小心？哼，你有幾個腦袋替他描摹？你當我是死人么？還不快照實了說，若要有一個字假的，仔細你的老皮。”
    關祖幸在趙府近十年，還是頭一回見老爺發這么大的脾氣。他此時哪里還敢有半句謊話？只得心道一聲：少爺，得罪了。低頭對趙醒齋道：“是，老爺。短了一件天蠶大襖。”趙醒齋道：“在哪里短的？”關祖幸道：“回老爺，在石塘。”趙醒齋點一點頭冷冷的道：“來龍去脈想必你都知道。還不快細細的講。”
    關祖幸忙道：“是，老爺。”又道：“小的幾個與少爺一路行到石塘，卻不想利水已經封了渡。小的幾個只得在石塘盤旋了幾日。那天一早，小的打探到利水渡解了封，便收拾齊整準備上路。方出了客棧門，少爺忽然看見前面一位婦人，便上去相見。”趙醒齋道：“婦人？什么婦人？你認得么？”關祖幸道：“回老爺，小的不認得。少爺么——”他閃了旁邊趙珩豐一眼，皺皺眉又道，“想必是認得的。上一回小的隨少爺去余庭，路上也曾遇到那婦人。少爺還曾搭救過她。只不過，她那時候還未曾盤頭。”
    盤頭！趙珩豐聞言胸中一痛。他想起石塘街頭，她攙著一婦人走在身前。雖只是一副背影，他卻也瞬間辨認出來。他追上去，只見她身上布衣瑟瑟，腮旁淚痕宛然。他問她緣由，她閃爍其辭，他給她銀子，她執意不收。他知道她是將他當外人了——其實他一直都是。他百般無奈，又見她穿得單薄，只得讓下人取來大襖為她披上。
    耳邊父親譴退了關祖幸，卻仍在問他：“那女子是誰？什么來歷？”那聲音震得他耳鼓隆隆欲裂。他突然覺得不勝其煩。他再也不愿去想了，是好是歹，都隨她去吧。他這樣想著，臉上自然露出厭煩之色來。
    頰上忽然火辣生疼，原來是父親扇過來的耳光。他仰起臉，父親舉手欲要再打，母親卻不知何時已經走進暖閣。她從身后撲上來，拉住父親高揚的手臂，垂著淚道：“左右不過是件衣服，哪里值得老爺生這么大的氣？”
    “不過是件衣服？”趙醒齋猛地甩開趙夫人的手，他此時急怒攻心，幾乎將她摔在地上，道：“你哪里知道這當中的道理！這衣服若被別有用心之人得著，那就是抄家滅族之罪！”趙夫人聽見抄家滅族等話，早嚇得臉色煞白。趙醒齋又轉過來對趙珩豐道：“你以為我讓你去南面是為了什么？你以為咱們在打銅城苦苦經營那些個銅礦是為了什么？當真只是為了那幾個銀子？這些話既然遲早都要對你講，今兒我索性一并告訴你。”
    他抬起頭來目光一掃，屋中并無外人，好歹穩住心神低聲道：“礦上出來的私銅悄悄運到湖州讓你二叔接手，他用來做什么？他轉手出去中飽私囊是不假，那卻只是煙幕。他私鑄官錢散往民間，擾亂幣制，攪起大周內亂，我趙家便可趁亂起事！你二叔在湖州經營多年，廣納天下賢士，江南十六州俱已暗中依附于他。前兒恰巧又遇上豐江水禍，如此一來，小皇帝更是焦頭爛額，分神無暇。眼看明年春上此事必成，如今卻幾乎被你毀于一旦！你知道那衣裳里有什么？那衣裳夾里縫了你二叔給我的密信，還有那私錢的模范與子樣！”
    密信，私錢，模范，子樣……父親的話，直讓趙珩豐魂飛魄散。他眼中萬般驚駭看著趙醒齋，就仿佛不認得他一樣。
    外面重又下起了雪。雪片子極大，又密，漫天遍地只見扯絮一般的白。風也極大，一呼一呼的助著雪勢，撲在那窗紙上，簌簌作響。屋內攏著地炕，火盆內又點著紅羅炭。那紅羅炭本是專供宮中使用的上好木炭，燃起來時，顆顆披錦著羅一般紅亮耀目，映得滿屋里暖如三春。趙珩豐跪在榻前，卻只覺得渾身冰涼刺骨。他愣了半晌方醒悟過來似的，跪行上去趴在炕沿上道：“父親，這是謀逆，是十惡不赦之罪！父親已位極人臣，何至于如此？”
    位極人臣！趙醒齋雙拳緊握，鼻息深重，喘出一口長氣。他忽悠悠想起十年前，仿佛也是這樣的風雪長夜。那時候，先皇病勢沉重，他雖在家丁憂，卻也奪情起復。先帝病榻前授他輔政大臣之職，國中都道他年紀輕輕便已位極人臣，卻無人可知他那時也只是永王手中一顆棋。
    那永王桓琛明里天性隨和，為人謙恭退讓，其實素來早有意國家鐘鼎。只是先帝桓璁果決英明，齊王桓瑋善謀心重，壓得他只能一再隱忍。值此先帝駕崩，新皇年幼之時，太后、太妃貌合神離，齊王與輔政大臣間也明爭暗斗。永王先是軟硬兼施威服了趙醒齋，又在宮里朝上居中挑撥，坐山觀虎斗，只等他們幾敗俱傷，這天下便唾手可得。沒料到情勢翻復無常，太后竟私取兵符，調動大軍入章平勤王，大局瞬間底定。永王只得暗藏心機從長計議。
    趙醒齋牙根緊咬，緩緩在炕上坐下——十年首輔，封侯拜相，外人看著他趙家烈火烹油鮮花著錦，熱鬧到了極處，卻又誰知道他心里的苦楚？永王手握先帝密旨處處要脅他，太后又以君臣之禮掣肘他。他在皇族與外戚間來回周旋，受盡夾磨。如今說一聲皇帝要親政，自己又只得將大好江山拱手相讓。他不禁心生萬丈悲憤：我憑什么就只能是臣？天子王侯，寧有種乎？
    他低下頭對趙珩豐道：“琪兒，你爹爹我幾十年來在朝中百般辛苦，竭力維持，數度歷經生死，如今卻要我將大好江山拱手讓給這么個乳臭未干的孩子！我一輩子陪太子攻書，替他人做嫁，我這是為誰辛苦為誰忙呢？這天下當真就只他們桓家當得？”他搖一搖頭，語氣不覺緩下來：“琪兒，我知道，我素日對你過于嚴厲。你心里有怨，怨我對你沒有父子之情。可你哪里知道，為父的其實最最看重你。你辦事沉穩妥當，又不在兒女私情上耽擱，假以時日必成大器。可我萬萬料不到，你竟在這個節骨眼上出這么大的紕漏！琪兒，事關生死，你快說實話，那女子究竟是誰？她現在何處？”
    她究竟是誰？她身在何處？趙珩豐答不出來。他想起那時在貢院，與她匆匆一面，勾起他滿腹疑問只是得不到解答——她到底是誰？她何以未經搜檢便過了檢錄處？她身后到底隱藏著何人？她又為何連皇榜也不曾來看？她如霧氣一般消散得無影無蹤，直到石塘又再重逢。可是他心中疑問只能更多——她為什么滿臉凄惶一身重孝？她為什么身無分文淚灑街頭？她為什么對那婦人叫婆婆？她為什么——已經盤了頭？她身上究竟還有多少秘密？這些事一路上糾纏著他，他已經不愿去想，如今卻又不能不想。
    父親的話語聲還在趙珩豐耳邊，卻又漸漸沉下去，聞若不聞。