大雪從昨晚亥正時分下起來，鋪天撒地一般直下到第二天辰末方漸漸停住。皇城里屋宇殿閣頂上早覆蓋了濃濃一層新白。此時天色早已經透亮，一道道橙暖的陽光灑下來，落在遠遠近近的宮墻上。那宮墻本是鮮艷的朱紅色，年月久了，卻也有幾分暗淡，如今被滿地的雪光一襯，竟比平時更加艷麗奪目。
    宮墻間的夾道上，直殿監的小太監們正在掃雪，忽聽由遠而近傳來——噓——噓的氣聲——分明是皇帝御駕過來的信號。幾個人忙提起掃帚面墻垂首而立。少時只聽一陣齊整的腳步聲，一隊太監宮女簇擁著皇帝明黃色暖轎自宮墻盡頭拐出來，又往另一個盡頭拐進去。
    皇帝辰初二刻下了早朝，回乾德宮換罷衣裳，按例要去壽安宮向太后問安，因著今日是“女兒行”，料想太后必會宣召命婦覲見，便忙里偷閑睡了個回籠覺。起來正坐在炕榻上吃茶，卻聽見暖閣外通政司太監馮憑的聲音道：“啟稟皇上，允州六百里加急奏帖到了。”皇帝聞言猛一抬臉，伺候在門邊的周勇貴見了早打起簾子。馮憑進來行了禮，躬身將盛裝奏帖的明黃色軟緞匣子放在炕凳上，又退在一旁等了片刻，見皇帝另無吩咐，方垂首卻行出了暖閣。
    皇帝手里端著茶盞，眼睛卻只管看著那匣子一動不動。又半晌方轉過臉來，伸出另一只手將碗蓋子揭起一道細縫，忽然指間一松，那蓋子便又落下去，碰到茶碗邊緣，發出叮的脆響。
    周勇貴雖是新領內侍總管一職，在御前伺候卻已近十年，知道皇帝雖然年紀輕，遇事卻頗為決斷，少有這樣的猶豫忐忑。只那一回，仿佛是五月間，石榴花開得正好，有一天自己正當值，沈墨安沈大人在宮門下鑰之前急匆匆趕進來，向皇帝稟報了一件事。沈大人走后，自己伺候皇帝喝茶，皇帝也和如今是一樣的舉動。記得那天的第二日，皇帝下了朝便換過衣服出宮去，竟然一夜未歸。太后聞知此事發了通天大的脾氣，轉天便處置了胡百田。
    他心里微覺不安，正暗自躊躇，忽見皇帝偏頭仿佛是看了他一眼。他驀地靈機一動，上來跪下磕了個頭道：“奴才乞請皇上恕罪！”只聽頭頂抗榻上傳來“唔”的一聲，忙謝了恩爬起來退出閣去。
    等他方便完了轉回乾德殿，皇帝竟已經一臉輕松。見他進來，便笑著對他道：“起駕，咱們去壽安宮給太后請安。”
    聽說皇帝暖轎到了壽安宮，祝隆壽忙帶人迎出來接駕。方趕到二門前，皇帝卻已經下了轎，正往內院走過來。
    緣著道路兩旁本種了一溜玉蘭。如今正值隆冬，玉蘭未到花期，不想經過昨夜一場大雪，雪花飛下來堆在枝頭葉間，一團團一簇簇，迎著陽光，白得晶瑩剔透，閃爍動人，竟比花朵更加精致絕美。皇帝負手行在樹間，忽然卻停下來，仰著頭看了半晌，面上淺淺一笑，抬腿便往旁邊樹干上“噔”的一踢。只見樹身一顫，枝上雪塊撲簌簌直落下來，打了皇帝一身。后面跟著的周勇貴并小太監們見了，忙不迭上去伺候拍雪。皇帝卻只是無聲而笑。
    祝隆壽見此情形早奔了過去，還未近前，皇帝卻已看見了他。少時問了太后這幾日住行起居，又問了飲食狀況，祝隆壽忙一一答了。
    進屋來規規矩矩請了安，又在炕榻上坐好，太后看皇帝臉上笑容滿面，便笑道：“喲，什么喜事能讓當今圣上高興成這樣子？趕緊說出來，讓咱們聽了也跟著樂一樂。”皇帝面上微微一笑，道：“卻也不能說是喜事，不過是長久以來的一樁心事看看就能了了，兒子這才心里高興。”
    太后聞言微微一愣，旋即又笑起來：“得償夙愿，那還不是喜事？快說說看。”皇帝跟著也笑了笑，卻漸漸正色起來，沉聲道：“雖是喜事，卻也是極要緊的事。兒子今兒來就是想請太后替兒子斟酌斟酌。”太后聞言點一點頭，抬首向屋內略作示意，一眾宮女太監們已經垂首退了出去。皇帝這才自袖袋內取出一封書信，道：“兒子今兒得到此物，太后一看便知。”說著奉給太后。
    太后接過來一看，只見上面寫道：“醒齋吾兄如晤：來函已覽。……兄所慮余庭并江南諸州事，弟竭盡心力而為，雖前番略有反復，幸喜今春俱諧矣。……然永王之心，深不可測，兔死狗烹恐不能免，兄宜早防之。……私錢事，上似有所覺，弟不敢妄意散發，惟待機而動矣。……又及，兄所念之模范子樣，今各附一，兄可細覽之。……”
    太后將信細細看到末尾，微皺的眉頭竟一縷縷舒展開來。只見她反手將信紙放在炕桌上，笑著點頭道：“嗯，這下子好了。皇帝數年來對趙醒齋處處隱忍，極力以頑劣示人，所等的，就是這一天吧？”皇帝聞言不語，只是面上一笑，順手端起榻凳上茶來吃著。旁邊太后又道：“這信上寫的事情，樁樁件件都是滔天大罪。饒是他趙醒齋再精明，到底也有藏頭露尾的一天。”說著點點頭含笑又道：“看皇帝樣子，只怕早就知道了吧？”皇帝將茶盞往炕桌上一撂，牽著衣角笑道：“趙醒齋于此事上極為謹慎嚴密，兒子著人密探了這幾年，也只是略知一二罷了。”說著抬頭再去看太后，那邊卻已經正色斂容。太后道：“皇帝的意思，此事如何處置呢？”
    皇帝道：“兒子欲效鄭莊公故事。”
    “效鄭莊公故事？”太后不禁低道。
    皇帝點頭道：“兒子想著，趙醒齋謀逆之罪，可說證據鑿鑿，只消傳旨下去，即刻便能擒了來。他在朝幾十年，雖然親信四布，根系極深，但終不過肘腋之患。到時首犯一去，其下自然樹倒猢猻散。只是如今這當中牽上了永王——卻又兩樣了。”皇帝說著趨前靠在榻凳上，見太后穩然而坐，沉吟不語，只是一下一下撥弄手中數珠，便又道：“兒子以為，永王是兒子的皇叔，在國中又頗見德名，兒子僅憑一紙書信便貿然拿了他，恐不能服天下。兒子有意學鄭莊公克服共叔段的樣子，以靜制動，讓他們自取其禍。”
    太后聽到這里，緊皺了眉頭抬起臉來道：“皇帝糊涂！你只知效鄭莊公故事，可保全圣德，卻不知這是斷腕之計，用之則必起刀兵之禍。到時候兵禍一起，天下屠戮，稍有差池，國恐不國！你想想，這信七月便寫就了，到今日才落到你手上，中間隔了這幾個月的日子，他們只怕早就知道了。這信關乎生死，他們一旦失去，焉能不有所動作？如今咱們在明，他們在暗，陰謀詭計暗槍冷箭可謂防不勝防。你不想著快刀亂麻，反而要以靜制動。你打算如何制他？”
    皇帝聞言，哼了一聲道：“他們知道了更好。如今他們失了信，知道事情敗露，其心必亂。兵法有云：能而示之不能，用而示之不用，利而誘之，亂而取之。如今情形，天下即為大利，有此利做餌，咱們正可作示之不用之態，卻暗中布置，坐等其亂，而后趁亂取之！”
    太后聞言抬首直視著皇帝，雙目中清波凜凜，仿若千丈深潭，其深不可量測。皇帝卻也不偏不避，迎著這目光安然看過來。兩人對視片刻，太后方轉過頭去，微點了一點，沉聲道：“按說，朝政上的事，原不該我管，但有些話我還是不得不講。皇帝既為一國之君，便該知道一個穩字。宗圣曰：有國者不可以不慎；辟，則為天下僇矣。此事關乎祖宗基業，江山社稷，皇帝若是一意孤行，”說著竟已語氣凜然，“你可要想仔細了。”
    皇帝本是盤腿坐在炕上，聽到這個話，當即起身走到太后跟前，躬身行了一禮道：“太后教誨，兒子謹記。此事兒子定會審慎而為。”說著直起身來又道：“太后，想那趙醒齋在朝時，狡黠陰詭，目無君上，百官中俯首弭耳者大有其人，卻獨獨對永王禮遇有加。兒子早就疑心永王為其身后主使，如今看來，果不其然！但是太后，您再想想，永王趙醒齋之流自然鬼胎深重，江南諸州懷貳心者亦是潰堤之蟻，終有一天毀我長城。有此二顆毒瘤不除，兒子江山不穩，臥榻難眠。既然如今他們聯成一體，兒子便想設計將他們一并剪除。兒子前番有意放出風聲，欲將趙醒身調職回京，便是故意打草驚蛇。兒子這里早已布置了一個彌天大網，正等他們往里鉆。太后若是不信，可靜觀其變！”
    太后見皇帝在面前端然而立，目不斜倚，言語中王氣凜然，頗有乃父之風，不禁甚感欣慰。只見她作勢怔了半晌，面上一副痛心疾首之狀，嘆了口氣方緩緩的道：“皇帝長大了，心思也大了，太后的話，該得要拋到腦袋后面去咯。”皇帝聞言面上一愣，正要軟語寬慰，太后那里卻已經叱的一笑。
    皇帝臉上詫異神色轉瞬即逝，終于也笑起來。太后欠身將皇帝拉回炕上坐好，笑道：“皇帝既然已經安排妥當，咱們就依著皇上的意思辦。”說著頓了頓又道：“方才話趕話的，我這里一件事還沒來得及和皇帝講呢。”便將起先趙夫人稟奏之事對皇帝細細說了一遍。當下兩人又是一番商議。
    錦嵐本是太后心腹，每逢此時便退在正屋門旁等候，亦兼做警視。那正屋里雖也攏著地炕火龍，卻到底高闊敞亮。她靜靜的站在那里，也不知道過了多久，只覺雙手雙腳漸漸血脈不通，一絲一絲僵冷起來。閣內兀自人聲起伏，她雖聽不清里面說些什么，心中卻也無端懸念。正凝著神，案上西洋報時鐘忽然響了，錦嵐嚇了一跳。待十二道鐘點敲過，太后笑吟吟的聲音也從暖閣里傳出來：“錦嵐，傳膳。”她放下一顆心垂首答一個：“是，太后。”轉身打起簾子走出屋去。