三月十二這天乃是太后千秋壽誕。大喜之日，又正逢江南反叛蕩平，可謂錦上添花。皇帝寅末時分起身視朝，在乾元殿上論功行賞，以趙家母子為首功。不僅特旨赦免二人死罪，趙夫人一等誥命夫人品級不減，更擢拔趙珩豐從三品大理寺少卿之職，評理天下冤獄訟庭。
    圣上寬仁治世，宥善存德，朝中上下無不交口稱贊。
    一時下了朝，皇帝衣裳也未曾換過，即刻趕往壽安宮給太后賀壽。御駕一路逶迤而行，方轉上壽安宮西面的夾道，一陣緊似一陣的鑼鼓點徑自越過高高的宮墻飄進皇帝御轎之中。皇帝心內原就十分快慰，樂音入耳，不禁點頭一笑。
    因太后意思簡行，千秋節壽宴只在壽安宮偏院檐廊下擺了數席。僖嬪、宜貴人等后宮主位在皇后率領下向太后行大禮問安，起身來又依品級眾星拱月般圍坐在太后席案兩旁。地下各宮里有頭臉的太監宮女川流不息前來磕頭討喜。對面小戲臺上，包飾著祥云金壽字臺衣，五彩閃色，灼灼其華。宮內教坊司的太監們為給太后上壽，特向皇上請了旨，排演了全本《蟠桃會》，此刻正出將入相咿呀唱作不休。
    太后言笑晏晏與眾人閑話，不經心一轉臉，見一名小仙打扮的戲兒自上場門出來，揮一揮手中拂塵慢慢踱到臺前，沖著下面深作了個揖，開口白道：“松齡不老，鶴語瑞來。人間天上，壽宴同開。”太后素來好戲懂戲，見這幾句雖是極祥瑞的祝語，卻不是戲上的話，不由面上一愣。旁邊眾人眼見太后臉色有異，又不明就里，不禁四顧而覷。
    再看那人，卻已經轉身走到臺中西王母面前，彎腰打了個躬道：“參見昊天金圣母娘娘。”那西王母本是太監裝扮，聞聽此言渾身一震，慌忙立起來，又撲通一聲跪下去，磕頭道：“皇上恕罪，奴才不敢！”那小仙見狀一砸衣袖，疊聲道：“嗨，你瞧你當的這個差！快起來起來。”說著跺了腳又道：“這兒唱戲呢，你是西王母娘娘，什么敢不敢的。”
    臺下之人這才反應過來，原來是皇帝扮成戲中的小仙，變著法子向太后賀壽。眼見皇帝鼻梁正中撲了□□，唇角勾了白邊，抖著胡子發狠，模樣萬分詼諧，饒是宮里規矩再大，也都禁不住紛紛嘻笑起來。太后更是指著臺上哈哈大笑。只有皇后性子沉穩，此時雖也面上莞爾，卻又即刻定住神，轉頭吩咐人去伺候皇帝更衣洗漱。
    再看臺上那太監卻并不起身，重又磕了個頭，提聲道：“啟稟皇上，奴才不是西王母娘娘，下邊聽戲的太后娘娘才是真格兒的西王母娘娘呢。”于是皇帝上前兩步，領著臺上各路神佛仙道一齊向場下的太后磕頭行禮道：“普天同賀昊天金圣母娘娘千秋壽誕！”
    僖嬪一向最是伶俐，見這陣仗，當先站起來，一面口中贊頌一面向著太后插燭般跪下去。霎時間地上烏壓壓早跪了一圈子人。
    太后見狀也站起來，口中吩咐眾人平身，心內卻兀自百感交集——臺上那個孩子，貴為當今天子，威加海內，何等尊榮，卻舍得紆尊降貴為一戲，搏她一樂！他并非自己親生，可正是因為這樣才更難得！這一份孝心，竟比親生的孩子更純孝。
    少時皇帝換了衣裳出來，到太后跟前又要行禮。太后早親自拉起來，讓在身旁坐下。母子間那一份親熱，更非往日可比。
    皇家禮重，帝后又朝中宮內各自事忙，一家人雖近在咫尺卻難得圍坐閑話。趁此機會肆意熱鬧了一番，不覺暮色迷朦，已至日入時分。這一日，太后卯初即起身大妝，辰正二刻在壽安宮正殿接受各府誥命朝賀，足足坐了數個時辰，午間壽膳又是一通繁復禮儀。因著興致高，飯后也沒歇中覺，撐到此刻雖然強作精神，卻也止不住露出幾分疲憊顏色。皇后見了便向皇帝做個眼色，皇帝立時會意，略用過晚膳便行了禮一起出來。
    兩人前后腳出了垂花門，皇帝見她比初入宮時清減了不少，想必是宮中雜事瑣碎磨人。又想到自己對她一向敬重多過關愛，不禁心中一軟，便低聲問道：“昨兒聽說你身上不大好。可讓太醫瞧過了？”皇后欠身稍肅了一肅道：“謝皇上垂問。臣妾只是略有些傷風。太醫瞧過了，說不妨事。”
    皇帝見她垂首而立，半晌默無聲息，只有頭上簪環相碰叮叮輕響。一時間竟不知再說什么好，只得道：“那就好。”說著點一點頭，又道：“自己身子，斟酌著保養吧。”言畢轉過身，周勇貴忙上前支起轎簾。皇帝走了兩步，忽覺檐下一陣風起。他定住腳步微一轉頭，見皇后正低身行禮。不覺暗嘆了口氣，又稍頓了片刻，終于還是上轎而去。
    御駕回到乾德宮，漫天細雨不知何時已飄灑起來。宮里四處正在上燈，斗大的紗質宮燈顫悠悠懸掛在檐廊下面，朦朦的暈黃的一團光霧，照出外面雨絲如銀針一般閃閃發亮，斜刺著飛射下來。
    皇帝換了衣裳，正坐在案邊批閱奏章，耳聽得外面雨聲淅瀝時響時喑，心中忽然有一個小小觸動。便擱下筆，對外面道：“來人。”周勇貴應聲而入，見皇帝沖他點頭，連忙幾步趕到御案旁。皇帝低低的道：“明兒的事，都安排妥當了？”周勇貴早知道皇帝會有此一問，低頭答道：“回皇上，都安排妥當了。”皇帝聞言欣然一笑，轉頭將手中奏章撂在案上，吩咐道：“朕乏了，歇著吧。”
    春雨如訴，纏綿下到半夜便悄然而住。早起只見艷陽高照，大周皇城上下，黃瓦紅墻，煥然如新。皇帝辰初下朝，方回乾德宮，新任左都御史沈墨安便遞牌子請見。小太監原是稔熟的人，聽見皇帝宣召，引他一徑入了二門，到暖閣外方停下候駕。不一盞茶的功夫，皇帝從閣內出來，已換了一身玄青色妝緞夾里直綴，頭戴萬字巾帽，腰圍大帶，系著玉色長穗宮絳。沈墨安面上一笑上前打躬道：“爺。”皇帝見他身上穿的一件深海青江綢直身，鞋帽也是民間樣式，便點一點頭，笑道：“杵著干嘛，還不快走。”少時數名便裝侍衛扈從著皇帝由西北角上便門出了皇城，一路打馬，直往西山而去。
    春日西山，萬畝青竹深濃淺翠，層層疊染，仿若一片碧色汪洋。山腰以上，蒼松翠柏，遍山野植，高樹低草，雜花如綺，清香脈脈，跌泉深澗，水聲潺潺。偶有山風過耳，但聞松濤拍天，千巖萬壑，漫山盈谷。蜿蜒曲折一條山徑上，數人正穩步而行，正是皇帝與沈墨安等人。
    又行得片刻，已至一樂亭外。亭中等候的人忙迎出來，躬身行禮。皇帝并不搭理，在亭中略坐了一坐，便只身往林中走去。
    密林深徑，又是雨后初晴，自然有寒氣濃釅逼人。地面上，經年的枯草松針層疊堆砌，足踏上去悄無聲響。皇帝一路緩緩前行，小徑幽幽伸向遠處，仿佛沒有盡頭。他越走越覺得心中突突亂響，氣息也不由紊亂。
    忽然一絲香燭之氣自鼻端隱隱透入，仿若一線指引。他循味而去，只覺氣味漸漸濃郁。透過樹干之間的夾縫望過去，前面數步之外，一方空地恰如憑空伸出的手掌，突在群峰之間，對面云煙繚繞的西山側麓遙遙可望。空地中央早壘起一座新墳。墳頭上引魂幡凄聲簌簌，迎風亂舞。墳前一個女子盈盈肅立，一身雪白素衣，一頭如云烏發，發間玉笄細膩滋潤，白如凝脂，正是蘇顏華。
    她身旁想必有火盆，正焚著冥錢。火光映在她臉上，一跳一跳的閃動，她眼中星星淚光也隨著火光一跳一跳的閃動。那火光、淚光投在他眼里，他只覺得自己胸中也有一團火在燒灼，燙得一顆心一跳一跳的砰砰作響。
    他離著她那么近，看得見她雙肩細微起伏，仿佛是在發著抖，又像是哽咽抽泣。她的臉，流光皎潔，玉質芙蓉，與初見那時并無二致。他默默看著，卻瞬間不能呼吸，一陣一陣的后怕如潮水洶涌翻覆，襲上心頭。他想起去歲五月一別，距今已近十月。這十個月以來，他們之間隔著無可遙望的千山萬水，各自經歷了太多艱險變亂——水患、離亂、疫病、宮變、兵禍……驚心動魄，肝膽俱焚。若哪一場大難逃不出來，怎么還會有今天？——他簡直不敢往下去想！
    他又漸漸覺得有些安慰，如今他還是他，她還是她，那些險山惡浪，雖然心有余悸，卻總算是闖過來了。他知道這十個月她吃了很多的苦，顛沛流離，耽驚受怕，連最親近的香微也失卻了。好在往后的日子還長，他是皇帝，普天之下，位莫能及，只要他在她身旁，定能保她一世周全。這想法一起，他只覺全身上下都松懈下來。
    林中漸漸有陽光透入，一切都醒目得閃閃發亮。四面松聲入耳，在他聽來，微若輕吟。起先倍覺陰冷的氣息拂在臉上，也只剩絲綢一樣涼滑的觸感。他雙眉輕舒，唇角略略一浮，撩起衣擺正要上前，忽覺得項間一凜，寒光閃處，一彎明晃晃的鋼刀已經架在脖頸上。