皇帝戌正時候回到乾德宮，換了衣服又到案旁看了幾張奏帖，直到亥末方安置下。這一天里，又是萬壽大典、又是賜宴百官，各項繁文縟節下來，皇帝身上早十分疲乏，可夜里卻睡得不甚沉實，夜夢之中醒轉過來，只覺渾身焦躁，口中干渴，便伸手撩開帳子道：“倒茶來。”
    御榻對過向來有上夜的太監跪坐值守。往常日子，聽到皇帝召喚無不是應聲而答的，此時卻靜悄悄毫無動靜。皇帝心中微慍，推開薄被方坐起身，卻聽到腳側隱約衣褶之聲，一個人緩緩走近前來。轉瞬間，身旁玉白色凌霄紗帳已被人輕輕挑起，一個聲音道：“皇上好睡，我這兒已恭候多時了。”
    說話那人雖然刻意壓低了聲氣，但靜夜里聽來仍然極是清晰。皇帝聞聲猛然抬頭，此時距天明尚早，眼目所及之處只見沉沉夜色，一團漆黑，可他心中卻燃起一支明炬，火光熊熊，照得胸間亮如白晝——那一把冷峻的嗓音，他只聽了那一次，便已經畢生難忘。
    皇帝點一點頭，冷冷的道：“早料到你必會再來的。”那人聞言哼了哼，甩開帳簾退在旁邊椅上坐了，冷笑道：“那么，這里恐怕已經布下了天羅地網，專等著捉拿刺客。”
    “天羅地網么，倒也不至于。”皇帝說著舉起手來，雙掌輕擊。“啪啪”兩下，聲猶未盡，屋中已經燈火通明。只見梁上、床幃邊躍出數名彪形侍衛，瞬間將那人牢牢逼住。
    那人見勢也不慌亂，仍舊低著頭，只顧去拆墨黑色夜行衣緊綁的挽袖，一面不緊不慢的道：“我既然來，就沒有想過要走。你們只管上來拿我就是，或殺或剮，悉聽尊便。”皇帝一聲輕笑，穩穩的道：“你太多慮了，你若有心謀刺朕躬，上一回盡可以動手。你既無害人之心，朕這樣做也只不過是防人之意，咱們彼此彼此。”
    皇帝語罷輕輕一咳，幾名侍衛忙收起拳腳，面向御榻躬身行禮。皇帝道：“這位俠士深夜入宮，必然有要事奏報。請他東面閣子里少待片刻。”又道：“他是朕的上賓，你們要以禮相待。”侍衛們齊聲應是。當先一人做個手勢指向門邊，道了個“請”字。待那人站起來，又有三四個人上來將他夾在中間，半押半送的出門而去。余下兩人立在門外垂手護衛。
    少時周勇貴領著太監們捧了衣裳、水盂等物進來伺候更衣梳洗。周勇貴正替皇帝系好衣上的鎏金紐子，卻不由嘆氣道：“皇上恕奴才僭越，奴才斗膽勸皇上一句，您可再也別這么以身犯險了。那時候烏漆抹黑的，您放他進來，稍微一個不當心——哎喲，奴才只顧著著急，怎么就忘了忌諱。”說著忙跪下磕了個頭。皇帝笑道：“起來吧。朕沒有十足的把握，也不會這么做。朕如今不是好好的么？”周勇貴爬起來一面張羅人捧來鏡子讓皇帝觀看，聽了皇帝這話，又道：“皇上快別這么說，就這么著，若叫太后知道，也必然要了奴才的命去。奴才這條命雖然不值什么，奴才卻還想留著多服侍皇上幾年呢。”
    皇帝也不理他，只突然問：“丁好時和其他上夜的人怎么樣了？”周勇貴楞了一下，忙答道：“回皇上，他們都昏過去了。也不知道那人用了什么手段，幾個人渾身也沒見著一處傷，看樣子倒像是在睡覺，想必性命是無憂的。奴才已經打發人把他們抬到外面值房里了。如今正要請皇上示下，可用傳太醫么？”皇帝笑道：“朕看不用。這個怨不得你不知道。聽沈墨安說，這倒是一門功夫，他們練武的人把它叫做點穴功。若點中了，讓你睡便睡，讓你笑便笑。他們恐怕就是著了這個道。”見周勇貴哦著點頭，皇帝又道：“看起來，這個人精通此道。朕待會倒要好好向他討教討教。往后你若再在朕耳朵邊上呱噪，惹朕心煩，就點你一下子，讓你一邊老實睡去。”
    周勇貴立時抱拳行禮，臉上陪笑道：“那敢情好，奴才這兒謝皇上恩典，奴才耽驚受怕這么些天，可好久沒睡個囫圇覺了。”皇帝笑著搖搖頭道：“這兩天不用他們過來伺候了，讓他們好好歇著吧。”說著斂起笑容一轉身，自有人上來打起簾子，伺候他往東面暖閣里去。
    見皇帝進來，侍衛們紛紛行禮。那人原本在下首椅上坐著，此時雖未行禮，卻也不卑不亢站起身來。他面上蒙著的黑布已經取下放在一旁，露出一張清俊面孔，緊抿的雙唇，拉出一個微妙的弧度，倒像極了一個人。
    皇帝心中陡然一突，瞬間已經有了一個計較。只見他面色一片冷凝，穩行數步走到榻旁盤腿坐了，昂首對眾人道：“今日之事，”說著頓了一下，立起目光環視在場眾侍衛，見他們個個屏息靜氣恭聽圣訓，稍緩了緩神色道：“你們都是辦老了差的，也不用朕多說。”又一揚手：“都下去吧。”眾人自然一片應諾，各自依序退出閣外。
    閣中頓時只剩一片沉寂。
    這東暖閣并不大，只兩丈余方，為皇帝燕居時起坐休息之所。進門處，靠窗一溜三張金星紫檀四出頭官帽椅，椅間用高幾隔開。幾上插瓶里，一樹玉梅映著燭光而放，青白花瓣，溫潤動人。東面上首安設一架軟榻，榻上鋪飾著明黃色靠墊迎枕，燈光下看著，渾然一團黃燦燦的暖光，耀人眼目。
    皇帝就坐在那一團黃光里。他身著寶藍色織金四團龍常服，金絲織就的五爪龍紋，怒目猙獰，須角橫飛，隨著他的呼吸一上一下，仿佛是活的一樣，在四圍的祥云中盤繞轉扭，穿行無忌。他頭上冠帽是用極細的烏紗線密密編織而成。一雙翅角折起向上，在冠頂露出兩片輕薄的翅尾，似是一對蟬翼。人一動，那翅尾也輕輕震動，振振欲飛——怪不得叫做翼善冠。
    直目皇帝，這已犯了大不敬之罪。黑衣人注目良久，終于目光迷離，漸漸轉過頭去。
    只聽皇帝道：“你亂傷無辜，大逆犯上，妄圖挾持天子；你夜闖宮禁，驚擾太后，窺伺朕躬；你虧禮廢節，倨傲不敬，直視天顏。這每一件都是不赦的大罪。你做這一切，是何居心？又是受何人指使？你與蔣七是何關系？你是誰？”
    “我是誰？”那人鼻腔里噴出冷冷一個哼聲，面上似是在笑，卻又深鎖著雙眉，頗為慘然。他咬著牙根長長的吁出一口氣：“皇上貴為天子，錦衣玉食，萬金之軀。如今又國事家事，事事縈身。十幾年前的一個故人，還怎么會記得。”說著又道：“我叫逐虹，蔣七是我的恩師，也是我的義父。當年，是他千辛萬苦從死人堆里把我刨出來，那時候我還另有一個名字。那個時侯，”他說話聲音不知不覺間低沉下去，卻猛地轉頭看向皇帝，眼中森冷，雙拳緊握：“我叫桓嘉。”
    皇帝毫無懼意，直脊昂首迎著黑衣人的逼視回望過去，目光如電，不怒自威，冷笑道：“桓嘉？桓嘉十一年前去先帝成陵的路上便已經病死了。怎么這時候又出來一個桓嘉？”頓了頓，眼波一閃凜聲道：“你冒名頂替，意欲何為？”那人道：“桓嘉乃篡臣之子，又是身在賤籍，有什么可冒名頂替的？”說著卻忽的笑了：“看來此行非虛，好歹知道了，原來我是病死的。”只見他臉上笑容瞬間蕩然無蹤，只剩下虛著眼睛的狠勁，恨聲道：“倒是有人巴不得我死呢，哼，可惜我偏沒有讓他們如愿！”
    皇帝雙眉之間隱約一緊，旋即神氣如常，又道：“你說你是桓嘉，朕來問你，你有何憑證？”那人笑道：“桓嘉歷經巨變，九死一生。如今身無長物，要說憑證，只有項上人頭、手上的傷和皇上你做得我的憑證。”只見他突然將身一錯，語聲未竟，便已到了皇帝身側。右手衣袖不知何時已經捋起來，露出腕上肌膚，竟有兩排清晰的牙印。
    不料皇帝竟瞧也不瞧，臉色淡淡的道：“朕與桓嘉那一架，當年宮里無人不知。朕咬傷了他的手臂，他摔斷了朕的胳膊。桓瑋庚夜上奏帖謝罪，連朝堂上的大臣們都震動了。你們一心假冒，自然下得些苦功，打聽出來并非難事，哪里算得什么憑證。”那人緩緩收回手臂，嘴角一撇似笑非笑的道：“皇上果然大智慧真圣明，可見皇太后教導有方。說到底，你是怕我用苦肉計誆你。不過可惜了，就算你是認賊作父的陸文龍，我卻也不愿做那苦人兒，白白自斷一臂。”
    他話中句句帶著毒刺，饒是皇帝涵養再好，此時也不禁怒形于色：“住口！朕對你如此禮遇，你卻越發桀驁不敬。你以為朕當真不敢殺了你么！”那人道：“你是皇帝，天下人生殺予奪，更何況我一介賤民。你若不怕泯滅人倫抱憾終生，現在就可以殺了我。”
    皇帝聞言倒笑了，回身往迎枕上一靠，又道：“也罷，你是不是桓嘉，朕總有法子查清楚，如今此事暫且放在一旁。你只說說朕如何會泯滅人倫，又為什么要抱憾終生？”
    那人卻并不答話，只低頭自胸間掏出一物，順手扔在皇帝腳旁的榻墊上。
    皇帝冷冷瞥他一眼，微轉過頭往榻上一瞧，見是一個青緞錦邊斗紋的荷包。皇帝面上一愣，遲疑了一下伸出手去，自腳旁拾起荷包，舉在眼前仔細端詳。只見荷包正中繡著一只金色的麒麟。那麒麟調皮的歪著頭，吐出一掛火苗，憨態可掬栩栩如生。下面是翻滾的潮云紋，銀色絲線針針細繡，銀波閃閃，只是中間雜著數個黑點，仿佛是沾染了墨色。荷包上有幾處掛虛了線，搭扣也遺失了一半，分明是經年的舊物。皇帝心中轟轟作響，不由緊緊捏住。荷包里硬硬的，有一件東西硌著手心，皇帝額上、背心一陣陣發潮，只是不敢相信。又發了會怔，方想起來問：“你從何處得到這個？”