同一時刻,  死兆星上。
    黑暗的巖洞之中氣溫極低。周影控制著機甲，側向趴伏在石壁縫隙間。風暴席卷的噪聲在安靜的巖壁間顯得格外嘈雜。其中偶爾還夾雜著幾聲赤羽鶺鴒的嘶鳴。
    大部分的學生都撤入了巖洞深處——那里洞口狹窄，即使對手是能夠飛翔的赤羽鶺,  也屬于是易守難攻的地形。而且按照出發前帶隊老師的囑咐，他們齊齊開啟了機甲的熱能隱匿功能,  一時半會兒倒是沒有引來更多赤羽鶺鴒。至于像周影這樣戰斗力更強的、或是為隊伍斷后的成員,  則因為較大的洞穴都已經滿員了,  不得不在石壁的縫隙間隱藏身形。
    相比之下,  當然是暴露在洞穴外的位置更加危險。為了給隊伍保存精英,  幾個學生有意和周嵂、周影他們更換位置。但四處游蕩的赤羽鶺鴒逼的實在太緊，他們連動都不敢都一下，也沒人敢用聲音互相傳訊。死亡如一層灰影般籠罩在他們頭頂。他們在逃亡的路上已經失去了不少同伴。那些讓人不忍回顧的慘叫，沾了血的機甲殘骸,  將他們的勇氣統統挫磨掉了,  還能保持幾分理智已經是萬幸。
    圍攻他們的赤羽鶺鴒正在不斷減少——這是個好信號，說明外界的救援已經到了，他們正在吸引赤羽鶺鴒群的注意力。
    周影輕輕地調整呼吸。他腳下站著的空間可以說是局促無比，再往側面幾步就是陡峭的懸崖,  稍微挪動就有滑落下去的風險。
    目前的情況正在逐漸變好，只要咬牙撐過這段時間就能迎來救援，周影心下稍定,  終于抽出空來，有些咬牙切齒地用文字通訊質問站在離他大約兩米處的杰妮絲：“你有完沒完？一直跟著我干嘛？沒看到這里很擠嗎？”
    杰妮絲的回答幾乎是在瞬間就跳了出來：“我是在保護你,  為你提供側方掩護,  避免你遭受襲擊。”
    周影：“可是你剛才差點把我從山崖上擠下去！”
    杰妮絲：“那是意外。是兩方戰斗過于激烈,  造成山體的結構崩壞。我在察覺到異常的瞬間就采取了措施,  就行動過程和結果而言,  我沒有失誤。”
    剛才周影正一邊對付赤羽鶺鴒一邊往一處巖洞的方向趕。當他從山崖的斜坡快速向下移動的時候，一只赤羽鶺鴒盯緊了他死咬。他正要打算快速擺脫赤羽鶺鴒，忽然從上方飛過的杰妮絲一記熱射槍崩了那只怪物的腦袋。然而赤羽鶺鴒的殘軀卻砸在周影攀著的那片巖壁上，剎那間裂巖碎石一同陷落。就在周影下落的瞬間，杰妮絲點燃引擎，以粗暴無比的動作把周影抓住甩進了巖壁的縫隙里。
    周影現在指尖還在不斷發寒，剛才他真以為自己要下去見閻王了：“如果不是你，根本不會有意外發生。你這么積極地射殺星蟲，不如出去殺幾只赤羽鶺鴒如何？”
    “我拒絕。”杰妮絲的機甲防護罩在黑暗中隱隱泛著熒光，“保障你和周嵂先生的安全，這個命令處于最高優先級，甚至高于幫助聯邦獲取本場聯賽的勝利。所以，我會不惜代價保障兩位活著回到星艦上。”
    周影幾乎冷笑：“那你怎么不去纏著我哥？”
    杰妮絲：“就普遍理性而論，你比周嵂更需要保護。”
    如果不是場合不對，周影一定會和杰妮絲當場打起來。
    他算是看開了，杰妮絲自從“返廠維修”之后變得更強了，她的系統現在已經沒有bug可言，且邏輯自洽，但也因此變得更加機械、思想更加僵化……也更加氣人。
    如果是以前的杰妮絲……周影和她接觸的時間不長，只知道她是個自傲、冷漠、自我封閉又心有執念的人。但那時候的她還勉強算是個“人”。
    不像現在，無論周影是陰陽怪氣還是嘲諷挖苦，幾乎都再激不起她的一絲情緒波瀾。她甚至不再在乎自身的輸贏，滿腦子就是“
    任務”。
    其實杰妮絲在“返廠維修”期間，白沙的加冕典禮之后，寧鴻雪曾經問過周影幾句話。
    其中一句是，“你們和杰妮絲是不是真的合不來”。
    周影現在和寧鴻雪談話都是處處留心，但這種看似平淡無奇的話題他也沒必要多做遮掩。他的回答是：“雖然人和人之間本來就需要磨合。但確實，沒人和她合得來。”
    作為機甲師，周影還多說了一句：“有時即使是新組裝的機器，也需要通過一定時期的使用，才能讓結構更加密合。這就叫‘磨合’。但如果零件從一開始就不適配，再怎么磨合都只會給雙方帶來損傷。”
    周影覺得自己這話說的已經夠明白了。
    不僅是暗喻寧鴻雪安排的這個新組合行不通，更是隱晦地提出他和周嵂都看不慣寧鴻雪的行事風格。凡事不能強求，強求就是結仇。
    沒想到寧鴻雪這回直接把杰妮絲打造成“武器”了。
    人和人、機器和機器之間都會存在磨合的問題，在面臨困難時還要根據主次去做調整。但是人和機器呢？主次很明顯，當然是由人來主導機器的改造。
    這就是寧鴻雪特殊的示好方式：杰妮絲是他帶給周影的麻煩，所以寧鴻雪決定將這個麻煩降維。
    這一降維，就幾乎把“杰妮絲”這一存在給徹底泯滅了。
    現在的杰妮絲比之前要進步很多。在王蟲的意外發生之前，她真的就是個優秀的戰士、合格的副手、一個智能化的參謀。周影吩咐什么她都去做，而且做的毫無瑕疵。雖然當杰妮絲犟起來的時候，周影又恨不得直接把她的內置系統給關停——寧鴻雪其實已經將那個開關交到了他手中。但是他沒有這么做。因為憐憫，也因為同理心。他見證了杰妮絲的進步，也見證了她殘余人性的消失。
    其實周影一直在猜測這種改造實驗的目的。
    直到他親眼目睹，擁有銀白色羽翼的“天使”緩緩降臨。
    那是如神話圖景般的場面。漆黑的天空，肆虐的風暴，亂舞的群魔也不能阻擋那道如星輝般的身影。
    他已經見過許多人在赤羽鶺鴒的爪下喪生，這種喜好成群結隊的怪物總是把他們逼的東躲西藏。但在這位“天使”面前，雙方的氣勢就完全掉了個個兒。
    那當然不是人類能夠擁有的戰斗力。周影一眼就能看出，這位“天使”是個真真正正的生化人——你見誰的頭發在烈火和爆炸中來來去去還能絲毫無損的？
    再看看身邊的杰妮絲。
    周影大概能猜到軍部想要的是什么了。
    作為周家的繼承人，他聽說過和帝國的“天使”有關的傳聞。據說“天使”本身是白銀時代的珍貴遺產。他們雖然是生化人，卻擁有與活人別無二致的心理和思維。但他們不是“智能機器人”——因為白銀時代已經發明出如白銀核心般頂級的人工智能，而“不會產生情感”是被寫入白銀核心基礎代碼之中的準則。否則這種等級的人工智能，可能會一不開心就要毀滅世界，誰敢用它？雖然白銀核心最后還是和人類產生了不可分解的矛盾，但那絕不是“智能機械不甘被人類奴役于是決心反抗”之類的單純理由。其中的原因更復雜，由于史料的缺陷而眾說紛紜。“天使”的存在也因此更為神秘。
    甚至有學者懷疑“天使”的存在本身就是由人的存在轉化而來的。他們認為，白銀時代的科技有辦法把人的靈魂抽取出來，塞入那不朽之軀中。
    周影頓時感覺到一陣頭暈目眩——如果“天使”真的是軍部施行這一系列改造實驗的動機，那他們完全是畫虎不成反類犬。
    關于“天使”的所有科技都不是現在的聯邦所能企及的。他們難道是看著佇立在面前的科技壁壘卻一意孤行嗎？不，他們仿佛是什么都知道，于是選
    擇了一條急功近利的、付出代價但是能獲得收益的道路……
    在周影心煩意亂的揣測之中，救援已經到達，他們被一個個拉入了星艦里。而赤羽鶺鴒的王蟲已經被“悄無聲息”地解決。艦隊逐漸圍攏過來，向它們發射一種特殊的氣體彈藥。粉色的氣體彌漫在空中，將山巒染紅。
    救援之中難免有一些學生接觸到了那四處蔓延的紅色氣體。其中有個不慎吸入了一些氣體的學生說自己的腦袋暈暈的，似乎總是聞到一股詭異的香氣，隨后他就陷入了幻覺，把身邊伙伴們的腦袋都當成了西瓜，以為自己正置身于月夜下的瓜田，提著刀要把逃跑的西瓜給劈成兩半。最后是星艦上的醫官及時給他注射了一針解毒劑，才讓人恢復正常。
    大家也因此得知：空中飄蕩的那些粉色氣體，實際上都是蠕行玫瑰生產出來的氣體。
    “這算不算以毒攻毒？”亞寧在戰斗中傷了只胳膊，因為星艦上治療艙位置有限，暫時輪不到他，所以他只能吊著只手，和自己的朋友們聚在一起聊天，“這是誰想出來的法子？還挺機靈的。”
    周影、周嵂、亞寧和嚴靜怡四人圍坐在一起，他們之中亞寧傷的最重，周嵂其次。不過周嵂是因為精神力透支，覺得頭疼難忍。周影熟練地為他打上一針舒緩劑，然后往他的額頭丟了一個冰袋，讓周嵂自己扶好。
    “制作毒氣彈的選擇是不錯。但更讓人在意的還是那個……”嚴靜怡斟酌片刻，皺著眉繼續，“那個特殊的‘怪人’？我只知道帝國人有精神體，但我還真沒見哪個帝國人長翅膀的。”
    周影：“他是……”
    周影剛想解釋，就被路過的艦隊成員的談話吸引了注意力。
    他們所在的這艘星艦，艦長是個棕色短發的高挑女性，性格頗為直爽，嗓門也不小。此時她正在和同級與上峰們對話：
    “什么？帝國只說要回收王蟲？他們倒是識貨……”
    “我知道，如果不是他們的皇儲在場，帝國根本不會派出什么‘天使’。我之前還覺得奇怪，老話說得好，殺雞焉用牛刀……不過王蟲尸體的狀態我也看到了，難以想象，王蟲級別的星蟲居然會被一擊斃命，身上還有很多地方都是沒有受到破壞的……的確是價值連城的材料。”
    “爭什么爭？有什么好爭？無論出于什么目的，人家至少伸手幫了咱們。我們聯邦也不至于這么小家子氣。”
    說著，這位艦長從周影他們身邊路過，余光瞥到他們幾個的時候腳步一頓，向他們簡單致禮。
    四人馬上站起來，也回以軍禮。
    “我知道你們，你們很有名，無論從各種意義上來說。”艦長意味深長的眼神在周家兄弟身上瞟了一圈，“不過，我不是因為你們背后那些錯綜復雜的關系才表揚你們。你們一直做的很好，這次也是。由你們這些精銳斷后，確實拯救了你們不少同學的性命。”
    如果是某些狼性指揮來做選擇，他們會讓那些實力不足的人在兇殘的蟲群中被“自然淘汰”，為保留隊伍的精銳拖延時間。當然，在不確定什么時候能脫困的前提下，這兩種選擇都有正規說法，都不算錯誤。但是眼前這位艦長明顯很欣賞周影的決策。
    “救援如此順利，你們也算是運氣好。目前學生的生還率非常可觀，但按照我們的原定預案，你們要經歷更多的轟炸，吸入更多的毒氣。”艦長感慨道，“幸好帝國的那位殿下瞧上了這只王蟲，也幸好‘天使’恰巧在她那里就職——真是幸運的巧合。”